Scienza e colore dela pelle - Angela Koine Flynn

Vedi la lezione completa su: https://ed.ted.com/lessons/the-science-of-skin-color-angela-koine-flynn

Quando i raggi ultravioletti provenienti dal sole colpiscono la nostra pelle hanno un effetto diverso su ciascuno di noi. A seconda della carnagione, a qualcuno possono bastare pochi minuti per diventare rosso come un'aragosta, mentre altri stanno al sole per ore prima che la pelle si arrossi. Da cosa dipende questa variabilità, ma soprattutto com'è che la nostra pelle già in partenza può essere di così tanti colori diversi? Angela Koine Flynn ci parla della scienza che sta dietro al colore della pelle.

Lezione di Angela Koine Flynn, animazione di Tomás Pichardo-Espaillat.

Quando i raggi ultravioletti del sole
colpiscono la pelle,

a ciascuno di noi succede
qualcosa leggermente diverso.

A seconda della carnagione
possono bastare pochi minuti al sole

per diventare
rossi come un'aragosta,

mentre c'è chi resta al sole per ore
prima di iniziare a cambiare colore.

Da cosa dipende questa differenza?

E come fa la nostra pelle
ad assumere così tante sfumature diverse?

Di qualunque colore sia,

la pelle racconta un'epica avventura che
parla di coraggio e capacità d'adattarsi

che rivela come la sua variabilità
sia una funzione biologica.

Tutto ruota attorno alla melanina,

il pigmento che dà colore
alla pelle e ai capelli.

Questa sostanza proviene dalle cellule
della pelle chimate melanociti

e assume due forme fondamentali.

L'eumelanina è responsabile della gamma
dei toni di carnagione dal dorato al nero,

e dei capelli biondi, castani e neri;

la feomelanina, responsabile
dei capelli rossi

e del bruno rossastro delle lentiggini.

Ma gli esseri umani
non sono sempre stati fatti così.

La variabilità del colore della pelle
è il risultato di un'evoluzione

guidata dal Sole.

Tutto è iniziato 50 000 anni fa, quando
i nostri antenati lasciarono l'Africa

per migrare a nord
verso l'Europa e l'Asia.

Questi uomini primitivi vivevano tra
l'equatore e il tropico del Capricorno,

una zona in cui i raggi UV del sole
sono intensissimi.

Quando le pelle viene esposta agli UV
per lunghi periodi di tempo,

la luce ultravioletta danneggia
il DNA all'interno delle cellule,

e la pelle inizia a bruciarsi.

Se i danni sono considerevoli,

le mutazioni cellulari
possono portare al melanoma,

un cancro letale che si forma
nei melanociti della pelle.

Le creme solari d'oggi
non esistevano 50 000 anni fa.

Ma allora come hanno fatto i nostri
antenati a difendersi dai raggi UV?

Il segreto per sopravvivere era una
sorta di crema solare integrata,

prodotta sotto della pelle:
la melanina.

Il tipo e la quantità di melanina
nella pelle

determinano quanto si è
naturalmente protetti dal sole.

Questo è legato a come reagisce la pelle
quando la luce del sole la colpisce.

L'esposizione ai raggi UV

attiva degli speciali
recettori fotosensibili, le rodopsine,

che stimolano la produzione di melanina
per evitare danni alle cellule.

La pelle chiara diventa più scura, cioè
si abbronza, grazie alla melanina in più.

Nel corso di diverse generazioni

gli esseri umani che vivevano
alle latitudini più assolate dell'Africa

si sono adattati, alzando la soglia
di produzione della melanina

e accumulando più eumelanina,

che ha dato alla pelle
un colore più scuro.

Questo filtro solare integrato ha
contribuito a proteggerli dal melanoma,

rendendoli evolutivamente più adatti

e capaci di trasmettere alle nuove
generazioni questa utile caratteristica.

Ma, presto, alcuni dei nostri antenati già
adattati al sole migrarono verso nord,

al di fuori della zona tropicale,

viaggiando in lungo e in largo
per tutta la Terra.

Più si spostavano verso nord, minore era
la quantità di luce solare diretta.

Questo era un problema perché, anche
se gli UV possono danneggiare la pelle,

hanno comunque
un effetto benefico fondamentale.

I raggi ultravioletti aiutano il corpo
a produrre vitamina D,

che rafforza le ossa e ci permette
di assorbire sali minerali essenziali,

come il calcio, il ferro, il magnesio,
i fosfati e lo zinco.

Senza di essa, ci si sente estremamente
affaticati, le ossa s'indeboliscono,

e questo può portare a una malattia
chiamata rachitismo.

Per gli uomini con una pelle così da
bloccare tutta la luce solare,

la carenza di vitamina D avrebbe
rappresentato un pericolo, nel nord.

Ma alcuni di loro producevano
meno melanina.

Erano esposti a minori quantità di luce,
e il rischio di melanoma era inferiore;

inoltre la loro pelle, più chiara,
assorbiva meglio la luce ultravioletta.

Grazie agli effetti della vitamina D,

svilupparono ossa forti

e sopravvissero abbastanza
da generare una prole sana.

Dopo una selezione
durata molte generazioni,

la pelle di chi viveva in quelle zone
gradualmente si schiarì.

Grazie all'adattabilità
dei nostri antenati,

oggi la pelle delle persone
può assumere le sfumature più varie;

in genere è scura e ricca di eumelanina
nella calda e assolata zona equatoriale,

e si fa progressivamente più chiara e
ricca di feomelanina andando verso i poli

con lo scemare della luce solare.

Quindi il colore della pelle
è una caratteristica che varia al bisogno

per farci vivere su un sasso
che gira intorno al sole.

Può assorbire la luce,

ma di certo non riflette
la nostra personalità.