La science de la couleur de peau - Angela Koine Flynn

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Lorsque les rayons ultraviolets entrent en contact avec notre peau, ils affectent chaque personne différemment. Selon la couleur de la peau, il suffit de quelques minutes au soleil pour qu'une personne vire au rouge-écrevisse, alors qu'il faudra des heures à quelqu'un d'autre pour ressentir le moindre effet. Que faut-il conclure de cette différence, et comment notre peau en est-elle venue à adopter autant de teintes différentes ? Angela Koine Flynn nous explique la science de la couleur de peau.

Cours d'Angela Koine Flynn, animation de Tomás Pichardo-Espaillat.

Lorsque les rayons ultraviolets
entrent en contact avec notre peau,

ils affectent chacun de nous
différemment.

Selon la couleur de la peau,
il suffit de quelques minutes au soleil

pour qu'une personne vire
au rouge-écrevisse,

alors qu'il faudra des heures à une autre
pour ressentir le moindre effet.

A quoi cette différence est-elle due,

et comment notre peau en est-elle venue
à adopter autant de teintes différentes ?

Quelle que soit sa couleur,

notre peau en dit long sur la mobilité
et l'adaptabilité de l'être humain,

indiquant que sa gamme de couleur
est déterminée par la biologie.

Tout est lié à la mélanine,

le pigment qui colore
la peau et les cheveux.

Cet élément provient de cellules
cutanées appelées mélanocytes,

et existe sous deux formes principales.

D'un côté, l'eumélanine, à l'origine
de l'ensemble des peaux brunes,

ainsi que des cheveux noirs,
bruns et blonds.

De l'autre, la phéomélanine, à l'origine
des cheveux roux et tâches de rousseurs.

L'être humain n'a cependant
pas toujours été ainsi.

La variation de la couleur de la peau
est le résultat d'un processus évolutif

causé par le soleil.

Tout a commencé il y a 50 000 ans,
quand nos ancêtres ont migré vers le nord,

depuis l'Afrique, vers l'Europe et l'Asie.

Ces hommes vivaient entre l’Équateur
et le Tropique du Capricorne,

une région saturée par les ultraviolets
des rayons du soleil.

Lorsque la peau est exposée aux UV
pendant de longues périodes,

la lumière ultraviolette attaque
l'ADN de nos cellules

et la peau commence à brûler.

Lorsque la lésion est grave,

les mutations cellulaires peuvent
entraîner la formation d'un mélanome,

un cancer mortel qui se développe
dans les mélanocytes de la peau.

La crème solaire, telle qu'on la connaît,
n'existait pas encore il y a 50 000 ans.

Alors comment nos ancêtres faisaient-ils
face aux assauts d'ultraviolets ?

La clé de leur survie résidait dans
leur réserve personnelle de crème solaire,

produite sous la peau : la mélanine.

Le type et le taux de mélanine
présents dans votre peau

déterminent si vous êtes
plus ou moins protégé du soleil.

C'est en fait, la réaction de la peau
face aux rayons du soleil.

Son exposition à la lumière UV,

déclenche des récepteurs photosensibles,
appelés rhodopsines,

qui stimulent la production de mélanine
pour protéger la peau du danger.

Chez les gens à la peau claire, l'excédent
de mélanine fonce et bronze la peau.

Au fil des générations,

les êtres humains vivant aux endroits
d'Afrique les plus exposés au soleil,

se sont adaptés pour disposer d'un taux
de production de mélanine plus élevé

et davantage d'eumélanine,

ce qui leur donne une teinte
de peau plus foncée.

Cette protection naturelle les a protégé
de la formation de mélanomes,

les rendant probablement
plus adaptés au fil du temps,

et capables de transmettre ce trait
aux nouvelles générations.

Mais certains de ces ancêtres résistants
au soleil ont bientôt migré vers le nord,

en dehors de la zone tropicale,

et se sont éparpillés
aux quatre coins du monde.

Plus ils se dirigeaient vers le nord,
moins il y avait d'ensoleillement direct.

C'était problématique, car même
si la lumière UV peut abîmer la peau,

elle est parallèlement très bénéfique.

Les rayons UV aident notre corps
à produire de la vitamine D,

qui renforce les os et nous permet
d'assimiler des minéraux vitaux,

comme le calcium, le fer,
le magnésium, le phosphate et le zinc.

Sans eux, nous éprouvons une grande
fatigue et nos os sont fragilisés,

ce qui peut causer une maladie,
appelée le rachitisme.

Chez les individus dont la peau foncée
filtre efficacement les rayons du soleil,

une carence de vitamine D aurait
représenté une grave menace dans le Nord.

Mais, certains sont parvenus
à produire moins de mélanine.

Exposés à des quantités
de lumière assez faibles

pour réduire le risque
de développer un mélanome,

leurs peaux claires absorbaient
mieux la lumière ultraviolette.

Ils ont donc pu bénéficier
de la vitamine D,

développer des os solides,

et survivre de manière à engendrer
une descendance bien portante.

Au fil de nombreuses
générations de sélection,

la couleur de la peau dans ces régions
s'est petit à petit éclaircie.

Du fait de la capacité d'adaptation
de nos ancêtres,

le monde d'aujourd'hui regorge
d'une vaste palette de couleurs de peau.

Les peaux foncées,
riches en eumélanine,

se situent dans la zone chaude,
autour de l'Equateur,

et les plus claires,
riches en phéomélanine,

là où le soleil est moins important.

Par conséquent, la couleur de la peau
n'est autre qu'une capacité adaptative

de ceux qui vivent sur le caillou
qui tourne autour du soleil.

La peau absorbe peut-être la lumière,

mais elle ne reflète pas notre caractère.