¿Qué resulta ser una buena vida? Lecciones del estudio más largo sobre la felicidad

¿Qué nos mantiene felices y saludables a lo largo de la vida? Si piensas que es la fama y el dinero, no estás solo, pero según el psiquiatra Robert Waldinger, te equivocas. Como director de un estudio de 75 años sobre el desarrollo adulto, Waldinger tiene un acceso sin precedentes a datos sobre la verdadera felicidad y la satisfacción personal. En esta charla, comparte tres lecciones aprendidas del estudio, así como algo de sabiduría práctica ancestral sobre cómo construir una vida larga y plena.

¿Qué nos mantiene sanos y felices

conforme avanzamos en la vida?

Si tuvieran que invertir ahora

en lo mejor para su futuro,

¿dónde pondrían su tiempo y energía?

Una encuesta reciente
a la generación del milenio

les preguntó cuáles eran sus metas
más importantes en la vida,

y más del 80 % dijo

que una meta importante para ellos
era hacerse ricos.

Y otro 50 % de esos mismos
adultos jóvenes

dijo que otra meta importante

era ser famosos.

(Risas)

Y se nos dice constantemente que
trabajemos más, que nos esforcemos

para lograr más.

Nos da la impresión de que
debemos perseguir estas cosas

para tener una buena vida.

El panorama de una vida,

de las decisiones que toma la gente,
y el resultado de esas decisiones,

es casi imposible de obtener.

Gran parte de lo que sabemos de la vida

lo sabemos pidiendo
a la gente que recuerde el pasado.

Y, como sabemos, la retrospectiva
es todo menos que agudeza.

Olvidamos grandes fragmentos
de lo que nos sucede en la vida,

y a veces la memoria
es francamente creativa.

Pero ¿y si pudiéramos ver vidas enteras

conforme se desarrollan en el tiempo?

¿Y si pudiéramos estudiar a las personas
desde la adolescencia

hasta la adultez

para ver qué hace a la gente
feliz y saludable?

Lo hicimos.

El Estudio de Desarrollo
de Adultos de Harvard

puede que sea el estudio más largo
de la vida adulta en la historia.

Durante 75 años, rastreamos
la vida de 724 hombres,

año tras año, preguntándoles sobre
su trabajo, su vida hogareña, su salud,

y, claro, preguntando
todo ese tiempo sin saber

cómo resultarían sus historias de vida.

Estudios como este
son extremadamente raros.

Casi todos los proyectos de este tipo
se desmoronan pasada una década

porque muchas personas
abandonan el estudio,

o por falta de financiamiento,

o por distracción de los investigadores,

o porque mueren, y nadie continúa
la investigación de campo.

Pero gracias a una combinación de suerte

y persistencia de varias generaciones
de investigadores,

este estudio sobrevivió.

Unos 60 de los 724 hombres del principio

siguen con vida,

todavía participan en el estudio,

la mayoría tiene noventa y tantos.

Y ahora empezamos a estudiar

los más de 2000 hijos de estos hombres.

Y yo soy el cuarto director del estudio.

Desde 1938, hemos rastreado las vidas
de dos grupos de hombres.

El primer grupo empezó el estudio

cuando eran estudiantes de segundo año
en la Universidad de Harvard.

Todos terminaron la universidad
durante la Segunda Guerra Mundial,

y luego la mayoría se fue a la guerra.

El segundo grupo que seguimos

era un grupo de chicos de los
barrios más pobres de Boston,

chicos elegidos para el estudio

específicamente porque provenían
de las familias con más problemas

y más desfavorecidas

en el Boston de los años 1930.

La mayoría vivía hacinada,
sin agua corriente, sin agua caliente.

Cuando ingresaron al estudio,

se entrevistó a todos estos adolescentes.

Se les realizaron exámenes médicos.

Fuimos a sus hogares
y entrevistamos a sus padres.

Y luego estos adolescentes
se hicieron adultos

y cada uno hizo su vida.

Algunos fueron operarios de fábrica,
abogados, albañiles, médicos,

uno fue presidente de EE.UU.

Algunos se hicieron alcohólicos.
Unos pocos sufrieron esquizofrenia.

Algunos tuvieron ascenso social

desde la base hasta la cumbre,

y otros fueron en sentido contrario.

Los fundadores de este estudio

ni en sus fantasías más alocadas

hubieran imaginado que yo estaría
hoy aquí, 75 años después,

contándoles que el estudio continúa.

Cada dos años, nuestro dedicado
y paciente personal de investigación

llama a estos hombres y les pregunta
si pueden enviarles

otra serie de preguntas sobre sus vidas.

Muchos de los hombres
de Boston nos preguntan:

"¿Por qué quieren seguir estudiándome?
Mi vida no es tan interesante".

Los hombres de Harvard
nunca hacen esa pregunta.

(Risas)

Para obtener la imagen más clara
de estas vidas,

no solo enviamos cuestionarios.

Los entrevistamos en sus salas de estar.

Conseguimos sus historias clínicas.

Les extraemos sangre,
escaneamos sus cerebros,

hablamos con sus hijos.

Registramos en video las conversaciones
con sus esposas sobre sus preocupaciones.

Y cuando, hace una década, finalmente
les preguntamos a las esposas

si querían sumarse
como miembros del estudio,

muchas mujeres dijeron:
"Sabes, ya era hora".

(Risas)

¿Qué hemos aprendido?

¿Qué lecciones surgen de las
decenas de miles de páginas

de información que generamos

sobre estas vidas?

Bueno, las lecciones no tienen que ver
con riqueza, fama, ni con trabajar mucho.

El mensaje más claro de estos
75 años de estudio es este:

Las buenas relaciones nos hacen
más felices y más saludables. Punto.

Hemos aprendido tres cosas
sobre las relaciones.

La primera es que las conexiones
sociales nos hacen bien,

y que la soledad mata.

Resulta que las personas
con más vínculos sociales

con la familia, los amigos, la comunidad,

son más felices, más sanos y viven más

que las personas
que tienen menos vínculos.

Y experimentar soledad resulta ser tóxico.

Las personas que están más aisladas
de lo que quisieran de otras personas

encuentran que son menos felices,

son más susceptibles a recaídas
de salud en la mediana edad,

sus funciones cerebrales
decaen más precipitadamente

y viven menos que las personas
que no están solas.

Y lo triste es que, en cualquier momento,

más de 1 de cada 5 estadounidenses
informarán estar solos.

Y sabemos que podemos
estar solos en la multitud

y podemos estar solos en un matrimonio,

por eso la segunda gran lección
que aprendimos

es que no tiene que ver con
la cantidad de amigos que tenemos,

tampoco tiene que ver con
que estemos en una relación,

lo que importa es la calidad
de las relaciones más cercanas.

Resulta que vivir en medio del conflicto
es muy malo para la salud.

Los matrimonios muy conflictivos,
por ejemplo, sin mucho afecto,

resultan ser muy malos para la salud,
quizá peores que el divorcio.

Y vivir en medio de relaciones
buenas y cálidas da protección.

Cuando nuestros hombres
llegaron a sus ochenta y tantos,

quisimos analizar
cómo fue su mediana edad

para ver si podíamos predecir

quién se convertiría en un
octogenario feliz y saludable

y quién no.

Y cuando recolectamos todo
lo que sabíamos de ellos

a sus 50 años,

no fueron los niveles de colesterol
de la mediana edad

los que predijeron cómo envejecerían.

Fue el grado de satisfacción
que tenían en sus relaciones.

Las personas más satisfechas
en sus relaciones a los 50 años

fueron las más saludables
a los 80 años.

Y bueno, las relaciones cercanas
parecen amortiguar

algunos de los achaques de envejecer.

Nuestras hombres y mujeres
que están en parejas felices

informaron, a sus ochenta y tantos,

que cuando sentían más dolor físico,

seguían de buen humor.

Pero las personas que estaban
en relaciones no felices,

los días que informaban
tener más dolor físico,

este se magnificaba
por el dolor emocional.

Y la tercera gran lección que aprendimos
sobre las relaciones y la salud

es que las buenas relaciones
no solo protegen el cuerpo,

protegen el cerebro.

Resulta que estar en una
relación de apego seguro

con otra persona a los 80 y tantos
da protección,

las personas que están en relaciones

en las que sienten que pueden contar
con la otra persona si lo necesitan,

los recuerdos de esas personas
permanecen más nítidos más tiempo.

Y las personas en relaciones

en que sienten que no pueden
contar con la otra persona,

son personas que pierden
antes la memoria.

Pero las buenas relaciones pueden
no ser armoniosas todo el tiempo.

Algunas de nuestras parejas octogenarias
podían pelearse a veces

pero en tanto sintieran que
podían contar con el otro

cuando la cosa se ponía difícil,

esas pelean no quedaban en sus recuerdos.

Pero este mensaje,

de que las relaciones buenas y estrechas
son buenas para la salud y el bienestar,

esta sabiduría es vieja como el tiempo.

¿Por qué es tan difícil de entender
y tan fácil de ignorar?

Bueno, somos humanos.

Nos gustaría una solución rápida,

algo que nos mejore la vida
y que sea permanente.

Las relaciones son un lío,
son complicadas,

y cuidar a la familia y a los amigos

no es atractivo ni glamuroso.

Dura toda la vida. Nunca termina.

En el estudio, las personas de 75 años
más felices al jubilarse fueron las que

activamente reemplazaron compañeros
de trabajo por nuevos compañeros de juego.

Como los encuestados de
la generación del milenio,

muchos de nuestros hombres
cuando eran adultos jóvenes

creían que la fama, la riqueza
y lograr grandes cosas

era lo que necesitaban
para tener una vida buena.

Pero con el tiempo, en estos 75 años,
nuestro estudio ha demostrado

que les fue mejor a las personas
que se inclinaron por las relaciones,

con la familia, con los amigos,
con la comunidad.

¿Qué hay de ti?

Digamos que tienes 25, o 40, o 60.

¿Qué implica entregarse a las relaciones?

Bueno, las posibilidades
son casi ilimitadas.

Podría ser tan simple como pasar
más tiempo con personas que con pantallas

o amenizar una relación rancia
haciendo algo nuevo juntos,

caminatas largas o citas nocturnas,

o acercarse a ese familiar
que no hemos visto en años,

porque esas disputas familiares
tan comunes

dejan una pérdida terrible

en las personas que guardan rencores.

Me gustaría cerrar con una cita
de Mark Twain.

Hace más de un siglo,

él estaba analizando su vida,

y escribió esto:

"No hay tiempo, muy breve es la vida

para disputas, disculpas,
animosidades, pedidos de cuenta.

Solo hay tiempo para amar,

y solo un instante,
por así decirlo, para eso".

La buena vida se construye
con buenas relaciones.

Gracias.

(Aplausos)