Cómo una flota de drones impulsados por energía eólica está cambiando la forma de entender el océano

No hemos explorado ni hemos tomado muestras de nuestros océanos; hoy en día sabemos más sobre otros planetas que sobre el nuestro. ¿Cómo podemos llegar a entender mejor este amplio e importante ecosistema? El explorador Sebastien de Halleux explica cómo una nueva flota de drones impulsados por energía eólica y solar es capaz de recoger datos en el mar con gran detalle, y revelar información de fenómenos como el clima global y la salud de los peces. Aprendan más sobre lo que podría significar para nosotros en tierra tener un mejor conocimiento del océano.

Sabemos más sobre otros
planetas que sobre el nuestro,

y hoy quiero enseñarles
un nuevo tipo de robot

diseñado para ayudarnos a
entender mejor nuestro planeta.

Pertenece a una categoría conocida
en la comunidad oceanográfica

como vehículo de superficie
no tripulado, o VSNT.

Y no utiliza combustible.

Su método de propulsión
se basa en la energía eólica.

Y aun así puede navegar
por el mundo durante meses.

Quiero compartir con Uds.
la razón por la que lo construimos,

y lo que esto significa para Uds.

Hace un par de años,
atravesaba el Pacífico en un velero,

desde San Francisco a Hawái.

Había pasado los 10 años
previos trabajando sin parar,

desarrollando videojuegos para
cientos de millones de usuarios,

y quería dar un paso atrás,
observar el panorama general

y obtener algo del tan
necesario tiempo para pensar.

Yo era el capitán a bordo

y, una tarde, tras una larga sesión
analizando datos meteorológicos

y planeando nuestro rumbo, subí a
la cubierta y vi este atardecer precioso.

Y pensé:

¿Cuánto sabemos realmente
de nuestros océanos?

El Pacífico se extendía a mi alrededor
hasta donde llegaba mi vista,

y las olas movían
nuestro barco con fuerza,

como un recordatorio constante
de su poder silencioso.

¿Cuánto sabemos realmente
de nuestros océanos?

Decidí averiguarlo.

Lo que aprendí rápidamente
es que no sabemos mucho.

La primera razón es que
los océanos son muy amplios,

cubren el 70 % del planeta.

Aun así, sabemos que influyen en
los complejos sistemas planetarios,

como el clima mundial que
nos afecta a todos diariamente,

a veces de forma dramática.

Y aun así esas actividades
nos son mayormente invisibles.

Los datos oceánicos son escasos
desde cualquier punto de vista.

En tierra, me había acostumbrado
a tener acceso a muchos sensores,

miles de millones, de hecho.

Pero en el mar, los datos in situ
son escasos y caros.

¿Por qué? Porque dependen
de unos pocos barcos y boyas.

Fue una gran sorpresa
qué fueran tan pocos.

Nuestra Administración Nacional Oceánica
y Atmosférica, más conocida como NOAA,

solo tiene 16 barcos

y hay menos de 200 boyas
en el agua a nivel global.

Es fácil entender por qué:

los océanos son implacables

y para recoger datos in situ
se necesita un barco grande

capaz de llevar una gran cantidad
de combustible y grandes tripulaciones.

Cada uno cuesta millones de dólares.

O grandes boyas amarradas al suelo
oceánico con un cable de 6 km de largo

y sujetadas abajo por
un grupo de ruedas de trenes,

de peligrosa instalación
y caro mantenimiento.

Podrían preguntar:
¿Qué hay de los satélites?

Bueno, los satélites son fantásticos

y nos han enseñado muchísimo
sobre el panorama general

durante las últimas décadas.

Sin embargo, el problema
con los satélites

es que solo ven una micra
de la superficie del océano.

Tienen una resolución espacial
y temporal relativamente pobre

y hay que corregir su señal a causa
de las nubes, los efectos terrestres

y otros factores.

Pues bien, ¿qué está
pasando en los océanos?

¿Qué intentamos medir?

¿Y cómo podría ayudar un robot?

Hagamos zoom en
un pequeño cubo en el océano.

Uno de los elementos claves que
queremos entender es la superficie

porque, si lo piensan, la superficie
es el nexo de toda interacción aire-mar.

Es la interfaz por la que deben
pasar toda la energía y los gases.

Nuestro Sol irradia energía que es
absorbida por los océanos como calor

y luego parcialmente
expulsada a la atmósfera.

Los gases en nuestra atmósfera, como
el CO2, se disuelven en los océanos.

En efecto, se absorbe alrededor
del 30 % del CO2 global.

El plancton y los microorganismos
liberan tanto oxígeno a la atmósfera,

que una de cada dos de nuestras
respiraciones proviene del océano.

Parte de ese calor genera evaporación,
que a su vez crea nubes

y finalmente produce precipitaciones.

Las variaciones de presión
crean viento superficial

que mueve la humedad por la atmósfera.

Parte de ese calor se irradia
hasta la profundidad del océano,

se almacena en distintas capas

y el océano actúa como
una caldera a escala planetaria

para almacenar toda esa energía,

que más tarde se liberará en eventos
de corto plazo como los huracanes

o fenómenos más largos como 'El Niño'.

Estas capas se pueden mezclar
con corrientes verticales ascendentes

o corrientes horizontales, que son
esenciales para transportar el calor

de los trópicos a los polos.

Y por supuesto está la vida marina,

que constituye el ecosistema
más grande del planeta

e incluye microorganismos,
peces, mamíferos marinos

como las focas, los delfines
y las ballenas.

Pero todo esto nos es
mayormente invisible.

El reto de estudiar
las variables oceánicas a escala

tiene que ver con la energía,

la energía que demanda desplegar
sensores en la profundidad oceánica.

Por supuesto se han ideado
muchas soluciones,

desde aparatos impulsados
por las olas hasta derivadores

y artefactos a energía solar; cada uno
de los cuales tiene sus limitaciones.

El gran avance de nuestro equipo
llegó a través de una fuente insospechada:

la búsqueda del récord mundial de
velocidad con un yate de energía eólica.

Llevó 10 años de investigación y
desarrollo inventar un nuevo tipo de vela

que solo necesita tres vatios
de energía para funcionar,

y aun así puede propulsar
un vehículo alrededor de la Tierra

con una autonomía aparentemente ilimitada.

Al adaptar este concepto
de las velas a un vehículo marino,

dimos origen al dron oceánico.

Son más grandes de lo que parecen.

Tienen unos 4 metros de alto,
7 de largo y 2 de profundidad.

Son como satélites de superficie.

Están cargados con un conjunto
de sensores de graduación científica

que miden todas las variables clave,
tanto oceanográficas como atmosféricas;

y con un enlace satelital que transmite
en vivo los datos en alta resolución

a la orilla y en tiempo real.

Nuestro equipo ha trabajado
mucho en los últimos años,

realizando misiones en algunas
de las condiciones oceánicas más duras

del planeta,

desde el Ártico hasta
el Pacífico tropical.

Hemos navegado hasta
los casquetes polares.

Hemos navegado en medio
de huracanes en el Atlántico.

Hemos bordeado el Cabo de Hornos

y hemos hecho slalom entre las plataformas
petrolíferas del Golfo de México.

Este robot es resistente.

Déjenme enseñarles nuestro trabajo más
reciente alrededor de las islas Pribilof.

Se trata de un pequeño grupo de islas
en lo profundo del frío mar de Bering,

entre EE. UU. y Rusia.

El mar de Bering es el hogar
del abadejo de Alaska,

un pez blanco que puede que no reconozcan,

pero que hayan probado si les gustan
los palitos de pescado o el surimi.

Sí, el surimi parece cangrejo,
pero en realidad es abadejo.

Y la pesquería de abadejo
es la más grande de la nación,

tanto en valor como en volumen,

con alrededor de 1 400 millones
de kg de pescado cada año.

Durante los últimos años,
una flota de drones oceánicos

ha estado trabajando
arduamente en el mar de Bering

con el objetivo de ayudar a evaluar
el tamaño de los cardúmenes de abadejos.

Esto ayuda a mejorar el sistema de
cuotas que se usa para gestionar la pesca,

ayudar a prevenir
el colapso de los suministros

y protege el frágil ecosistema.

Los drones analizan la zona de pesca
usando la acústica, es decir, un sonar.

Esto envía una onda sonora hacia abajo

y luego la reverberación,
el eco de la onda sonora

en el fondo del mar o en los cardúmenes,

nos da una idea de lo que
sucede bajo la superficie.

Nuestros drones oceánicos son bastante
buenos en esta tarea repetitiva,

así que han estado mapeando
el mar de Bering todos los días.

Las islas Pribilof también albergan
una gran colonia de lobos marinos.

En los 50, había unos dos millones
de especímenes en esa colonia.

Lamentablemente, hoy en día
la población ha disminuido drásticamente.

Quedan menos del 50 % y la población
continúa disminuyendo a gran velocidad.

Para entender por qué,

nuestro colega científico del Laboratorio
Nacional de Mamíferos Marinos

ha colocado un rastreador GPS
a algunas de las lobas madres,

pegado en su pelaje.

Este rastreador registra
la ubicación y la profundidad,

y también tiene una cámara muy buena

que se enciende con
la aceleración repentina.

Esto es una película de la cámara
de una foca con tendencias artísticas

que nos ha ofrecido una demostración
sin precedentes de la caza subacuática

en lo profundo del Ártico,

y la fotografía de este abadejo
unos segundos antes de ser devorado.

Trabajar en el Ártico es
muy duro, incluso para los robots.

Sobrevivieron a una tormenta de nieve en
agosto y a interferencias de transeúntes.

Esa pequeña foca manchada
estaba disfrutando el paseo.

(Risas)

Los rastreadores de las focas
han registrado unas 200 000 zambullidas

en la temporada y,
si miramos más de cerca,

podemos ver los rastros individuales
y las zambullidas repetitivas.

Estamos intentando descifrar
qué está pasando realmente

en la búsqueda de alimento,

y es muy hermoso.

Una vez que se superponen los datos
acústicos recogidos por los drones,

empieza a aparecer una imagen.

Cuando las focas se van de las islas
y nadan de un lado a otro,

se ha visto que bucean a una profundidad
relativamente superficial, de unos 20 m,

que, según registra el dron, está poblada
por abadejos pequeños y jóvenes,

con bajo contenido calórico.

Luego las focas nadan mucho
más lejos y bucean más hondo

hasta un lugar donde el dron identifica
abadejos más grandes y adultos,

que están más nutritivos.

Desgraciadamente, las calorías
gastadas por las focas madre

para nadar la distancia extra

no les deja energía suficiente
para amamantar a sus crías en la isla.

En consecuencia, la población disminuye.

Además, los drones han registrado
que la temperatura del agua

que rodea las islas
ha aumentado significativamente.

Quizás sea una de las principales causas
que está llevando a los abadejos al norte

y que hace que se dispersen
en busca de regiones más frías.

El análisis de los datos
todavía está en curso,

pero ya podemos ver que
algunas de las piezas del rompecabezas

del misterio de los lobos marinos
están empezando a encajar.

Pero si miran el panorama general,
nosotros también somos mamíferos.

Y, de hecho, los océanos nos brindan
20 kg de pescado por humano al año.

Mientras agotamos
los suministros de pescado,

¿qué podemos aprender
de la historia de los lobos marinos?

Y más allá de los peces,
los océanos nos afectan a todos a diario

pues influyen en los sistemas
climáticos globales

que afectan el producto
de la agricultura mundial,

o pueden ocasionar destrucciones
devastadoras de vidas y de propiedades

a través de huracanes,
calor extremo e inundaciones.

Casi no hemos explorado ni
recogido muestras de nuestros océanos,

y hoy en día seguimos sabiendo más
sobre otros planetas que sobre el nuestro.

Pero si dividen este amplio océano
en cuadrados de seis por seis,

cada uno de 600 km de largo,

obtendrían unos 1000 cuadrados.

Así que poco a poco, trabajando
con nuestros compañeros,

desplegaremos un dron oceánico
en cada uno de esos cuadrados,

con la esperanza de que,
si cubrimos todo el planeta,

tendremos una mejor visión
de esos sistemas planetarios

que afectan a la humanidad.

Hemos usado robots para estudiar
mundos distantes en el sistema solar

durante varios años ya.

Ahora es el momento de
cuantificar nuestro propio planeta,

porque no podemos arreglar
lo que no podemos medir

y no podemos prepararnos para
lo que no conocemos.

Gracias.

(Aplausos)