Le cellule immortali di Henrietta Lacks - Robin Bulleri

Guarda la lezione completa: http://ed.ted.com/lessons/the-immortal-cells-of-henrietta-lacks-robin-bulleri

Immaginiamo una cosa così piccola da stare su un granello di polvere che è la chiave per comprendere cancro, virologia, genetica. Fortunatamente, esiste già, sotto forma di trilioni e trilioni di cellule umane coltivate in laboratorio, le HeLa. Ma da dove vengono queste cellule? Robin Bulleri ci racconta la storia di Henrietta Lacks, una donna il cui DNA ha condotto a numerose cure, brevetti e scoperte.

Lezione di Robin Bulleri, animazioni di Brandon Denmark.

Immaginiamo una cosa così piccola
da stare su un granello di polvere

che è la chiave per comprendere

cancro, virologia, genetica.

Fortunatamente,

esiste già,
sotto forma di trilioni su trilioni

di cellule umane
coltivate in laboratorio, le HeLa.

Facciamo un passo indietro.

Gli scienziati coltivano
cellule umane in laboratorio

per studiarne il funzionamento,

capire come si sviluppano le malattie

e testare nuove cure
senza mettere in pericolo i pazienti.

Per essere sicuri di poter ripetere
gli esperimenti tante volte

e fare un paragone
con i risultati di altri scienziati

servono popolazioni enormi
di cellule identiche

capaci di replicarsi
fedelmente per anni.

Ma fino al 1951

ogni linea cellulare umana
che i ricercatori coltivavano

era morta dopo pochi giorni.

Poi, George Gey,
uno scienziato della John Hopkins

ricevette un campione
di un tumore dall'aspetto strano:

viola scuro, luccicante, gelatinoso.

Questo campione era speciale.

Alcune sue cellule
continuavano a duplicarsi

e a duplicarsi

e a duplicarsi.

Per ogni cellula singola morta,

generazioni di copie
si creavano e prosperavano.

Il risultato fu una fonte inesauribile
di cellule identiche tuttora esistenti.

La prima linea cellulare umana
immortale.

Gey le chiamò "HeLa"

come Henrietta Lacks,
la paziente con quel tumore strano:

nata in una piantagione di tabacco
in Virginia, è vissuta a Baltimora

con il marito e cinque figli.

Morì di un violento cancro alla cervice

poco dopo il prelevamento
delle sue cellule tumorali

e lei non lo seppe mai.

Ma cosa c'è di così speciale
nelle cellule di Henrietta Lacks

che le fa sopravvivere
mentre altre linee cellulari muoiono?

Per farla breve:

non lo sappiamo del tutto.

Le cellule umane normali hanno
meccanismi di controllo interni.

Si possono dividere circa 50 volte

prima di autodistruggersi per apoptosi.

Questo previene che si propaghino
errori genetici

che occorrono
dopo ripetute suddivisioni.

Ma le cellule tumorali
ignorano questi segnali

dividendosi indefinitamente

e facendo sgomberare
le cellule normali.

Comunque, molte delle linee
cellulari col tempo muoiono,

specialmente al di fuori
del corpo umano.

Ma non le HeLa, ed è questo
che non riusciamo a spiegare.

Ma quando il dr. Gey capì di avere
la prima linea cellulare umana
immortale,

inviò dei campioni
a laboratori in tutto il mondo.

Presto, il primo impianto
per produzione di cellule al mondo

sfornava 6 trilioni
di cellule HeLa a settimana

e gli scienziati ne facevano uso
in un modo eticamente problematico

facendo carriera e fortuna
dal '51 sulle cellule di Henrietta

senza che né lei né la famiglia
avessero acconsentito o lo sapessero

prima degli anni Settanta.

L'epidemia di polio era all'apice
all'inizio degli anni Cinquanta.

Le HeLa assorbirono
e replicarono il virus

e permisero a Jonas Salk
di testare il suo vaccino.

Le hanno usate per studiare malattie

inclusi morbillo,

orecchioni,

HIV

ed ebola.

Si sa che le cellule
umane hanno 46 cromosomi

perché uno scienziato,
lavorando sulle HeLa,

ha scoperto una sostanza chimica
che rende visibili i cromosomi.

In effetti, le cellule HeLa possiedono
circa 80 cromosomi altamente mutati.

Sono le prime cellule che hanno clonato.

Sono state nello spazio.

La telomerasi,

un enzima che impedisce la distruzione
delle cellule tumorali riparandone il DNA,

è stata trovata per prima nelle HeLa.

Come in uno scherzo del destino,

grazie alle HeLa, sappiamo che il virus
HPV può causare il cancro alla cervice

per cui ora esiste un vaccino.

Le scoperte fatte grazie alle HeLa
riempiono migliaia di rapporti scientifici

e probabilmente quel numero
è più alto di quanto si sappia.

Le cellule HeLa sono così resistenti
da poter viaggiare su quasi ogni superficie:

la mano di un tecnico di laboratorio,

un granello di polvere,

invadendo altre colture
come delle erbacce.

Numerose cure, brevetti e scoperte,
sono avvenuti grazie a Henrietta Lacks.