Immaginiamo una cosa così piccola da stare su un granello di polvere
che è la chiave per comprendere
cancro, virologia, genetica.
Fortunatamente,
esiste già, sotto forma di trilioni su trilioni
di cellule umane coltivate in laboratorio, le HeLa.
Facciamo un passo indietro.
Gli scienziati coltivano cellule umane in laboratorio
per studiarne il funzionamento,
capire come si sviluppano le malattie
e testare nuove cure senza mettere in pericolo i pazienti.
Per essere sicuri di poter ripetere gli esperimenti tante volte
e fare un paragone con i risultati di altri scienziati
servono popolazioni enormi di cellule identiche
capaci di replicarsi fedelmente per anni.
Ma fino al 1951
ogni linea cellulare umana che i ricercatori coltivavano
era morta dopo pochi giorni.
Poi, George Gey, uno scienziato della John Hopkins
ricevette un campione di un tumore dall'aspetto strano:
viola scuro, luccicante, gelatinoso.
Questo campione era speciale.
Alcune sue cellule continuavano a duplicarsi
e a duplicarsi
e a duplicarsi.
Per ogni cellula singola morta,
generazioni di copie si creavano e prosperavano.
Il risultato fu una fonte inesauribile di cellule identiche tuttora esistenti.
La prima linea cellulare umana immortale.
Gey le chiamò "HeLa"
come Henrietta Lacks, la paziente con quel tumore strano:
nata in una piantagione di tabacco in Virginia, è vissuta a Baltimora
con il marito e cinque figli.
Morì di un violento cancro alla cervice
poco dopo il prelevamento delle sue cellule tumorali
e lei non lo seppe mai.
Ma cosa c'è di così speciale nelle cellule di Henrietta Lacks
che le fa sopravvivere mentre altre linee cellulari muoiono?
Per farla breve:
non lo sappiamo del tutto.
Le cellule umane normali hanno meccanismi di controllo interni.
Si possono dividere circa 50 volte
prima di autodistruggersi per apoptosi.
Questo previene che si propaghino errori genetici
che occorrono dopo ripetute suddivisioni.
Ma le cellule tumorali ignorano questi segnali
dividendosi indefinitamente
e facendo sgomberare le cellule normali.
Comunque, molte delle linee cellulari col tempo muoiono,
specialmente al di fuori del corpo umano.
Ma non le HeLa, ed è questo che non riusciamo a spiegare.
Ma quando il dr. Gey capì di avere la prima linea cellulare umana immortale,
inviò dei campioni a laboratori in tutto il mondo.
Presto, il primo impianto per produzione di cellule al mondo
sfornava 6 trilioni di cellule HeLa a settimana
e gli scienziati ne facevano uso in un modo eticamente problematico
facendo carriera e fortuna dal '51 sulle cellule di Henrietta
senza che né lei né la famiglia avessero acconsentito o lo sapessero
prima degli anni Settanta.
L'epidemia di polio era all'apice all'inizio degli anni Cinquanta.
Le HeLa assorbirono e replicarono il virus
e permisero a Jonas Salk di testare il suo vaccino.
Le hanno usate per studiare malattie
inclusi morbillo,
orecchioni,
HIV
ed ebola.
Si sa che le cellule umane hanno 46 cromosomi
perché uno scienziato, lavorando sulle HeLa,
ha scoperto una sostanza chimica che rende visibili i cromosomi.
In effetti, le cellule HeLa possiedono circa 80 cromosomi altamente mutati.
Sono le prime cellule che hanno clonato.
Sono state nello spazio.
La telomerasi,
un enzima che impedisce la distruzione delle cellule tumorali riparandone il DNA,
è stata trovata per prima nelle HeLa.
Come in uno scherzo del destino,
grazie alle HeLa, sappiamo che il virus HPV può causare il cancro alla cervice
per cui ora esiste un vaccino.
Le scoperte fatte grazie alle HeLa riempiono migliaia di rapporti scientifici
e probabilmente quel numero è più alto di quanto si sappia.
Le cellule HeLa sono così resistenti da poter viaggiare su quasi ogni superficie:
la mano di un tecnico di laboratorio,
un granello di polvere,
invadendo altre colture come delle erbacce.
Numerose cure, brevetti e scoperte, sono avvenuti grazie a Henrietta Lacks.