Pourquoi les feux de forêt empirent — et comment on peut les contrer

Les méga-incendies, des incendies isolés qui brûlent plus de 40 000 hectares, sont en hausse dans l'ouest des États-Unis — le résultat direct de changements considérables mais involontaires apportés aux forêts par un siècle de gestion malencontreuse. Quelles étapes pouvons-nous suivre pour éviter de nouvelles destructions ? Paul Hessburg, spécialiste de l'écologie forestière, confronte des vérités difficiles à propos des feux de forêt et explique comment restaurer l'équilibre naturel du paysage.

Comme vous l'avez sûrement remarqué,

ces dernières années,
de nombreuses forêts à l'ouest ont brûlé

dans des feux de forêt
immenses et destructeurs.

Si vous êtes comme moi —

ce paysage est la raison pour laquelle
ma famille et moi vivons ici.

En tant que scientifique
et père de famille,

je m'inquiète de plus en plus
sur ce que nous laissons derrière

pour nos enfants
et maintenant mes cinq petits-enfants.

Aux États-Unis, une zone plus grande
que l'État de l'Oregon a brûlé

en seulement dix ans

et des dizaines de milliers
de maisons ont été détruites.

Le nombre d'hectares et de maisons brûlées
ne cesse de grimper

depuis ces trente dernières années.

Le nombre d'incendies isolés
qui s'étendent sur plus de 40 000 hectares

est en train de croître.

On appelle ces derniers
des méga-incendies.

Les méga-incendies résultent de la façon
dont nous nous occupons de ce paysage

depuis 150 ans

dans un climat de plus en plus chaud.

La plupart des ravages
que nous observons actuellement

auraient en effet pu être évités.

J'ai passé ma carrière entière
à étudier ces paysages de l'ouest

et la science est assez claire :

si nous ne changeons pas
notre gestion des incendies,

nous allons perdre encore plus
de nos forêts bien-aimées.

Certaines ne se régénéreront pas
de notre vivant

ou du vivant de mes enfants.

Il est temps d'affronter quelques vérités
difficiles à propos des feux de forêt

et de comprendre que nous devons
apprendre à mieux vivre avec eux

et changer la façon
dont ils s'approchent de nos forêts,

de nos maisons

et de nos communautés.

Pourquoi ces incendies
se produisent-ils ?

C'est ce dont je veux vous parler
aujourd'hui.

Vous voyez cette forêt ?

N'est-elle pas belle ?

Les forêts que nous voyons aujourd'hui

ne ressemblent en rien aux forêts
d'il y a 100 ou 150 ans.

Heureusement, des photos panoramiques
ont été prises dans les années 30

depuis le sommet de milliers
de montagnes à l'ouest du pays

et elles présentent une image assez juste

des forêts dont nous avons hérité.

Le meilleur terme pour décrire
ces forêts d'antan est « irrégulier ».

Le paysage forestier historique
était un patchwork en constante évolution

de forêts denses et de forêts claires
de tous les âges

et il existait tellement de preuves
de la survenue d'incendies.

La plupart des feux étaient assez petits
selon les critères actuels.

Il est important de comprendre
que ce paysage était ouvert,

avec des prairies et des forêts
à couvert ouvert.

C'était l'herbe des prairies

et des sous-bois de la forêt ouverte

qui transportait la plupart
de ces feux de forêt.

D'autres éléments ont formé
ce patchwork historique :

la topographie par exemple,
si un endroit est face au nord ou au sud,

s'il est au sommet d'une crête
ou au fond d'une vallée ;

l'altitude, la hauteur d'une montagne ;

et le temps, s'il pleut ou neige
beaucoup dans un endroit,

s'il y fait chaud et beau.

Ces éléments fonctionnaient ensemble

pour façonner la croissance de la forêt.

Et la croissance de la forêt
façonnait le comportement du feu

sur le paysage.

On constate des relations
entre les motifs et les processus.

Vous pouvez voir la nouvelle forêt sèche.

Les arbres avaient poussé
assez loin les uns des autres.

Les feux étaient fréquents ici

et ils n'étaient pas si graves,

tandis que plus haut,

dans les forêts humides et froides,

les arbres étaient plus rapprochés
et les incendies moins fréquents,

mais lorsqu'ils se produisaient,
ils étaient un peu plus graves.

Ces différents types de forêts,
leurs environnements

et la gravité des incendies —
tous fonctionnaient ensemble

pour façonner ce patchwork historique.

Tellement de pouvoir était contenu

dans ce patchwork.

Il offrait un mécanisme naturel

de résistance à la propagation
des futurs incendies sur le terrain.

Une fois qu'une portion
de la forêt avait brûlé,

il permettait d'éviter la circulation
du feu sur tout le terrain.

Pour voir les choses autrement,

les endroits calcinés
aidaient le reste de la forêt

à être une forêt.

Ajoutons les humains au mélange.

Pendant 10 000 ans, les Amérindiens
ont vécu à cet endroit

et ils l'ont délibérément brûlé —
de nombreuses fois.

Ils utilisaient le feu pour brûler
des prairies et éclaircir certaines forêts

afin qu'elles produisent
plus de nourriture.

Ils utilisaient le feu
afin d'étendre les pâturages

des cerfs, des élans
et des bisons qu'ils chassaient.

Mais avant tout, ils ont découvert

que s'ils brûlaient durant
le printemps et l'automne,

ils évitaient les feux estivaux
hors de contrôle.

La colonisation européenne s'est déroulée
bien après, au milieu des années 1800,

et dès 1880, les pâturages pour l'élevage
étaient passés à la vitesse supérieure.

Si vous y pensez, le bétail et les moutons
mangeaient l'herbe

qui a toujours été la courroie
de transmission des feux,

ce qui a empêché les feux autrefois
fréquents d'éclaircir les arbres

et de brûler le bois mort.

Plus tard les routes et les chemins de fer
ont agi comme de puissants coupe-feux,

interrompant encore la circulation
du feu à travers le paysage.

Puis quelque chose est arrivé
qui a causé un retournement soudain

dans notre société.

En 1910, nous avons connu
un gigantesque feu de forêt.

Il faisait la taille
de l'État du Connecticut.

Nous l'avons appelé « le Grand Incendie ».

Il s'est étendu de l'est de Washington
à l'ouest du Montana

et en quelques jours, il a brûlé
plus d'un million d'hectares,

dévoré plusieurs villages
et tué 87 personnes.

La plupart d'entre eux
étaient des sapeur-pompiers.

À cause du Grand Incendie, les incendies
sont devenus l'ennemi public numéro un

et cet événement a façonné
notre façon de penser aux feux de forêt

dans notre société

pour les cent prochaines années.

Par la suite, le Service des Forêts,
à l'époque âgé de seulement cinq ans,

a été chargé d'éteindre
tous les feux de forêt

sur 80 millions d'hectares
de terres domaniales

et il a pris cette responsabilité

très au sérieux.

Il a développé un talent inégalé
pour éteindre les feux.

Il éteint 95 à 98%

des incendies chaque année aux États-Unis.

À partir de ce moment,
la suppression des feux,

et non les feux de forêt,

est devenue le premier
façonneur de nos forêts.

Après la Seconde guerre mondiale,
la récolte du bois a démarré à l'Ouest

et l'exploitation forestière
a éliminé les grands et vieux arbres.

Ces derniers avaient survécu
à des siècles de feux de forêts.

Et la forêt s'est remplie.

Des petits arbres à l'écorce fine
et sensibles au feu ont comblé les espaces

et nos forêts sont devenues denses,
avec des couches d'arbres si proches

qu'elles se touchaient
les unes les autres.

Les feux étaient involontairement bloqués
par les routes et les chemins de fer,

le bétail et les moutons
mangeaient l'herbe,

puis est venue l'extinction d'incendie
et l'exploitation forestière

et que s'est-il passé ?

Ensemble, tous ces facteurs ont contribué

à ce que la forêt se remplisse,

créant ce que j'appelle
l'épidémie actuelle d'arbres.

(Rires)

Allez savoir.

(Rires)

Plus d'arbres que le paysage
ne peut supporter.

Lorsque vous comparez les forêts
du siècle dernier à celles d'aujourd'hui,

le changement est remarquable.

Voyez comme le patchwork s'est rempli.

Les versants arides du sud —

ils sont maintenant recouverts d'arbres.

Un patchwork autrefois
sculpté par des feux

en majorité de petite
et de moyenne taille

s'est rempli.

Vous voyez cette couverture d'arbres ?

Après seulement 150 ans,

nous avons un dense tapis forestier.

Mais ce n'est pas tout.

Parce que les arbres poussent
si près les uns des autres

et parce que les espèces,
la taille et l'âge des arbres

sont tellement similaires
sur des zones étendues,

les feux peuvent se déplacer
facilement d'hectare en hectare,

ainsi que les épidémies
de maladies et d'insectes,

qui tuent ou diminuent la vitalité

de très larges sections de forêts.

Après un siècle sans feux de forêt,

les branches mortes et les arbres abattus
sur le parterre forestier

sont devenus des poudrières.

Qui plus est, nos étés
deviennent plus chauds,

plus secs

et plus venteux.

La saison des feux augmente
de 40 à 80 jours chaque année.

De ce fait, les climatologues prédisent

que la zone calcinée depuis 2000

va doubler ou tripler

ces trente prochaines années.

Et nous construisons
des maisons au beau milieu.

Deux études récemment
publiées nous informent

que plus de 60% des nouvelles
mises en chantier sont construites

dans ce bazar inflammable et dangereux.

Lorsqu'un incendie se déclenchera,

une section importante va
littéralement s'envoler en fumée.

Que ressentez-vous maintenant

face à cette image de la forêt

que je vous ai montrée au début ?

Elle me terrifie.

Que pouvons-nous faire ?

Nous devons restaurer
le pouvoir du patchwork.

Nous devons ramener
le bon type d'incendie

dans le système.

C'est ainsi que nous pouvons redéfinir
la gravité de nos futurs incendies.

Et nous avons l'avantage
d'avoir les outils

et les connaissances pour ce faire.

Jetons un œil à certains de ces outils.

Nous pouvons utiliser les brûlages dirigés
pour volontairement éclaircir les arbres

et brûler les combustibles morts,

afin de les réduire systématiquement
et faire en sorte qu'ils le restent.

Et qu'est-ce que ça change ?

Cette méthode crée des zones
déjà brûlées dans le paysage

qui résisteront à l'avancée
des futurs incendies.

L'éclaircie mécanique peut être
associée à certains de ces traitements

aux endroits adéquats,

nous pouvons en tirer quelque profit

et peut-être assurer
certains de ces traitements,

en particulier autour des zones urbaines.

La bonne nouvelle,
c'est que le brûlage dirigé produit

bien moins de fumée que les incendies.

Ce n'est même pas comparable.

Mais il y a un hic :

la fumée du brûlage dirigé est,
selon les règles de la qualité de l'air,

une nuisance qui peut être évitée.

Mais la fumée des incendies ?

Elle est tout simplement tolérée.

C'est logique, n'est-ce pas ? (Rires)

Vous savez ce qui se passe ?

Nous faisons beaucoup trop peu
de brûlage dirigé

et nous mangeons sans arrêt
de la fumée en été

due aux méga-incendies.

Nous devons tous travailler ensemble
pour changer la situation.

Enfin, il y a les feux de forêt contrôlés.

Au lieu d'éteindre tous les feux,

nous devons laisser certains
faire leur travail

d'éclaircie des forêts
et de réduction des combustibles morts.

Nous pouvons les diriger
à travers le paysage

lorsque la situation est adéquate

afin d'aider à restaurer
le pouvoir du patchwork.

Comme vous l'avez
probablement déjà compris,

c'est un vrai problème de société.

Il a des explications
écologiques et climatiques

mais c'est un problème de société
qui a besoin des humains pour le régler.

Le soutien du public en faveur
de ces outils est faible.

Le brûlage dirigé et les incendies
contrôlés reçoivent peu de soutien.

Nous voulons simplement que les incendies
disparaissent comme par magie

et qu'ils emmènent leur satanée fumée
avec eux, n'est-ce pas ?

Mais il n'y a pas de futur sans beaucoup
d'incendies et beaucoup de fumée.

Cette option n'est pas envisageable.

Jusqu'à ce que nous, les propriétaires
des terres domaniales, décidions

de faire de la situation
actuelle notre priorité,

nous allons continuer à subir
des pertes dues aux méga-incendies.

Ça dépend de nous.

Nous pouvons relayer ce message
à nos législateurs,

des personnes qui peuvent
nous aider à contrôler nos feux

et nos forêts.

Si nous ne réussissons pas,

où irez-vous jouer

lorsque vos endroits préférés
seront complètement brûlés ?

Où irez-vous

pour prendre de profondes

et lentes respirations ?

Merci.

(Applaudissements)