Comme vous l'avez sûrement remarqué,
ces dernières années, de nombreuses forêts à l'ouest ont brûlé
dans des feux de forêt immenses et destructeurs.
Si vous êtes comme moi —
ce paysage est la raison pour laquelle ma famille et moi vivons ici.
En tant que scientifique et père de famille,
je m'inquiète de plus en plus sur ce que nous laissons derrière
pour nos enfants et maintenant mes cinq petits-enfants.
Aux États-Unis, une zone plus grande que l'État de l'Oregon a brûlé
en seulement dix ans
et des dizaines de milliers de maisons ont été détruites.
Le nombre d'hectares et de maisons brûlées ne cesse de grimper
depuis ces trente dernières années.
Le nombre d'incendies isolés qui s'étendent sur plus de 40 000 hectares
est en train de croître.
On appelle ces derniers des méga-incendies.
Les méga-incendies résultent de la façon dont nous nous occupons de ce paysage
depuis 150 ans
dans un climat de plus en plus chaud.
La plupart des ravages que nous observons actuellement
auraient en effet pu être évités.
J'ai passé ma carrière entière à étudier ces paysages de l'ouest
et la science est assez claire :
si nous ne changeons pas notre gestion des incendies,
nous allons perdre encore plus de nos forêts bien-aimées.
Certaines ne se régénéreront pas de notre vivant
ou du vivant de mes enfants.
Il est temps d'affronter quelques vérités difficiles à propos des feux de forêt
et de comprendre que nous devons apprendre à mieux vivre avec eux
et changer la façon dont ils s'approchent de nos forêts,
de nos maisons
et de nos communautés.
Pourquoi ces incendies se produisent-ils ?
C'est ce dont je veux vous parler aujourd'hui.
Vous voyez cette forêt ?
N'est-elle pas belle ?
Les forêts que nous voyons aujourd'hui
ne ressemblent en rien aux forêts d'il y a 100 ou 150 ans.
Heureusement, des photos panoramiques ont été prises dans les années 30
depuis le sommet de milliers de montagnes à l'ouest du pays
et elles présentent une image assez juste
des forêts dont nous avons hérité.
Le meilleur terme pour décrire ces forêts d'antan est « irrégulier ».
Le paysage forestier historique était un patchwork en constante évolution
de forêts denses et de forêts claires de tous les âges
et il existait tellement de preuves de la survenue d'incendies.
La plupart des feux étaient assez petits selon les critères actuels.
Il est important de comprendre que ce paysage était ouvert,
avec des prairies et des forêts à couvert ouvert.
C'était l'herbe des prairies
et des sous-bois de la forêt ouverte
qui transportait la plupart de ces feux de forêt.
D'autres éléments ont formé ce patchwork historique :
la topographie par exemple, si un endroit est face au nord ou au sud,
s'il est au sommet d'une crête ou au fond d'une vallée ;
l'altitude, la hauteur d'une montagne ;
et le temps, s'il pleut ou neige beaucoup dans un endroit,
s'il y fait chaud et beau.
Ces éléments fonctionnaient ensemble
pour façonner la croissance de la forêt.
Et la croissance de la forêt façonnait le comportement du feu
sur le paysage.
On constate des relations entre les motifs et les processus.
Vous pouvez voir la nouvelle forêt sèche.
Les arbres avaient poussé assez loin les uns des autres.
Les feux étaient fréquents ici
et ils n'étaient pas si graves,
tandis que plus haut,
dans les forêts humides et froides,
les arbres étaient plus rapprochés et les incendies moins fréquents,
mais lorsqu'ils se produisaient, ils étaient un peu plus graves.
Ces différents types de forêts, leurs environnements
et la gravité des incendies — tous fonctionnaient ensemble
pour façonner ce patchwork historique.
Tellement de pouvoir était contenu
dans ce patchwork.
Il offrait un mécanisme naturel
de résistance à la propagation des futurs incendies sur le terrain.
Une fois qu'une portion de la forêt avait brûlé,
il permettait d'éviter la circulation du feu sur tout le terrain.
Pour voir les choses autrement,
les endroits calcinés aidaient le reste de la forêt
à être une forêt.
Ajoutons les humains au mélange.
Pendant 10 000 ans, les Amérindiens ont vécu à cet endroit
et ils l'ont délibérément brûlé — de nombreuses fois.
Ils utilisaient le feu pour brûler des prairies et éclaircir certaines forêts
afin qu'elles produisent plus de nourriture.
Ils utilisaient le feu afin d'étendre les pâturages
des cerfs, des élans et des bisons qu'ils chassaient.
Mais avant tout, ils ont découvert
que s'ils brûlaient durant le printemps et l'automne,
ils évitaient les feux estivaux hors de contrôle.
La colonisation européenne s'est déroulée bien après, au milieu des années 1800,
et dès 1880, les pâturages pour l'élevage étaient passés à la vitesse supérieure.
Si vous y pensez, le bétail et les moutons mangeaient l'herbe
qui a toujours été la courroie de transmission des feux,
ce qui a empêché les feux autrefois fréquents d'éclaircir les arbres
et de brûler le bois mort.
Plus tard les routes et les chemins de fer ont agi comme de puissants coupe-feux,
interrompant encore la circulation du feu à travers le paysage.
Puis quelque chose est arrivé qui a causé un retournement soudain
dans notre société.
En 1910, nous avons connu un gigantesque feu de forêt.
Il faisait la taille de l'État du Connecticut.
Nous l'avons appelé « le Grand Incendie ».
Il s'est étendu de l'est de Washington à l'ouest du Montana
et en quelques jours, il a brûlé plus d'un million d'hectares,
dévoré plusieurs villages et tué 87 personnes.
La plupart d'entre eux étaient des sapeur-pompiers.
À cause du Grand Incendie, les incendies sont devenus l'ennemi public numéro un
et cet événement a façonné notre façon de penser aux feux de forêt
dans notre société
pour les cent prochaines années.
Par la suite, le Service des Forêts, à l'époque âgé de seulement cinq ans,
a été chargé d'éteindre tous les feux de forêt
sur 80 millions d'hectares de terres domaniales
et il a pris cette responsabilité
très au sérieux.
Il a développé un talent inégalé pour éteindre les feux.
Il éteint 95 à 98%
des incendies chaque année aux États-Unis.
À partir de ce moment, la suppression des feux,
et non les feux de forêt,
est devenue le premier façonneur de nos forêts.
Après la Seconde guerre mondiale, la récolte du bois a démarré à l'Ouest
et l'exploitation forestière a éliminé les grands et vieux arbres.
Ces derniers avaient survécu à des siècles de feux de forêts.
Et la forêt s'est remplie.
Des petits arbres à l'écorce fine et sensibles au feu ont comblé les espaces
et nos forêts sont devenues denses, avec des couches d'arbres si proches
qu'elles se touchaient les unes les autres.
Les feux étaient involontairement bloqués par les routes et les chemins de fer,
le bétail et les moutons mangeaient l'herbe,
puis est venue l'extinction d'incendie et l'exploitation forestière
et que s'est-il passé ?
Ensemble, tous ces facteurs ont contribué
à ce que la forêt se remplisse,
créant ce que j'appelle l'épidémie actuelle d'arbres.
(Rires)
Allez savoir.
(Rires)
Plus d'arbres que le paysage ne peut supporter.
Lorsque vous comparez les forêts du siècle dernier à celles d'aujourd'hui,
le changement est remarquable.
Voyez comme le patchwork s'est rempli.
Les versants arides du sud —
ils sont maintenant recouverts d'arbres.
Un patchwork autrefois sculpté par des feux
en majorité de petite et de moyenne taille
s'est rempli.
Vous voyez cette couverture d'arbres ?
Après seulement 150 ans,
nous avons un dense tapis forestier.
Mais ce n'est pas tout.
Parce que les arbres poussent si près les uns des autres
et parce que les espèces, la taille et l'âge des arbres
sont tellement similaires sur des zones étendues,
les feux peuvent se déplacer facilement d'hectare en hectare,
ainsi que les épidémies de maladies et d'insectes,
qui tuent ou diminuent la vitalité
de très larges sections de forêts.
Après un siècle sans feux de forêt,
les branches mortes et les arbres abattus sur le parterre forestier
sont devenus des poudrières.
Qui plus est, nos étés deviennent plus chauds,
plus secs
et plus venteux.
La saison des feux augmente de 40 à 80 jours chaque année.
De ce fait, les climatologues prédisent
que la zone calcinée depuis 2000
va doubler ou tripler
ces trente prochaines années.
Et nous construisons des maisons au beau milieu.
Deux études récemment publiées nous informent
que plus de 60% des nouvelles mises en chantier sont construites
dans ce bazar inflammable et dangereux.
Lorsqu'un incendie se déclenchera,
une section importante va littéralement s'envoler en fumée.
Que ressentez-vous maintenant
face à cette image de la forêt
que je vous ai montrée au début ?
Elle me terrifie.
Que pouvons-nous faire ?
Nous devons restaurer le pouvoir du patchwork.
Nous devons ramener le bon type d'incendie
dans le système.
C'est ainsi que nous pouvons redéfinir la gravité de nos futurs incendies.
Et nous avons l'avantage d'avoir les outils
et les connaissances pour ce faire.
Jetons un œil à certains de ces outils.
Nous pouvons utiliser les brûlages dirigés pour volontairement éclaircir les arbres
et brûler les combustibles morts,
afin de les réduire systématiquement et faire en sorte qu'ils le restent.
Et qu'est-ce que ça change ?
Cette méthode crée des zones déjà brûlées dans le paysage
qui résisteront à l'avancée des futurs incendies.
L'éclaircie mécanique peut être associée à certains de ces traitements
aux endroits adéquats,
nous pouvons en tirer quelque profit
et peut-être assurer certains de ces traitements,
en particulier autour des zones urbaines.
La bonne nouvelle, c'est que le brûlage dirigé produit
bien moins de fumée que les incendies.
Ce n'est même pas comparable.
Mais il y a un hic :
la fumée du brûlage dirigé est, selon les règles de la qualité de l'air,
une nuisance qui peut être évitée.
Mais la fumée des incendies ?
Elle est tout simplement tolérée.
C'est logique, n'est-ce pas ? (Rires)
Vous savez ce qui se passe ?
Nous faisons beaucoup trop peu de brûlage dirigé
et nous mangeons sans arrêt de la fumée en été
due aux méga-incendies.
Nous devons tous travailler ensemble pour changer la situation.
Enfin, il y a les feux de forêt contrôlés.
Au lieu d'éteindre tous les feux,
nous devons laisser certains faire leur travail
d'éclaircie des forêts et de réduction des combustibles morts.
Nous pouvons les diriger à travers le paysage
lorsque la situation est adéquate
afin d'aider à restaurer le pouvoir du patchwork.
Comme vous l'avez probablement déjà compris,
c'est un vrai problème de société.
Il a des explications écologiques et climatiques
mais c'est un problème de société qui a besoin des humains pour le régler.
Le soutien du public en faveur de ces outils est faible.
Le brûlage dirigé et les incendies contrôlés reçoivent peu de soutien.
Nous voulons simplement que les incendies disparaissent comme par magie
et qu'ils emmènent leur satanée fumée avec eux, n'est-ce pas ?
Mais il n'y a pas de futur sans beaucoup d'incendies et beaucoup de fumée.
Cette option n'est pas envisageable.
Jusqu'à ce que nous, les propriétaires des terres domaniales, décidions
de faire de la situation actuelle notre priorité,
nous allons continuer à subir des pertes dues aux méga-incendies.
Ça dépend de nous.
Nous pouvons relayer ce message à nos législateurs,
des personnes qui peuvent nous aider à contrôler nos feux
et nos forêts.
Si nous ne réussissons pas,
où irez-vous jouer
lorsque vos endroits préférés seront complètement brûlés ?
Où irez-vous
pour prendre de profondes
et lentes respirations ?
Merci.
(Applaudissements)