Porque é que a baleia-azul é tão grande? — Asha de Vos

Vejam a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/why-are-blue-whales-so-enormous-asha-de-vos

A baleia-azul é o maior animal do planeta, mas o que é que a leva a crescer até atingir o tamanho de um campo de basquetebol? Asha de Vos explica porque é que o tamanho do "krill" o torna o alimento ideal para a baleia-azul — é como se a baleia-azul tivesse sido feita para comer "krill" (e o "krill" tivesse sido feito para ser comido pela baleia-azul).

Lição de Asha De Vos, animação de Cognitive Media.

A baleia-azul é o maior animal

que já habitou o planeta.

É, pelo menos, duas vezes maior
do que os maiores dinossauros.

"São mesmo grandes!"

Atinge o comprimento
de um campo de basquetebol

e é tão pesada
como 40 elefantes africanos.

Se não se impressionam com isto,

oiçam bem:

Atinge este tamanho enorme

alimentando-se exclusivamente
de pequenas criaturas tipo camarão,

que se chamam "krill".

Não são maiores do que o dedo mindinho.

Em grande medida, o tamanho do "krill"

parece ter contribuído
para a evolução da baleia-azul.

O "krill" é muito pequeno

mas encontra-se em grandes concentrações.

Para uma eficácia acrescida

a baleia-azul evoluiu e desenvolveu
uma estratégia de alimentação,

a alimentação de arremetida.

Basicamente, a baleia acelera
na direção de um grupo de presas

e abre bem a boca.

Para aumentar a capacidade,
a boca aumenta.

A camada especial de gordura,
como um acordeão,

que vai desde a boca ao umbigo

permite que a baleia engula
grandes quantidades de água

carregada de presas.

Em cada gole gigantesco,

a baleia absorve 125% do peso do seu corpo

em água e "krill".

Depois, a baleia tem que expelir a água

retendo o saboroso "krill".

Para isso, usa as suas lâminas,

uma estrutura parecida com um pente
feita do mesmo material

de que são feitas as nossas unhas,
o nosso cabelo e a língua dela.

É de loucos pensar
que o coração da baleia

é do tamanho de um pequeno carro.

Uma criança poderia gatinhar
pelas suas artérias.

A língua pesa tanto como um elefante,

mas o esófago é tão pequeno

que a baleia pode sufocar
com um pão.

Estas baleias não foram concebidas

para se alimentarem
de nada maior do que um "krill".

Calcula-se que a baleia-azul come
quatro toneladas de "krill" por dia.

Por causa da sua incrível conceção,

cada mergulho fornece à baleia-azul

noventa vezes a energia que ela utiliza.

Cada gole de "krill" fornece
quase 480 000 calorias,

a mesma quantidade que obtemos
se comermos 1900 hambúrgueres.

Mas, porque é que as baleias
são tão grandes?

A baleia-azul é
consideravelmente maior

do que o maior
ser vivo terrestre, o elefante.

Quanto mais pesado é um animal,

maior é a área da sua superfície relativa.

À medida que o peso aumenta,

chega-se a um ponto
em que as pernas do animal

pura e simplesmente cedem.

Isso explica porque é que os elefantes

não têm as pernas delicadas de um cavalo.

Precisam de pernas
com a forma de sólidos pedestais

para sustentar o corpo contra a gravidade.

Na água, a situação é muito diferente.

A flutuação contraria
a força gravitacional sobre o corpo

e a sua grande massa
é sustentada parcialmente pela água.

Portanto, o oceano é o lugar ideal

para as espécies que querem
aumentar de volume.

O outro segredo
para o seu tamanho é a dieta.

Com a evolução de uma boca tão grande,

a baleia especializou-se em apanhar
quantidades enormes

duma presa extremamente
abundante e nutritiva,

que fornece a energia necessária
para crescer tanto.

Mas talvez estejam a pensar

porque é que as baleias
não crescem ainda mais?

Afinal, o oceano atua como o nirvana

para qualquer animal em crescimento.

Embora a alimentação por arremetida
tenha permitido

que a baleia se tornasse

no maior animal
que já habitou o planeta,

permitindo-lhe que se alimente
eficazmente dos densos grupos de presas,

isso tem os seus custos.

Os cientistas compararam os custos
da alimentação por arremetida

com a energia ganha
do "krill" que elas comem.

Chegaram à conclusão de que,
quando o corpo da baleia aumenta de tamanho

a energia que o corpo exige
aumenta mais depressa

do que a energia extra
que ela recebe do alimento.

A baleia, para comer, gasta 15 vezes
mais energia do que quando está parada

e 5 vezes mais energia
do que quando está a nadar.

Os cálculos mostram

que o mais que um animal
pode crescer é 33 metros,

mais ou menos o tamanho da baleia-azul.

Acontece que a baleia-azul
tem muito a agradecer ao "krill":

uma pura adaptação evolutiva,

que não teria sido possível
se o "krill" não fosse tão pequeno.

É incrível que estas pequenas criaturas

tenham permitido que a baleia-azul

tenha atingido o limite
do tamanho no nosso planeta.

Ficamos a pensar se aquele velho ditado

"Somos o que comemos"

se aplica realmente
ao mundo da baleia-azul.