A baleia-azul é o maior animal
que já habitou o planeta.
É, pelo menos, duas vezes maior do que os maiores dinossauros.
"São mesmo grandes!"
Atinge o comprimento de um campo de basquetebol
e é tão pesada como 40 elefantes africanos.
Se não se impressionam com isto,
oiçam bem:
Atinge este tamanho enorme
alimentando-se exclusivamente de pequenas criaturas tipo camarão,
que se chamam "krill".
Não são maiores do que o dedo mindinho.
Em grande medida, o tamanho do "krill"
parece ter contribuído para a evolução da baleia-azul.
O "krill" é muito pequeno
mas encontra-se em grandes concentrações.
Para uma eficácia acrescida
a baleia-azul evoluiu e desenvolveu uma estratégia de alimentação,
a alimentação de arremetida.
Basicamente, a baleia acelera na direção de um grupo de presas
e abre bem a boca.
Para aumentar a capacidade, a boca aumenta.
A camada especial de gordura, como um acordeão,
que vai desde a boca ao umbigo
permite que a baleia engula grandes quantidades de água
carregada de presas.
Em cada gole gigantesco,
a baleia absorve 125% do peso do seu corpo
em água e "krill".
Depois, a baleia tem que expelir a água
retendo o saboroso "krill".
Para isso, usa as suas lâminas,
uma estrutura parecida com um pente feita do mesmo material
de que são feitas as nossas unhas, o nosso cabelo e a língua dela.
É de loucos pensar que o coração da baleia
é do tamanho de um pequeno carro.
Uma criança poderia gatinhar pelas suas artérias.
A língua pesa tanto como um elefante,
mas o esófago é tão pequeno
que a baleia pode sufocar com um pão.
Estas baleias não foram concebidas
para se alimentarem de nada maior do que um "krill".
Calcula-se que a baleia-azul come quatro toneladas de "krill" por dia.
Por causa da sua incrível conceção,
cada mergulho fornece à baleia-azul
noventa vezes a energia que ela utiliza.
Cada gole de "krill" fornece quase 480 000 calorias,
a mesma quantidade que obtemos se comermos 1900 hambúrgueres.
Mas, porque é que as baleias são tão grandes?
A baleia-azul é consideravelmente maior
do que o maior ser vivo terrestre, o elefante.
Quanto mais pesado é um animal,
maior é a área da sua superfície relativa.
À medida que o peso aumenta,
chega-se a um ponto em que as pernas do animal
pura e simplesmente cedem.
Isso explica porque é que os elefantes
não têm as pernas delicadas de um cavalo.
Precisam de pernas com a forma de sólidos pedestais
para sustentar o corpo contra a gravidade.
Na água, a situação é muito diferente.
A flutuação contraria a força gravitacional sobre o corpo
e a sua grande massa é sustentada parcialmente pela água.
Portanto, o oceano é o lugar ideal
para as espécies que querem aumentar de volume.
O outro segredo para o seu tamanho é a dieta.
Com a evolução de uma boca tão grande,
a baleia especializou-se em apanhar quantidades enormes
duma presa extremamente abundante e nutritiva,
que fornece a energia necessária para crescer tanto.
Mas talvez estejam a pensar
porque é que as baleias não crescem ainda mais?
Afinal, o oceano atua como o nirvana
para qualquer animal em crescimento.
Embora a alimentação por arremetida tenha permitido
que a baleia se tornasse
no maior animal que já habitou o planeta,
permitindo-lhe que se alimente eficazmente dos densos grupos de presas,
isso tem os seus custos.
Os cientistas compararam os custos da alimentação por arremetida
com a energia ganha do "krill" que elas comem.
Chegaram à conclusão de que, quando o corpo da baleia aumenta de tamanho
a energia que o corpo exige aumenta mais depressa
do que a energia extra que ela recebe do alimento.
A baleia, para comer, gasta 15 vezes mais energia do que quando está parada
e 5 vezes mais energia do que quando está a nadar.
Os cálculos mostram
que o mais que um animal pode crescer é 33 metros,
mais ou menos o tamanho da baleia-azul.
Acontece que a baleia-azul tem muito a agradecer ao "krill":
uma pura adaptação evolutiva,
que não teria sido possível se o "krill" não fosse tão pequeno.
É incrível que estas pequenas criaturas
tenham permitido que a baleia-azul
tenha atingido o limite do tamanho no nosso planeta.
Ficamos a pensar se aquele velho ditado
"Somos o que comemos"
se aplica realmente ao mundo da baleia-azul.