Dolore e amore nel regno animale

L'antropologa Barbara J. King ha osservato il dolore e l'amore negli animali, dalle orche in lutto agli elefanti disperati. In questo discorso illuminante, ci spiega le prove dietro alla convinzione che molti animali provino emozioni complesse, e suggerisce come tutti noi possiamo trattare gli animali in modo più eticamente corretto, considerando anche la nostra l'alimentazione. "Gli animali non soffrono come noi, ma il loro dolore non è meno reale", afferma. "È reale, lancinante, e lo possiamo vedere, se vogliamo".

Oggi vorrei parlarvi
di un’orca di nome Tahlequah,

nota agli scienziati anche come J35

perché nuota con il pod J nel Salish Sea,

le acque al largo della British Columbia
e dello Stato di Washington.

L'anno scorso, a luglio del 2018,

al suo diciassettesimo mese di gravidanza,
tutto andava bene

e i ricercatori erano entusiasti,

perché nessun piccolo era sopravvissuto
in quel branco per tre lunghi anni.

Questi animali sono noti
anche con il nome di orca assassina.

Sono esseri estremamente
sociali e intelligenti.

E i ricercatori studiano
il loro comportamento,

perché nelle loro reti sociali
condividono abitudini, informazioni,

e persino affetto.

Creano delle vere culture dell'oceano.

Ma questo branco è in pericolo.

Il salmone Chinook,
il preferito delle orche,

stava diminuendo in quella zona,
mentre aumentava l'inquinamento.

Ma il 24 luglio Tahlequah diede
alla luce la sua piccola.

E i ricercatori furono pieni di entusiasmo
per questo evento.

Ma, sfortunatamente, quello stesso giorno,

in realtà poco dopo il parto,
la piccola morì.

Ciò che accadde in seguito elettrizzò
gli amanti degli animali del mondo intero

perché Tahlequah rifiutò
di lasciar scivolare la piccola in mare.

Nuotava sostenendola con il proprio corpo.

Se scivolava, si immergeva e la salvava.

Per farlo, ha affrontato
correnti molto forti.

Ha continuato a comportarsi
in questo modo per 17 giorni,

durante i quali ha percorso
più di 1.600 km.

A quel punto ha lasciato scivolare
la sua piccola in acqua.

Oggi Tahlequah è tornata
a nuotare con il J pod,

ma il suo dolore continua a commuovermi.

E sono convinta che "dolore"
sia il termine corretto.

Penso che "dolore"

sia il termine corretto per molti animali
che piangono i morti.

Possono essere amici, compagni o parenti.

Perché si tratta
di indizi comportamentali tangibili

che ci danno informazioni
sullo stato emotivo degli animali.

Negli ultimi sette anni ho raccolto
esempi di dolore nel mondo animale.

Negli uccelli, nei mammiferi,
negli animali domestici e selvatici.

E credo che gli animali
provino davvero dolore.

Dico così, perché devo ammettere
che non ogni ricercatore concorda

e, in parte, credo sia a causa
di quella che chiamo la "parola-a".

Parlo dell'antropomorfismo.

Che spesso è stato un deterrente
nel riconoscere le emozioni degli animali.

Antropomorfismo significa
proiettare su altri animali

le nostre capacità o le nostre emozioni.

A tutti noi vengono in mente molti esempi.

Mettiamo di avere un amico che ci dica:
"Il mio gatto capisce tutto ciò che dico".

O: "Il mio cane è così dolce,
è corso dall'altra parte del giardino

verso uno scoiattolo,
voleva solo giocare".

Beh, forse.

O forse no, sono scettica
di fronte a certe affermazioni.

Ma con il dolore è diverso,

perché non vogliamo leggere
nella mente degli animali,

cerchiamo indizi di un certo comportamento
per dargli un significato.

È vero, spesso i ricercatori
reagiscono e mi dicono:

"L'animale potrebbe essere sotto stress,

o confuso, perché la sua routine
è stata interrotta".

Ma questa eccessiva preoccupazione
per l'antropomorfismo

tralascia un punto fondamentale:

ovvero che gli animali possano
essere legati l'uno all'altro.

Forse addirittura si amano.

In questo caso, chi sopravvive
soffre molto per la morte dell'altro.

Diciamocelo: se neghiamo
la continuità evolutiva,

rischiamo di perdere una parte
molto importante di noi stessi.

Quindi sì, credo che gli animali soffrano.

E penso che se lo riconoscessimo,

potremmo rendere il mondo
un posto migliore per gli animali.

Vi dirò qualcosa in più
sul dolore degli animali.

Partirò dal Kenya.

Qui potete vedere un elefante,
di nome Eleanor,

che un giorno è arrivata con delle ferite
alle zampe ed è collassata.

Sulla sinistra potete vedere
che un'altra femmina, di nome Grace,

è corsa da lei e con la proboscide
l'ha aiutata ad alzarsi.

E ci è riuscita.

Ma poi Eleanor è collassata di nuovo.

A questo punto, Grace è diventata
visibilmente preoccupata.

Punzecchiava il corpo emettendo dei suoni.

Eleanor è collassata di nuovo
e purtroppo è morta.

Sulla destra vedete la femmina
di un'altra famiglia, Maui.

È arrivata dopo la sua morte
ed è rimasta vicino al corpo.

Ha tenuto una veglia e, disperata,
si dondolava vicino al corpo,

I ricercatori che osservavano gli elefanti

hanno tenuto sotto controllo
il corpo di Eleanor per sette giorni.

E in quei giorni è arrivato un corteo
di elefanti di cinque famiglie diverse.

Alcuni erano solo curiosi.

Ma altri hanno avuto un comportamento
che definirei "addolorato".

Ma che aspetto ha il dolore?

Può mostrarsi, come ho detto,
nel dondolarsi disperati.

Può essere anche esclusione sociale,
quando un animale si allontana dagli amici

e rimane solo.

Oppure non mangia o non dorme bene,
a volte con una postura o versi tristi.

Può essere utile a chi studia l'argomento

essere in grado di confrontare
il comportamento di chi sopravvive

prima e dopo la morte.

Perché ciò aumenta la precisione
delle nostre interpretazioni.

E posso spiegarvelo parlandovi
di due anatre, Harper e Kohl.

Parliamo di uccelli, ora.

Harper e Kohl sono cresciute
in un'azienda di foie gras.

Trattate in modo crudele,

perché è un settore
che prevede l'alimentazione forzata.

Ciò le ha danneggiate fisicamente
e anche mentalmente,

ma per fortuna sono state salvate
da un allevamento dello Stato di New York.

Per quattro anni si sono stabilizzate,
diventando velocemente amiche.

Spesso andavano
nel laghetto dell'allevamento.

Poi, Kohl ha iniziato ad avere
dolori incurabili alla zampe.

Ed era chiaro
che dovesse essere soppresso.

E così fu.

I dipendenti dell'allevamento
ebbero un'idea:

portarono Harper vicino al corpo
per mostrarglielo.

All'inizio, Harper punzecchiò
il corpo dell'amico.

Ma poi ci si sdraiò sopra e restò
con il suo amico per più di un'ora.

E nelle settimane successive,
non se la passò molto bene.

Andava al laghetto dove andava con Kohl,
non voleva nuovi amici,

e nel giro di due mesi morì anche lui.

Per fortuna, non tutti gli animali
che soffrono fanno questa fine.

L'estate scorsa, sono andata a Boston
per andare a trovare mia figlia Sarah.

Ero con mio marito Charlie
e mi serviva una pausa dal lavoro.

Ma non ho resistito
e ho controllato le mail,

sapete com'è,

e ho letto di un asino
che era stato abbattuto.

Da antropologa, non me l'aspettavo,
ma ero felice di averlo letto.

Perché un asino, Lena, finito
in un allevamento in Alberta, in Canada,

era l'unico asino e per questo
aveva dei problemi a fare amicizia,

ma aveva legato con un cavallo, Jake,
e per tre anni furono inseparabili.

Il motivo dell'e-mail spiegava
che Jake, il cavallo di 32 anni,

era gravemente malato e andava soppresso.

E questo era ciò che stava accadendo.

Questa è Lena, vicino alla tomba di Jake.

Non voleva rientrare per la notte,
né per il cibo, né per l'acqua.

Colpiva la tomba con gli zoccoli
ragliava disperata e restava lì.

Abbiamo parlato e pensato a cosa fare
per un animale in queste condizioni.

Abbiamo discusso il ruolo di tempo,
amore e gentilezza da parte delle persone,

e di come spingerla ad avere nuovi amici.

Ed è a questo punto che la sua storia
si discosta da quella dell'anatra Harper,

perché fece amicizia
e la situazione migliorò nettamente.

A volte, i ricercatori integrano
l'osservazione con l'analisi ormonale.

Ad esempio, dei ricercatori in Botswana

hanno raccolto le feci dei babbuini
e confrontato due gruppi diversi.

Il primo gruppo formato da femmine

che avevano assistito all'attacco
di un predatore e perso qualcuno,

e le altre che avevano assistito
a un attacco ma non avevano perso nessuno.

L'ormone dello stress
era maggiore nel primo gruppo.

Ma ecco la cosa interessante:
non li chiamarono "babbuini stressati",

bensì "babbuini in lutto".

E in parte grazie
alle osservazioni condotte.

Questa mamma e la sua piccola
erano molto legate,

poi quest'ultima fu uccisa da un leone.

La madre si allontanò
dagli amici e da tutto il gruppo

e rimase sola per settimane.

In lutto.

Poi si riprese lentamente.

Quindi abbiamo i "babbuini in lutto".

Sentiremo mai parlare di "api in lutto"?

O di rane che piangono?

Non credo, e secondo me il motivo

è che gli animali necessitano
di una relazione a due perché ciò avvenga.

So anche che circostanze
e personalità contano molto.

Ho osservato cani e gatti che soffrono,
i nostri animali da compagnia.

Ho anche parlato con una donna infastidita
dal fatto che il suo cane non soffrisse.

Mi disse: "Il nostro primo cane è morto

e l'altro non sembra addolorato,
che cos'ha che non va?"

Mentre la ascoltavo mi sono resa conto
che ora quel cane era l'unico in casa,

e per lui era qualcosa di positivo.

Quindi, le circostanze contano.

In ogni caso, gli animali non soffrono
come soffriamo noi.

Noi abbiamo la creatività umana, noi...

dipingiamo, balliamo
e scriviamo il nostro dolore.

Possiamo soffrire anche per persone
che non abbiamo mai incontrato.

Io l'ho provato quando sono andata
al Memoriale dell'Olocausto a Berlino.

Gli animali non soffrono come noi,
ma il loro dolore non è meno reale.

È vero, è lancinante.

E possiamo vederlo, se vogliamo.

Ho perso entrambi i miei genitori.

Ho perso un caro amico da giovane,
a causa dell'AIDS.

Probabilmente, molti di voi
hanno perso qualcuno.

E ho trovato autentico conforto, sollievo,

nel fatto che noi non siamo
gli unici esseri su questa terra

a provare amore e dolore.

È importante.

Possiamo arrivare al passo successivo,
e capire che il dolore degli animali

può renderci migliori nei loro confronti.

Sta già succedendo con Tahlequah,
perché in Canada e negli Stati Uniti

si è ricominciato a parlare
di come aiutare le orche,

come ripristinare il salmone Chinook
e come diminuire l'inquinamento.

Possiamo constatare
che se il dolore è reale

c'è la possibilità che gli animali
possano provare molti altri sentimenti.

Ad esempio gioia, tristezza
e persino speranza.

E in questo cas, possiamo
pensare al mondo in modo diverso.

Guardare le orche e pensare:
"Sappiamo che soffrono".

"Sappiamo che provano emozioni".

E possiamo rifiutarci di rinchiuderle
in piccole vasche nei parchi a tema

e farle esibire
per il nostro divertimento.

Possiamo...

Grazie.

Possiamo guardare gli elefanti
e dire: "Sì, soffrono".

E combattere la caccia internazionale
ai trofei e il bracconaggio.

E possiamo guardare gli esseri viventi
più simili a noi, scimmie e gorilla,

sapendo che soffrono e hanno sentimenti,
quindi non meritano di essere rinchiusi

per esperimenti biomedici
altamente invasivi anno dopo anno.

Sapete,

anche le anatre Harper e Kohl
ci dicono qualcosa,

ci aiutano a unire i puntini e capire

che ciò che mangiamo influisce
sulla vita degli animali.

E non vale solo per foie gras e anatre.

Pensiamo a maiali, polli e mucche
negli allevamenti intensivi.

E posso assicurarvi che anche loro
hanno dei sentimenti.

Ogni volta che scegliamo
un pasto di origine vegetale,

contribuiamo a ridurre
la sofferenza degli animali.

(Applausi)

Quindi sì,

credo che gli animali soffrano.

Credo che gli animali amino,

e credo che sia ora che noi esseri umani

ci rendiamo conto che non ci appartengono.

E quando lo faremo, renderemo il mondo
un posto migliore per gli animali.

Un posto meno nocivo.

E lungo il percorso,
forse salveremo anche noi stessi.

Grazie a tutti.

(Applausi)