Oggi vorrei parlarvi di un’orca di nome Tahlequah,
nota agli scienziati anche come J35
perché nuota con il pod J nel Salish Sea,
le acque al largo della British Columbia e dello Stato di Washington.
L'anno scorso, a luglio del 2018,
al suo diciassettesimo mese di gravidanza, tutto andava bene
e i ricercatori erano entusiasti,
perché nessun piccolo era sopravvissuto in quel branco per tre lunghi anni.
Questi animali sono noti anche con il nome di orca assassina.
Sono esseri estremamente sociali e intelligenti.
E i ricercatori studiano il loro comportamento,
perché nelle loro reti sociali condividono abitudini, informazioni,
e persino affetto.
Creano delle vere culture dell'oceano.
Ma questo branco è in pericolo.
Il salmone Chinook, il preferito delle orche,
stava diminuendo in quella zona, mentre aumentava l'inquinamento.
Ma il 24 luglio Tahlequah diede alla luce la sua piccola.
E i ricercatori furono pieni di entusiasmo per questo evento.
Ma, sfortunatamente, quello stesso giorno,
in realtà poco dopo il parto, la piccola morì.
Ciò che accadde in seguito elettrizzò gli amanti degli animali del mondo intero
perché Tahlequah rifiutò di lasciar scivolare la piccola in mare.
Nuotava sostenendola con il proprio corpo.
Se scivolava, si immergeva e la salvava.
Per farlo, ha affrontato correnti molto forti.
Ha continuato a comportarsi in questo modo per 17 giorni,
durante i quali ha percorso più di 1.600 km.
A quel punto ha lasciato scivolare la sua piccola in acqua.
Oggi Tahlequah è tornata a nuotare con il J pod,
ma il suo dolore continua a commuovermi.
E sono convinta che "dolore" sia il termine corretto.
Penso che "dolore"
sia il termine corretto per molti animali che piangono i morti.
Possono essere amici, compagni o parenti.
Perché si tratta di indizi comportamentali tangibili
che ci danno informazioni sullo stato emotivo degli animali.
Negli ultimi sette anni ho raccolto esempi di dolore nel mondo animale.
Negli uccelli, nei mammiferi, negli animali domestici e selvatici.
E credo che gli animali provino davvero dolore.
Dico così, perché devo ammettere che non ogni ricercatore concorda
e, in parte, credo sia a causa di quella che chiamo la "parola-a".
Parlo dell'antropomorfismo.
Che spesso è stato un deterrente nel riconoscere le emozioni degli animali.
Antropomorfismo significa proiettare su altri animali
le nostre capacità o le nostre emozioni.
A tutti noi vengono in mente molti esempi.
Mettiamo di avere un amico che ci dica: "Il mio gatto capisce tutto ciò che dico".
O: "Il mio cane è così dolce, è corso dall'altra parte del giardino
verso uno scoiattolo, voleva solo giocare".
Beh, forse.
O forse no, sono scettica di fronte a certe affermazioni.
Ma con il dolore è diverso,
perché non vogliamo leggere nella mente degli animali,
cerchiamo indizi di un certo comportamento per dargli un significato.
È vero, spesso i ricercatori reagiscono e mi dicono:
"L'animale potrebbe essere sotto stress,
o confuso, perché la sua routine è stata interrotta".
Ma questa eccessiva preoccupazione per l'antropomorfismo
tralascia un punto fondamentale:
ovvero che gli animali possano essere legati l'uno all'altro.
Forse addirittura si amano.
In questo caso, chi sopravvive soffre molto per la morte dell'altro.
Diciamocelo: se neghiamo la continuità evolutiva,
rischiamo di perdere una parte molto importante di noi stessi.
Quindi sì, credo che gli animali soffrano.
E penso che se lo riconoscessimo,
potremmo rendere il mondo un posto migliore per gli animali.
Vi dirò qualcosa in più sul dolore degli animali.
Partirò dal Kenya.
Qui potete vedere un elefante, di nome Eleanor,
che un giorno è arrivata con delle ferite alle zampe ed è collassata.
Sulla sinistra potete vedere che un'altra femmina, di nome Grace,
è corsa da lei e con la proboscide l'ha aiutata ad alzarsi.
E ci è riuscita.
Ma poi Eleanor è collassata di nuovo.
A questo punto, Grace è diventata visibilmente preoccupata.
Punzecchiava il corpo emettendo dei suoni.
Eleanor è collassata di nuovo e purtroppo è morta.
Sulla destra vedete la femmina di un'altra famiglia, Maui.
È arrivata dopo la sua morte ed è rimasta vicino al corpo.
Ha tenuto una veglia e, disperata, si dondolava vicino al corpo,
I ricercatori che osservavano gli elefanti
hanno tenuto sotto controllo il corpo di Eleanor per sette giorni.
E in quei giorni è arrivato un corteo di elefanti di cinque famiglie diverse.
Alcuni erano solo curiosi.
Ma altri hanno avuto un comportamento che definirei "addolorato".
Ma che aspetto ha il dolore?
Può mostrarsi, come ho detto, nel dondolarsi disperati.
Può essere anche esclusione sociale, quando un animale si allontana dagli amici
e rimane solo.
Oppure non mangia o non dorme bene, a volte con una postura o versi tristi.
Può essere utile a chi studia l'argomento
essere in grado di confrontare il comportamento di chi sopravvive
prima e dopo la morte.
Perché ciò aumenta la precisione delle nostre interpretazioni.
E posso spiegarvelo parlandovi di due anatre, Harper e Kohl.
Parliamo di uccelli, ora.
Harper e Kohl sono cresciute in un'azienda di foie gras.
Trattate in modo crudele,
perché è un settore che prevede l'alimentazione forzata.
Ciò le ha danneggiate fisicamente e anche mentalmente,
ma per fortuna sono state salvate da un allevamento dello Stato di New York.
Per quattro anni si sono stabilizzate, diventando velocemente amiche.
Spesso andavano nel laghetto dell'allevamento.
Poi, Kohl ha iniziato ad avere dolori incurabili alla zampe.
Ed era chiaro che dovesse essere soppresso.
E così fu.
I dipendenti dell'allevamento ebbero un'idea:
portarono Harper vicino al corpo per mostrarglielo.
All'inizio, Harper punzecchiò il corpo dell'amico.
Ma poi ci si sdraiò sopra e restò con il suo amico per più di un'ora.
E nelle settimane successive, non se la passò molto bene.
Andava al laghetto dove andava con Kohl, non voleva nuovi amici,
e nel giro di due mesi morì anche lui.
Per fortuna, non tutti gli animali che soffrono fanno questa fine.
L'estate scorsa, sono andata a Boston per andare a trovare mia figlia Sarah.
Ero con mio marito Charlie e mi serviva una pausa dal lavoro.
Ma non ho resistito e ho controllato le mail,
sapete com'è,
e ho letto di un asino che era stato abbattuto.
Da antropologa, non me l'aspettavo, ma ero felice di averlo letto.
Perché un asino, Lena, finito in un allevamento in Alberta, in Canada,
era l'unico asino e per questo aveva dei problemi a fare amicizia,
ma aveva legato con un cavallo, Jake, e per tre anni furono inseparabili.
Il motivo dell'e-mail spiegava che Jake, il cavallo di 32 anni,
era gravemente malato e andava soppresso.
E questo era ciò che stava accadendo.
Questa è Lena, vicino alla tomba di Jake.
Non voleva rientrare per la notte, né per il cibo, né per l'acqua.
Colpiva la tomba con gli zoccoli ragliava disperata e restava lì.
Abbiamo parlato e pensato a cosa fare per un animale in queste condizioni.
Abbiamo discusso il ruolo di tempo, amore e gentilezza da parte delle persone,
e di come spingerla ad avere nuovi amici.
Ed è a questo punto che la sua storia si discosta da quella dell'anatra Harper,
perché fece amicizia e la situazione migliorò nettamente.
A volte, i ricercatori integrano l'osservazione con l'analisi ormonale.
Ad esempio, dei ricercatori in Botswana
hanno raccolto le feci dei babbuini e confrontato due gruppi diversi.
Il primo gruppo formato da femmine
che avevano assistito all'attacco di un predatore e perso qualcuno,
e le altre che avevano assistito a un attacco ma non avevano perso nessuno.
L'ormone dello stress era maggiore nel primo gruppo.
Ma ecco la cosa interessante: non li chiamarono "babbuini stressati",
bensì "babbuini in lutto".
E in parte grazie alle osservazioni condotte.
Questa mamma e la sua piccola erano molto legate,
poi quest'ultima fu uccisa da un leone.
La madre si allontanò dagli amici e da tutto il gruppo
e rimase sola per settimane.
In lutto.
Poi si riprese lentamente.
Quindi abbiamo i "babbuini in lutto".
Sentiremo mai parlare di "api in lutto"?
O di rane che piangono?
Non credo, e secondo me il motivo
è che gli animali necessitano di una relazione a due perché ciò avvenga.
So anche che circostanze e personalità contano molto.
Ho osservato cani e gatti che soffrono, i nostri animali da compagnia.
Ho anche parlato con una donna infastidita dal fatto che il suo cane non soffrisse.
Mi disse: "Il nostro primo cane è morto
e l'altro non sembra addolorato, che cos'ha che non va?"
Mentre la ascoltavo mi sono resa conto che ora quel cane era l'unico in casa,
e per lui era qualcosa di positivo.
Quindi, le circostanze contano.
In ogni caso, gli animali non soffrono come soffriamo noi.
Noi abbiamo la creatività umana, noi...
dipingiamo, balliamo e scriviamo il nostro dolore.
Possiamo soffrire anche per persone che non abbiamo mai incontrato.
Io l'ho provato quando sono andata al Memoriale dell'Olocausto a Berlino.
Gli animali non soffrono come noi, ma il loro dolore non è meno reale.
È vero, è lancinante.
E possiamo vederlo, se vogliamo.
Ho perso entrambi i miei genitori.
Ho perso un caro amico da giovane, a causa dell'AIDS.
Probabilmente, molti di voi hanno perso qualcuno.
E ho trovato autentico conforto, sollievo,
nel fatto che noi non siamo gli unici esseri su questa terra
a provare amore e dolore.
È importante.
Possiamo arrivare al passo successivo, e capire che il dolore degli animali
può renderci migliori nei loro confronti.
Sta già succedendo con Tahlequah, perché in Canada e negli Stati Uniti
si è ricominciato a parlare di come aiutare le orche,
come ripristinare il salmone Chinook e come diminuire l'inquinamento.
Possiamo constatare che se il dolore è reale
c'è la possibilità che gli animali possano provare molti altri sentimenti.
Ad esempio gioia, tristezza e persino speranza.
E in questo cas, possiamo pensare al mondo in modo diverso.
Guardare le orche e pensare: "Sappiamo che soffrono".
"Sappiamo che provano emozioni".
E possiamo rifiutarci di rinchiuderle in piccole vasche nei parchi a tema
e farle esibire per il nostro divertimento.
Possiamo...
Grazie.
Possiamo guardare gli elefanti e dire: "Sì, soffrono".
E combattere la caccia internazionale ai trofei e il bracconaggio.
E possiamo guardare gli esseri viventi più simili a noi, scimmie e gorilla,
sapendo che soffrono e hanno sentimenti, quindi non meritano di essere rinchiusi
per esperimenti biomedici altamente invasivi anno dopo anno.
Sapete,
anche le anatre Harper e Kohl ci dicono qualcosa,
ci aiutano a unire i puntini e capire
che ciò che mangiamo influisce sulla vita degli animali.
E non vale solo per foie gras e anatre.
Pensiamo a maiali, polli e mucche negli allevamenti intensivi.
E posso assicurarvi che anche loro hanno dei sentimenti.
Ogni volta che scegliamo un pasto di origine vegetale,
contribuiamo a ridurre la sofferenza degli animali.
(Applausi)
Quindi sì,
credo che gli animali soffrano.
Credo che gli animali amino,
e credo che sia ora che noi esseri umani
ci rendiamo conto che non ci appartengono.
E quando lo faremo, renderemo il mondo un posto migliore per gli animali.
Un posto meno nocivo.
E lungo il percorso, forse salveremo anche noi stessi.
Grazie a tutti.
(Applausi)