Varför står X för det okända?

Varför är X symbolen för det okända? I det här korta och roliga föredraget ger Terry Moore det överraskande svaret.

Jag har svaret på en fråga
som vi alla har ställt oss.

Frågan är:

Varför är det bokstaven X

som står för det okända?

Jag vet att vi lärde oss det
på mattelektionerna,

men nu finns det överallt i kulturen:

X prize, Arkiv X,

Project X, TEDx.

Hur blev det så?

För ungefär sex år sedan

bestämde jag mig för
att lära mig arabiska,

vilket visade sig vara
ett i högsta grad logiskt språk.

Att skriva ett ord eller en fras

eller en mening på arabiska

är som att utarbeta en ekvation,

för varje del är extremt precis

och bär mycket information.

Det är ett av skälen till

att så mycket av det vi nu tänker på

som västerländsk vetenskap och
matematik och ingenjörskonst

egentligen grundlades under
de första århundradena i vår tideräkning

av perserna och araberna och turkarna.

En del av detta är det lilla systemet

som kallas al-jebr på arabiska.

Och al-jebr betyder ungefär

"systemet för att förena olika delar".

Al-jebr kom så småningom in
i engelskan som "algebra".

Ett exempel bland många.

De arabiska texter som innehåller
denna matematiska visdom

kom så småningom till Europa,

närmare bestämt Spanien,

på 1000- och 1100-talet.

När de kom dit

fanns det ett stort intresse

för att översätta den här visdomen

till ett europeiskt språk.

Men det fanns några problem.

Ett av problemen var

att det finns vissa ljud i arabiskan

som helt enkelt inte klarar sig
genom en europeisk talapparat

utan mycket övning.

Tro mig.

Dessutom tenderar just dessa ljud

att inte vara representerade

av bokstäverna som finns
i europeiska språk.

Här är en av bovarna.

Det här är bokstaven shin,

och den står för ljudet
som vi tänker på som SH, "sh".

Det är också den första bokstaven

i ordet shayun,

som betyder "någonting"

precis som vårt ord "någonting":

någon odefinierat, okänd sak.

På arabiska

kan vi göra ordet bestämt

genom att lägga till
den bestämda artikeln "al".

Det här är al-shayun:

den okända saken.

Det här är ett ord som förekommer
genom hela den tidiga matematiken,

som i den här härledningen
av bevis från 900-talet.

Problemet för medeltida spanska forskare

som hade fått i uppgift
att översätta detta material

är att bokstaven shin och ordet shayun

inte kan överföras till spanska

för spanskan har inte det där "sh"-ljudet.

Som brukligt var

skapade de en regel

där de lånade "ck"-ljudet

från klassisk grekiska

i form av bokstaven chi.

Senare, när det här materialet översattes

till ett gemensamt europeiskt språk,

det vill säga latin,

bytte de helt enkelt ut det grekiska chi

mot det latinska X.

När det var gjort,

när det här materialet fanns på latin,

blev det grunden för
läroböcker i matematik

i nästan 600 år.

Men nu har vi svaret på vår fråga.

Varför står X för det okända?

X är det okända

för man kan inte säga "sh" på spanska.

(Skratt)

Och det tyckte jag var värt
att dela med mig av.

(Applåder)