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Di questi tempi,
quando parliamo di carbonio
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parliamo di emissioni
da combustibili fossili.
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E le energie degli ambientalisti,
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specie nel movimento per il clima,
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sono spese per cercare
strategie di riduzione delle emissioni.
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Ciò che non è considerato
nella conversazione,
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non del tutto, ma per la gran parte,
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è il ruolo che hanno foreste,
paludi e terreno
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nell'assorbire il carbonio,
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toglierlo dall'atmosfera
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e recuperare un ciclo di carbonio sano,
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in cui tutto il carbonio prodotto
viene riassorbito.
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Quello che ho imparato
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è che il contributo
dei cambiamenti dell'uso della terra
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al carbonio atmosferico
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è almeno tanta quanta quella
del bruciare i combustibili fossili.
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Esporre il suolo all'ossidazione
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fa immettere grandi quantità
di CO2 nell'aria,
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e la rovina dei sistemi biologici
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impedisce che il carbonio rilasciato
venga riassorbito nel suolo.
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Quando alberi, erba o altre piante
assorbono il carbonio dall'aria
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molto va nel sottosuolo,
sotto forma di composti organici,
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ovvero composti contenenti carbonio
che diventano terra.
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E possono rimanere sottoterra
per un anno,
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o un decennio, o un secolo.
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Alcuni sono conficcati
in profondità nel suolo,
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quindi il carbonio viene costantemente
estratto dall'aria
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e relegato sottoterra.
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Talmente tanto che i livelli
di CO2 nell'atmosfera
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si stanno alzando, ma meno
di quello che ci si aspetterebbe
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dai modelli basati
sulla quantità di emissioni.
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La ragione per cui si alzano
più lentamente del previsto
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è che più carbonio c'è nell'atmosfera,
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più le piante ne assorbono.
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Ovviamente, non possono
aumentare l'assorbimento
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abbastanza velocemente
da compensare le emissioni,
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ma è sorprendente la capacità della terra
di mantenere un equilibrio atmosferico -
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finché non ci intromettiamo.
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Sfortunatamente, ci stiamo intromettendo.
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Ad oggi, mi pare che abbiamo circa
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metà degli alberi
che avevamo prima della civilizzazione.
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Metà delle paludi di mangrovie in Asia
sono state distrutte.
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L'80% delle praterie
sulla costa del New England è andato.
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Le emissioni crescono,
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e questi organismi di Gaia
che mantengono un ciclo di carbonio sano
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sono stati distrutti.
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Quindi, che vogliamo fare?
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