La vie invisible cachée sous la glace de l'Antarctique

Dans ce tour du monde microscopique, l'exploratrice et artiste Ariel Waldman nous présente les créatures charmantes qui se cachent sous l'immense calotte glaciaire de l'Antarctique, la plus grande de la planète. Des ours aquatiques « en peluche » aux algues géométriques faites de verre, Ariel Waldman montre comment cette masse terrestre apparemment stérile est en fait une oasis de vie polaire – à condition de savoir où regarder.

Pouvez-vous deviner ce que c'est ?

Et si je vous disais qu'il y a un endroit
où les créatures sont faites de verre ?

Ou qu'il existe des formes de vie
qui nous sont invisibles,

mais que les astronautes
voient tout le temps ?

Ces créatures de verre invisibles ne
viennent pas d'une exoplanète lointaine.

Ce sont des diatomées :

unicellulaires et photosynthétiques,
ces algues produisent de l’oxygène

et contribuent à la formation
des nuages à l’échelle planétaire.

Leurs exosquelettes géométriques
et finement sculptés sont constitués de –

oui, de verre.

De l'espace, on les voit dans les volutes
de couleurs à la surface de l’océan.

Et à leur mort,

leurs demeures de verre sombrent
au fond des océans,

emportant du carbone de l'air

avec elles dans leur tombe,

qui représente une quantité importante
du piégeage du carbone dans les océans.

Nous vivons sur
une planète extraterrestre.

Il y a tant de formes de vie étranges
à étudier sur Terre,

dont une grande partie vit
aux confins de notre monde,

de notre regard et de notre compréhension.

L'un de ces confins est l'Antarctique.

Lorsque nous pensons à l'Antarctique,

nous pensons à un endroit
désert et sans vie...

à l'exception de quelques pingouins.

Mais l'Antarctique devrait plutôt être
reconnu comme une oasis polaire de vie,

refuge d'innombrables créatures
absolument fascinantes.

Pourquoi ne les a-t-on pas vues dans
le dernier documentaire sur la nature ?

Elles se cachent
sous la neige et la glace,

pratiquement invisibles à nos yeux.

Ce sont des microbes :

des minuscules plantes et animaux
vivant cachés dans les glaciers,

sous la banquise

et nageant dans des lacs sous-glaciaires.

Ils ne sont pas moins charismatiques
que toute la mégafaune

que vous avez l'habitude de voir
dans un documentaire sur la nature.

Mais comment inciter les gens
à étudier ce qu'ils ne peuvent pas voir ?

J'ai récemment mené une expédition
de cinq semaines en Antarctique

principalement consacrée à filmer la faune
et la flore à l’échelle microbienne.

Avec 84 kg d’équipement,

j'ai embarqué dans un avion militaire

et apporté des microscopes sur le terrain

pour filmer et enquêter
sur ces extrémophiles microscopiques,

afin que nous puissions nous pencher
sur cet écosystème mal compris

avec lequel nous vivons sur Terre.

Pour filmer ces créatures
invisibles en action,

j'avais besoin de voir où elles vivent –

j'avais besoin de m'aventurer
sous la glace.

Chaque année, la banquise double presque
la superficie totale de l'Antarctique.

Pour avoir un aperçu sous une glace
de trois mètres d’épaisseur,

je suis descendue dans un long tube
métallique inséré dans la banquise.

J'ai été témoin d'un écosystème
caché rempli de vie,

suspendu entre le fond marin
et un plafond de glace illuminé.

Voici à quoi cela ressemblait
de l’extérieur.

C’était absolument magique.

Certaines créatures que j'ai trouvées
sont charmantes comme les ostracodes

et d'autres bien plus belles
comme les diatomées géométriques.

Puis, je suis allée plus loin
camper dans les Vallées sèches

pendant quelques semaines.

98% de l'Antarctique
est recouvert de glace.

Les Vallées sèches sont l'endroit
le plus étendu en Antarctique pour voir

à quoi ressemble le continent
sans cette glace.

J'ai prélevé des bactéries
des Blood Falls,

un phénomène naturel d'un lac
sous-glaciaire rejetant de l'oxyde de fer

qui, jusqu'à il y a environ dix ans,
était considéré comme totalement sans vie.

J'ai escaladé un glacier pour le creuser

et révéler d'innombrables créatures
coriaces vivre leur plus belle vie

enfouies dans des couches de glace.

Appelés trous à cryoconite,

ils se forment lorsque de minuscules
morceaux de terre sombre

sont projetés sur le glacier

et commencer à fondre
en des trous poreux qui gèlent ensuite,

ce qui préserve des centaines
de bouts de terre dans le glacier,

semblables à des petits îlots,

chacun ayant son propre écosystème unique.

Vous pouvez reconnaître
certaines créatures

comme cet adorable tardigrade –

je les adore,

ils ressemblent à
des petits ours gélatineux griffus.

Aussi appelés ours d'eau,

ils sont connus pour leurs super pouvoirs

qui leur permettent de survivre
dans des conditions extrêmes,

y compris dans le vide spatial.

Pas besoin de voyager dans l'espace
ou en Antarctique pour les trouver.

Ils vivent dans la mousse
partout sur la planète,

des fissures des trottoirs aux parcs.

Vous croisez probablement des tonnes
de ces animaux invisibles chaque jour.

D'autres semblent familiers,

mais ils sont encore plus étranges,
comme les nématodes.

Ni serpent, ni ver de terre,

les nématodes sont
des créatures à part entière.

Ils ne peuvent pas ramper comme un serpent
ou se régénérer comme un ver,

mais leurs minuscules aiguilles
en forme de poignard dans la bouche

servent à certains à harponner
leurs proies et à en aspirer l'intérieur.

Pour chaque humain sur cette planète,

il existe 57 milliards de nématodes.

Vous ne reconnaîtrez
peut-être pas ces créatures

qui vivent pourtant des vies fascinantes,

comme les rotifères et leurs couronnes
qui deviennent des bouches aspirantes,

les ciliés dont le système digestif si
transparent est presque embarrassant

et les cyanobactéries qui ressemblent
à des confettis dans une boîte de Pétri.

Bien souvent, nous voyons dans les médias

des images de micro-organismes
au microscope électronique à balayage

qui ressemblent à des monstres effrayants.

Sans les voir bouger,
leur vie nous reste insaisissable

bien qu'ils vivent presque partout
où nous mettons les pieds.

À quoi ressemble leur vie ?

Comment interagissent-ils
avec leur environnement ?

Si vous ne voyiez qu'une photo
d'un pingouin dans un zoo,

mais que vous n'en avez jamais vu
se dandiner et glisser sur la glace,

vous ne comprenez pas
tout à fait les pingouins.

En voyant des micro-créatures
en mouvement,

nous avons une meilleure idée de la vie
de ceux qui sont invisibles autrement.

Sans connaître la vie invisible
en Antarctique et dans nos jardins,

nous ne comprendrons pas combien
de créatures partagent notre monde.

Et nous n'aurons toujours pas
une vision complète

de notre planète bizarre et fantaisiste.

Je vous remercie.