La donna che cambiò il suo cervello | Barbara Arrowsmith-Young | TEDxToronto

Barbara Arrowsmith-Young è creatrice e direttrice della Arrowsmith School e del Arrowsmith Program e autrice del bestseller "La donna che cambiò il suo cervello". È la creatrice riconosciuta di una delle applicazioni pratiche dei principi di neuroplasticità al trattamento dei problemi di apprendimento. Il suo programma viene applicato in 54 scuole a livello internazionale.

(Applausi)

Vorrei condividere un piccolo segreto,

che spero non sarà più un segreto
al termine della presentazione.

Io sono davvero profondamente
appassionata del cervello umano.

La scienza ci ha insegnato
che il nostro cervello ci modella,

che ci rende unici, quelli che siamo.

Se pensiamo al nostro cervello,
contiene 200 miliardi di neuroni.

Pensate alla popolazione mondiale:
è di appena 7 miliardi.

E abbiamo centinaia di migliaia di miliardi
di connessioni nel nostro cervello.

Se immaginiamo tutte le stelle
della Via Lattea,

abbiamo più connessioni noi
nel nostro cervello

che tutte le stelle messe insieme.

Questo organo incredibilmente complesso
che portiamo con noi

ovunque andiamo, modella ciò che siamo.

è il filtro delle nostre percezioni

e della comprensione di noi stessi,
degli altri, del mondo

e del nostro posto nel mondo.

Ed è incredibilmente sorprendente

che non esistano due cervelli identici.

Se guardate la persona accanto a voi,

e fate caso alle differenze fisiche
tra di voi:

la forma del naso,
il colore degli occhi, l'altezza,

ci sono più differenze
tra i vostri due cervelli

che tutte le differenze fisiche
messe insieme.

Quindi il nostro cervello
ci rende davvero unici.

Oggi sono con voi
per condividere la mia storia,

la storia di come ho imparato

che non soltanto
il nostro cervello ci modella,

ma anche noi in realtà
modelliamo il nostro cervello.

La mia storia iniziò
in prima elementare

quando mi trovarono
un blocco mentale.

Mi dissero che avevo un difetto.

Mi dissero che non avrei mai
imparato come gli altri bambini.

E davvero, il messaggio
in quel momento fu forte e chiaro.

Mi dissero che dovevo imparare
a vivere con questo limite.

Questo accadeva nel 1957,
quando il cervello non era modificabile.

L'infanzia fu una vera lotta per me.

Non riuscivo a leggere l'orologio,
non capivo la relazione

tra i minuti e le ore in un orologio.

Non riuscivo a capire la lingua,
la maggior parte delle cose

che leggevo e che sentivo

era soltanto uno strano chiacchiericcio.

Riuscivo a capire le cose concrete,

se qualcuno mi diceva:
"l'uomo indossa un cappotto nero",

potevo immaginarlo
e riuscivo a capirlo.

Quello che non riuscivo a capire
erano i concetti, le idee e le relazioni

quindi molte cose erano confuse.

Pensavo a come potesse mia zia
essere anche la sorella di mia mamma,

e che cosa significa
nella realtà la frazione 1/4?

Qualsiasi tipo di concezione astratta
era difficile,

l'ironia e le battute erano impossibili.

Così imparai a ridere
quando le altre persone ridevano.

Causa ed effetto
non esistevano nel mio mondo.

Non c'era una ragione
per cui le cose accadessero.

Il mio mondo era una serie
di pezzi disconnessi tra loro,

dei frammenti senza relazione.

E alla fine, la mia visone
frammentata del mondo

mi portò ad avere una visione
molto frammentata di me stessa.

Ma questo non è tutto:
tutta la parte sinistra del mio corpo

era come un alieno disconnesso
dal resto di me stessa.

Andavo addosso alle cose
con la mia parte sinistra del mio corpo,

se prendevo qualsiasi cosa
con la mano sinistra mi cadeva,

se infilavo la mano sinistra
nel forno sentivo dolore,

ma non avevo idea da dove venisse.

Ero davvero un pericolo per me stessa.

Mia madre era convinta che sarei morta
prima di compiere cinque anni.

E poi, come se non fosse abbastanza,
avevo problemi con lo spazio.

Non riuscivo ad immaginare
uno spazio tridimensionale.

Non riuscivo a creare
mappe nella mia mente.

Mi perdevo continuamente,
anche a casa dei miei amici.

Attraversare la strada mi faceva paura.

Non riuscivo a distinguere
quanto lontana fosse la macchina.

La geometria era un incubo.

Mi vergognavo profondamente.

Sentivo che c'era qualcosa
di terribilmente sbagliato in me.

Nella mia mente di bambina,
quando sentii la diagnosi

del blocco mentale, pensai

di avere un cubo di legno
nella mia testa

che mi rendeva difficile
imparare le cose.

Non avevo un pezzo di legno
nella mia testa,

ma non mi sbagliavo di molto.

Avevo delle ostruzioni,
come scoprii in seguito,

in parti critiche del mio cervello.

Provai tutti gli approcci tradizionali,
riguardavano tutti le compensazioni

e aggirare il problema,

trovare una forza
per supportare una debolezza;

non trattavano l'origine del problema.

Ci sono voluti sforzi eroici
per ottenere risultati modesti.

Poi, ultimo anno delle scuole medie,

toccai il fondo.

Non riuscivo ad immaginare
come sarei potuta andare al liceo

e affrontare piani di studio
più complessi.

L'unica opzione che vedevo
era farla finita.

Quindi decisi di mettere fine al dolore,

e la mattina seguente quando mi svegliai

dopo il mio tentativo fallito di suicidio,

mi rimproverai
per non essere neanche stata

in grado di far bene quella cosa.

Così decisi di andare avanti.

E in parte, ciò
che mi ha fatto continuare

è stato un atteggiamento
che ho imparato da mio padre.

Era un inventore appassionato
del processo creativo,

e mi ha insegnato che
se c'è un problema senza soluzione,

tu devi creare la soluzione.

L'altra cosa che mi ha insegnato è che

prima che tu possa risolvere
un problema devi identificarne la natura.

Quindi continuai a provarci,
iniziai a studiare psicologia

per provare a capire cosa c'era
di sbagliato in me,

quale fosse l'origine del mio problema.

Poi nell'estate del 1977

accadde qualcosa
che mi cambiò la vita.

Incontrai una mente come la mia.

Un soldato russo, Lev Zasetsky,

l'unica differenza era

che la sua mente era stata
modellata da una pallottola,

e la mia era così dalla nascita.

Incontrai Zasetsky tra le pagine di un libro:
"Un mondo perduto e ritrovato"

scritto dal brillante
psicologo russo Alexander Lurija.

Ho letto la storia di Zasetsky,

non sapeva leggere l'orologio,
diceva di vivere in una nebbia densa,

tutto quello che aveva
erano frammenti e pezzi.

Quest'uomo stava vivendo la mia vita.

A quel punto, a 25 anni nel 1977

conoscevo la causa del mio problema.

Era una parte del mio cervello
nell'emisfero sinistro che non funzionava.

E poi mi sono imbattuta
nel lavoro di Mark Rosenzweig,

e lui mi ha mostrato la soluzione.

Rosenzweig lavorava con i ratti

e scoprì che i ratti se si trovano
in un ambiente ricco e stimolante

imparavano meglio.

Poi ne ha analizzato i cervelli

scoprendo che i cervelli erano
fisiologicamente cambiati

per supportare l'apprendimento.

Questa era la neuroplasticità in azione.

La neuroplasticità, semplicemente,
fa in modo che l'abilità celebrale cambi

fisiologicamente e funzionalmente
in seguito a uno stimolo.

Da quel momento sapevo
cosa dovevo fare.

Dovevo trovare un modo
di far esercitare il mio cervello,

per rinforzarne le parti deboli.

Questo è stato l'inizio
della mia trasformazione

e del lavoro della mia vita.

E dovevo credere che gli esseri umani
avessero almeno la stessa neuroplasticità

dei ratti, se non di più.

Ho continuato a creare
il mio primo esercizio.

Ho usato gli orologi perché
sono una forma di relazione

e non ero mai stata in grado di leggerli.

Così ho iniziato a portare un orologio,

a forzare il mio cervello
a processare quelle relazioni.

Poi ho aggiunto una terza mano,
e una quarta mano

perché volevo sforzare
il mio cervello sempre di più

a riunire concetti
e capirne le connessioni.

Dopo tre o quattro mesi,

qualcosa era veramente cambiato.

Avevo sempre desiderato
leggere la filosofia,

ma non ero mai stata in grado di capirla.

Mi è capitato di avere accesso
a una biblioteca di filosofia,

sono entrata, ho preso un libro
da uno scaffale,

ho aperto una pagina a caso,

l'ho letta e ho capito
quello che stavo leggendo.

Non mi era mai successo prima
nella mia vita.

Ho pensato: forse è un caso
o forse è soltanto un libro semplice.

Allora ho preso un altro libro
dallo scaffale,

l'ho aperto, l'ho letto e l'ho capito.

Quando ho finito ero circondata
da centinaia di libri

ed ero stata in grado di leggere
e capire ogni pagina.

Ho capito che qualcosa era cambiato.

(Applausi)

Grazie.

Il mio esperimento aveva funzionato.

Il cervello umano era capace di cambiare.

Ho deciso di creare un esercizio

per la parte aliena del mio corpo

e per quello sapevo che avrei dovuto
lavorare su un'area dell'emisfero destro,

la corteccia somatosensoriale
che registra le sensazioni.

Ho creato un esercizio per questo

e adesso non sono più
un pericolo per me stessa.

Poi ho deciso di occuparmi
del problema spaziale

perché ero stanca di perdermi.

Così ho creato un altro esercizio
per questo.

Non mi perdo più, sono in grado
di leggere una cartina,

non mi piacciono i GPS,
perché adesso so leggere le cartine.

Sapevo che il cervello poteva cambiare.

Ero la prova umana
della neuroplasticità del cervello.

Quello che mi spezza il cuore

è il fatto che ancora adesso
incontro persone,

bambini, adulti che combattono
con problemi di apprendimento

e quello che viene detto loro,
come dissero a me nel 1957,

è che devono imparare
a vivere con le loro limitazioni,

non hanno il coraggio di sognare.

Quello che ho imparato dal 1977

quando ho incontrato
Zatesky, Lurija e Rosenzweig,

è che sì, il nostro cervello ci modella,

ha un impatto sul nostro modo
di relazionarci,

di partecipare e di stare al mondo

e ciascuno di noi

ha il proprio profilo di punti di forza
e di debolezza cognitiva.

E se esiste una limitazione non dobbiamo
per forza vivere con essa.

Adesso conosciamo la neuroplasticità

e possiamo sfruttare
le caratteristiche mutevoli del cervello

per creare programmi per rafforzarle,
stimolare e cambiare il nostro cervello.

Nel 1966 Rosenzweig
si spinse ancora oltre:

la sua sfida era prendere
ciò che aveva imparato dai ratti

e applicarlo all'apprendimento
degli esseri umani.

Dobbiamo supportare questa sfida,

dobbiamo anche sfidare
le pratiche odierne

che continuano a basarsi sul paradigma
di un cervello immutabile.

Dobbiamo collaborare per prendere
ciò che sappiamo oggi sulla neuroplasticità

e sviluppare programmi
che possano modellare i nostri cervelli,

per cambiare il futuro dell'apprendimento.

La mia visione è quella
di un mondo creato da noi

in cui nessun bambino sia costretto a vivere

una lotta incessante e dolorosa
con la sua incapacità di apprendimento.

La mia visione è quella in cui
gli esercizi cognitivi

fanno normalmente parte
dei piani di studio.

La mia visione è quella in cui le scuole
diventano un posto

dove rafforzare i nostri cervelli

per diventare persone che imparano
in maniera efficiente ed efficace,

coinvolte nel processo di apprendimento,

dove possiamo sognare non solo
in quanto persone che imparano,

ma possiamo davvero realizzare
i nostri sogni.

Per me questo è il matrimonio perfetto
tra le neuroscienze e l'educazione.

Grazie.

(Applausi)