Vous ne devinerez jamais d'où viennent vraiment les chameaux

Les chameaux sont si bien adaptés au désert qu'il est difficile de les imaginer vivre ailleurs. Et si nous les avions rattachés au mauvais endroit? Et si ces grosses bosses, ces pieds et ces yeux avaient en fait évolué pour un autre climat et époque différente?
Dans ce discours, rejoignez le laboratoire de Latif Nasser où il vous racontera l'étonnante histoire du tout petit fossile qui a renversé la façon dont nous voyons les chameaux, et le monde entier.

C'est une histoire à propos de comment

on sait ce qu'on sait.

C'est une histoire à propos
de cette femme

Natalia Rybczynski.

Elle est paléobiologiste,

ce qui veut dire qu'elle est spécialiste
en déterrage de vieux trucs morts.

(Audio) Natalia Rybczynski : Oui, parfois,
on m'a appelée « Dr Choses Mortes ».

Latif Nasser : Je pense
qu'elle soit intéressante

à cause de l'endroit
où elle travaille,

bien au-dessus du Cercle Arctique
dans la toundra isolée du Canada.

Un jour d'été en 2006,

elle était sur un site de fouille
qui s'appelle Fyles Leaf Bed,

qui est à moins de 10 degrés de latitude
du pôle nord magnétique.

(Audio) NR : Franchement ça n'a pas
l'air passionnant,

parce que c'était une journée de marche
avec un sac à dos, un GPS

et un carnet, et on ramassait
tout ce qui pouvait être un fossile.

LN : Et à un moment donné,
elle a remarqué quelque chose.

(Audio) NR : Rouillé,
de couleur rouge-rouille,

grand comme la paume de ma main.

Il était juste posé sur le sol.

LN : Et au début, elle pensait que
ce n'était qu'une écharde,

comme celles trouvées

au Fyles Leaf Bed auparavant-
bouts de plantes préhistoriques.

Mais ce soir-là, de retour au camp, ...

(Audio) NR : ... Je sors une loupe,

je le regarde de plus près
et je me rends compte

que ça n'a pas les anneaux
de croissance d'un arbre.

C'est peut-être sa conservation,

mais ça ressemble vraiment à...

un os.

LN : Ainsi, durant
les quatre années qui suivirent,

elle retourna à maintes
reprises à cet endroit,

et au final elle a collecté 30 fragments
du même os,

la plupart très petits.

(Audio) NR : Ce n'est pas tant que ça.
Ça rentre dans un petit sachet plastique.

LN : Et elle a essayé de les assembler
comme un puzzle.

Mais c'était stimulant.

(Audio) NR : C'est tout cassé
en tellement de petites pièces,

j'essaye avec sable et mastic,
mais en vain.

Donc finalement, on a utilisé
un scanner de surface 3D.

LN : Ooh!
(Audio) NR : Oui, exactement.

(Rires)

LN : Mais c'était plus facile
de le faire virtuellement.

(Audio) NR : C'est un peu magique
quand tout s'assemble.

LN : Comment saviez-vous que c'était bon,

qu'ils étaient assemblés
comme il fallait ?

Est-ce qu'il aurait était possible
de les assembler autrement

pour avoir une perruche ou autre chose ?

(Rires)

(Audio) NR: Heu, non.
(Rires) Non, ce ne pouvait êre que ça.

LN: Elle a découvert que ce qu'elle avait,
c'était un tibia, un os de la jambe,

et précisément, l'os à un mammifère
à sabots fourchus,

donc quelque chose comme une vache
ou un mouton.

Mais ça ne pouvait pas être un de ceux-là.

C'était juste trop grand.

(audio) NR: La taille de ce truc
était énorme. C'est un très grand animal.

LN: Donc, quel animal pouvait-il être ?

Dans l'impasse,
elle a montré un des fragments

à ses collègues dans le Colorado,

et ils ont eu une idée.

(Audio) NR: On a pris une scie, et on a
juste fait une entaille sur le bord,

et il y avait cette odeur
très intéressante qui s'en échappait.

LN: Ça sentait comme de la chair roussie.

C'était une odeur que Natalia a reconnue

après avoir découpé pas mal de crânes
dans son dégoûtant labo d'anatomie :

collagène.

Le collagène, c'est ce qui donne
à nos os leur structure.

Et en général, après autant d'années,

il se décompose.

Mais dans ce cas, l'Arctique avait agi
comme un congélateur naturel

et l'avait conservé.

Ensuite, un an ou deux plus tard,
Natalia était à une conférence à Bristol,

et elle a vu qu'un de ses collègues,
Mike Buckley,

était en train de présenter une nouvelle
méthode appelée « l'empreinte collagène ».

Il s'avère que toutes les espèces
ont des structures de collagène

légèrement différentes,

donc si on a le profil du collagène
d'un os inconnu,

on peut le comparer à celui
d'espèces connues,

et, qui sait,
peut-être qu'ils correspondent.

Donc elle lui a envoyé
un des fragments,

par FedEx.

(Audio) NR : Oui, on voulait le suivre.
C'était assez important

(Rires)

LN: Il l'a étudié,

et il l'a comparé à 37 espèces de
mammifères modernes connues.

Et il a trouvé une correspondance.

Il se trouve que l'os vieux
de 3,5 millions d'années

que Natalia a déterré du Haut-Arctique

appartenait à...

un chameau.

(Rires)

(Audio) NR : Et je me disais :
« C'est génial -- si c'est vrai. »

LN : Ils ont testé plusieurs fragments

et ils ont eu le même résultat
à chaque fois.

Toutefois, en se basant sur la taille
de l'os qu'ils avaient trouvé,

ce chameau semblait être 30% plus grand
que les chameaux modernes.

Donc ce chameau aurait fait
presque 2,80 mètres,

et pesé près d'une tonne.

(Réaction du public)

Et oui.

Natalia avait trouvé
un chameau arctique géant.

(Rires)

Bon, quand vous entendez
le mot « chameau »,

ce qui devrait vous venir à l'esprit,
c'est un de ceux-là,

le chameau de Bactriane
de l'Est et du Centre de l'Asie.

Mais il est possible que vous ayez
en tête une image de carte postale

comme celle-là, le dromadaire,

l'animal typique du désert --

qui vit dans le sable des endroits chauds,
comme le Moyen-Orient ou le Sahara,

avec une grosse bosse sur le dos

où il stocke l'eau pour ses méharées,

et avec des pieds gros et larges
qui l'aident à gravir les dunes de sable.

Donc, comment s’explique-t-on que l'un
d'eux ait fini dans l'Extrême Arctique ?

En fait, les scientifiques
savaient depuis longtemps,

même avant la découverte de Natalia,

qu'à l'origine les chameaux
sont Américains.

(Musique: l'Hymne Américain) (Rires)

(Rires)

Ils ont commencé ici.

Pendant 40 des 45 millions d'années
depuis que les chameaux existent,

on pouvait en trouver
qu'en Amérique du Nord,

environ 20 espèces différentes,
peut-être plus.

Si on les alignait toutes,
verrait-on des différences ?

NR : Oui, les corps auront
des tailles différentes.

Tu vas en avoir avec de très longs cous,

qui seront en fait comme des girafes.

LN : Certains avaient des gueules,
comme des crocodiles.

NR : Les plus primitifs
auraient été très petits,

presque comme des lapins.

LN : Quoi ? Des chameaux
de la taille d'un lapin ?

NR : Les plus anciens.

Donc probablement
tu ne les reconnaîtrais pas.

LN : Bon sang,
je veux un lapin-chameau.

(Audio) NR : Je sais, ça serait génial.

(Rires)

LN : Et il y a
trois à sept millions d'années,

une branche de chameaux est descendue
en Amérique du Sud,

où ils sont devenus
les lamas et les alpagas,

et une autre branche a traversé
la langue de terre du Bering

jusqu'en Asie et en Afrique.

Et à la fin de la dernière période glaciaire,

les chameaux nord-américains
se sont éteints.

Donc les scientifiques
savaient déjà tout cela,

mais ça n'explique pas vraiment pourquoi
Natalia en ait trouvé un si loin au Nord.

Parce que, au plan de la température,
c'est exactement l'opposé du Sahara.

Pour être franc,

il y a 3 millions et demi d'années,

la température moyenne était
22°C plus chaude qu'aujourdh'hui.

Donc il y aurait eu une forêt boréale,

plus comme le Yukon
ou la Sibérie d'aujourd'hui.

Mais quand même, ils auraient eu
des hivers qui duraient 6 mois

pendant lesquels les étangs étaient gelés.

Il y aurait eu des blizzards.

Il y aurait eu des journées de 24 heures
complètement plongées dans l'obscurité.

Donc, comment... Comment ?

Comment est-il possible qu'une
de ces super-stars du Sahara

puisse survivre dans cet
environnement arctique ?

(Rires)

Natalia et ses collègues pensent avoir
une réponse.

Et c'est plutôt génial.

Et si les caractéristiques qui
font que le chameau se soit si bien adapté

à des endroits comme le Sahara,

avaient en fait évolué pour l'aider
à supporter l'hiver ?

Et si ces larges pieds étaient faits,
non pas pour marcher sur du sable,

mais dans la neige,
comme une paire de raquettes ?

Et si cette bosse -- qui d'ailleurs,
grosse nouvelle pour moi,

ne contient pas d'eau,
mais de la graisse --

(Rires)

était là pour aider le chameau
à supporter ces hivers de six mois,

quand la nourriture est rare ?

Et puis, seulement plus tard,
après avoir traversé le pont terrestre

il a utilisé ces caractéristiques
pour les adapter aux déserts brûlants ?

Par exemple, la bosse peut être utile
aux chameaux pour les climats désertiques

parce qu'avoir toute leur graisse
au même endroit,

comme un sac à dos de graisse,

ça veut dire qu'ils n'ont pas
cette couche isolante

sur le reste du corps.

Donc la chaleur se dissipe
plus facilement.

C'est cette idée folle,

que les attributs du chameau qui prouvent,
d'après nous, sa nature désertique

puissent en fait être la preuve
de son passé dans l'Arctique.

Alors, je ne suis pas le premier
à raconter cette histoire.

Certains en ont parlé pour embellir
la biologie de l'évolution

ou pour donner un aperçu sur l'avenir
du changement climatique.

Mais je l'aime pour toute autre raison.

Pour moi, c'est une histoire
qui parle de nous,

de la façon dont nous voyons le monde

et de comment cela change.

J'ai un diplôme d'histoire.

Et j'ai appris qu'en fait beaucoup de
scientifiques sont aussi historiens.

Ils donnent un sens au passé.

Ils racontent l'histoire de notre univers,
de notre planète, de la vie sur celle-ci.

Et en tant qu'historien,

on commence avec une certaine idée
du déroulement de l'histoire.

(Audio) NR : On fabrique des histoires
et c'est tout,

comme le chameau dans le désert.

C'est une super histoire !
Elle colle bien à l'idée.

Ils ont apparemment toujours habité là.

LN : Mais à n'importe quel moment, on peut
découvrir un tout petit bout de preuve.

On peut apprendre un tout petit truc

qui va nous forcer à revoir
tout ce qu'on pensait savoir.

Par exemple, dans ce cas, il y a
une scientifique qui trouve cet éclat

pensant qu'il soit un bout de bois,
et à cause de ça,

la science a une théorie totalement
nouvelle et vraiment contre-intuitive

qui montre pourquoi cette créature,
semblant sortir des dessins du Dr Seuss,

est comme elle est.

Et pour moi, ça a completement changé
la façon dont je vois le chameau.

Il est passé d'être
cette créature ridicule

seulement adaptée à un
environnement spécifique,

à ce grand voyageur qui vient juste
d'arriver au Sahara,

et qui pourrait théoriquement
arriver n'importe où.

(Applaudissements)

Voici Azuri.

Azuri, salut, comment ça va ?

Ok, tiens, j'ai ça pour toi.

(Rires)

Azuri est en vacances,
d'habitude il est à ses concerts

au Radio City Music Hall.

(Rires)

C'est même pas une blague.

Bref --

Azuri est ici en tant que preuve vivante,
pour nous rappeler

que l'histoire de notre monde
est dynamique.

Uniquement notre volonté peut nous
aider à la réajuster, à la réinventer.

(Rires)

N'est-ce pas, Azuri ?

Et vraiment, on est tous à un bout d'os

de voir le monde différemment.

Merci beaucoup.

(Applaudissements)