C'est une histoire à propos de comment
on sait ce qu'on sait.
C'est une histoire à propos de cette femme
Natalia Rybczynski.
Elle est paléobiologiste,
ce qui veut dire qu'elle est spécialiste en déterrage de vieux trucs morts.
(Audio) Natalia Rybczynski : Oui, parfois, on m'a appelée « Dr Choses Mortes ».
Latif Nasser : Je pense qu'elle soit intéressante
à cause de l'endroit où elle travaille,
bien au-dessus du Cercle Arctique dans la toundra isolée du Canada.
Un jour d'été en 2006,
elle était sur un site de fouille qui s'appelle Fyles Leaf Bed,
qui est à moins de 10 degrés de latitude du pôle nord magnétique.
(Audio) NR : Franchement ça n'a pas l'air passionnant,
parce que c'était une journée de marche avec un sac à dos, un GPS
et un carnet, et on ramassait tout ce qui pouvait être un fossile.
LN : Et à un moment donné, elle a remarqué quelque chose.
(Audio) NR : Rouillé, de couleur rouge-rouille,
grand comme la paume de ma main.
Il était juste posé sur le sol.
LN : Et au début, elle pensait que ce n'était qu'une écharde,
comme celles trouvées
au Fyles Leaf Bed auparavant- bouts de plantes préhistoriques.
Mais ce soir-là, de retour au camp, ...
(Audio) NR : ... Je sors une loupe,
je le regarde de plus près et je me rends compte
que ça n'a pas les anneaux de croissance d'un arbre.
C'est peut-être sa conservation,
mais ça ressemble vraiment à...
un os.
LN : Ainsi, durant les quatre années qui suivirent,
elle retourna à maintes reprises à cet endroit,
et au final elle a collecté 30 fragments du même os,
la plupart très petits.
(Audio) NR : Ce n'est pas tant que ça. Ça rentre dans un petit sachet plastique.
LN : Et elle a essayé de les assembler comme un puzzle.
Mais c'était stimulant.
(Audio) NR : C'est tout cassé en tellement de petites pièces,
j'essaye avec sable et mastic, mais en vain.
Donc finalement, on a utilisé un scanner de surface 3D.
LN : Ooh! (Audio) NR : Oui, exactement.
(Rires)
LN : Mais c'était plus facile de le faire virtuellement.
(Audio) NR : C'est un peu magique quand tout s'assemble.
LN : Comment saviez-vous que c'était bon,
qu'ils étaient assemblés comme il fallait ?
Est-ce qu'il aurait était possible de les assembler autrement
pour avoir une perruche ou autre chose ?
(Rires)
(Audio) NR: Heu, non. (Rires) Non, ce ne pouvait êre que ça.
LN: Elle a découvert que ce qu'elle avait, c'était un tibia, un os de la jambe,
et précisément, l'os à un mammifère à sabots fourchus,
donc quelque chose comme une vache ou un mouton.
Mais ça ne pouvait pas être un de ceux-là.
C'était juste trop grand.
(audio) NR: La taille de ce truc était énorme. C'est un très grand animal.
LN: Donc, quel animal pouvait-il être ?
Dans l'impasse, elle a montré un des fragments
à ses collègues dans le Colorado,
et ils ont eu une idée.
(Audio) NR: On a pris une scie, et on a juste fait une entaille sur le bord,
et il y avait cette odeur très intéressante qui s'en échappait.
LN: Ça sentait comme de la chair roussie.
C'était une odeur que Natalia a reconnue
après avoir découpé pas mal de crânes dans son dégoûtant labo d'anatomie :
collagène.
Le collagène, c'est ce qui donne à nos os leur structure.
Et en général, après autant d'années,
il se décompose.
Mais dans ce cas, l'Arctique avait agi comme un congélateur naturel
et l'avait conservé.
Ensuite, un an ou deux plus tard, Natalia était à une conférence à Bristol,
et elle a vu qu'un de ses collègues, Mike Buckley,
était en train de présenter une nouvelle méthode appelée « l'empreinte collagène ».
Il s'avère que toutes les espèces ont des structures de collagène
légèrement différentes,
donc si on a le profil du collagène d'un os inconnu,
on peut le comparer à celui d'espèces connues,
et, qui sait, peut-être qu'ils correspondent.
Donc elle lui a envoyé un des fragments,
par FedEx.
(Audio) NR : Oui, on voulait le suivre. C'était assez important
(Rires)
LN: Il l'a étudié,
et il l'a comparé à 37 espèces de mammifères modernes connues.
Et il a trouvé une correspondance.
Il se trouve que l'os vieux de 3,5 millions d'années
que Natalia a déterré du Haut-Arctique
appartenait à...
un chameau.
(Rires)
(Audio) NR : Et je me disais : « C'est génial -- si c'est vrai. »
LN : Ils ont testé plusieurs fragments
et ils ont eu le même résultat à chaque fois.
Toutefois, en se basant sur la taille de l'os qu'ils avaient trouvé,
ce chameau semblait être 30% plus grand que les chameaux modernes.
Donc ce chameau aurait fait presque 2,80 mètres,
et pesé près d'une tonne.
(Réaction du public)
Et oui.
Natalia avait trouvé un chameau arctique géant.
(Rires)
Bon, quand vous entendez le mot « chameau »,
ce qui devrait vous venir à l'esprit, c'est un de ceux-là,
le chameau de Bactriane de l'Est et du Centre de l'Asie.
Mais il est possible que vous ayez en tête une image de carte postale
comme celle-là, le dromadaire,
l'animal typique du désert --
qui vit dans le sable des endroits chauds, comme le Moyen-Orient ou le Sahara,
avec une grosse bosse sur le dos
où il stocke l'eau pour ses méharées,
et avec des pieds gros et larges qui l'aident à gravir les dunes de sable.
Donc, comment s’explique-t-on que l'un d'eux ait fini dans l'Extrême Arctique ?
En fait, les scientifiques savaient depuis longtemps,
même avant la découverte de Natalia,
qu'à l'origine les chameaux sont Américains.
(Musique: l'Hymne Américain) (Rires)
(Rires)
Ils ont commencé ici.
Pendant 40 des 45 millions d'années depuis que les chameaux existent,
on pouvait en trouver qu'en Amérique du Nord,
environ 20 espèces différentes, peut-être plus.
Si on les alignait toutes, verrait-on des différences ?
NR : Oui, les corps auront des tailles différentes.
Tu vas en avoir avec de très longs cous,
qui seront en fait comme des girafes.
LN : Certains avaient des gueules, comme des crocodiles.
NR : Les plus primitifs auraient été très petits,
presque comme des lapins.
LN : Quoi ? Des chameaux de la taille d'un lapin ?
NR : Les plus anciens.
Donc probablement tu ne les reconnaîtrais pas.
LN : Bon sang, je veux un lapin-chameau.
(Audio) NR : Je sais, ça serait génial.
(Rires)
LN : Et il y a trois à sept millions d'années,
une branche de chameaux est descendue en Amérique du Sud,
où ils sont devenus les lamas et les alpagas,
et une autre branche a traversé la langue de terre du Bering
jusqu'en Asie et en Afrique.
Et à la fin de la dernière période glaciaire,
les chameaux nord-américains se sont éteints.
Donc les scientifiques savaient déjà tout cela,
mais ça n'explique pas vraiment pourquoi Natalia en ait trouvé un si loin au Nord.
Parce que, au plan de la température, c'est exactement l'opposé du Sahara.
Pour être franc,
il y a 3 millions et demi d'années,
la température moyenne était 22°C plus chaude qu'aujourdh'hui.
Donc il y aurait eu une forêt boréale,
plus comme le Yukon ou la Sibérie d'aujourd'hui.
Mais quand même, ils auraient eu des hivers qui duraient 6 mois
pendant lesquels les étangs étaient gelés.
Il y aurait eu des blizzards.
Il y aurait eu des journées de 24 heures complètement plongées dans l'obscurité.
Donc, comment... Comment ?
Comment est-il possible qu'une de ces super-stars du Sahara
puisse survivre dans cet environnement arctique ?
(Rires)
Natalia et ses collègues pensent avoir une réponse.
Et c'est plutôt génial.
Et si les caractéristiques qui font que le chameau se soit si bien adapté
à des endroits comme le Sahara,
avaient en fait évolué pour l'aider à supporter l'hiver ?
Et si ces larges pieds étaient faits, non pas pour marcher sur du sable,
mais dans la neige, comme une paire de raquettes ?
Et si cette bosse -- qui d'ailleurs, grosse nouvelle pour moi,
ne contient pas d'eau, mais de la graisse --
(Rires)
était là pour aider le chameau à supporter ces hivers de six mois,
quand la nourriture est rare ?
Et puis, seulement plus tard, après avoir traversé le pont terrestre
il a utilisé ces caractéristiques pour les adapter aux déserts brûlants ?
Par exemple, la bosse peut être utile aux chameaux pour les climats désertiques
parce qu'avoir toute leur graisse au même endroit,
comme un sac à dos de graisse,
ça veut dire qu'ils n'ont pas cette couche isolante
sur le reste du corps.
Donc la chaleur se dissipe plus facilement.
C'est cette idée folle,
que les attributs du chameau qui prouvent, d'après nous, sa nature désertique
puissent en fait être la preuve de son passé dans l'Arctique.
Alors, je ne suis pas le premier à raconter cette histoire.
Certains en ont parlé pour embellir la biologie de l'évolution
ou pour donner un aperçu sur l'avenir du changement climatique.
Mais je l'aime pour toute autre raison.
Pour moi, c'est une histoire qui parle de nous,
de la façon dont nous voyons le monde
et de comment cela change.
J'ai un diplôme d'histoire.
Et j'ai appris qu'en fait beaucoup de scientifiques sont aussi historiens.
Ils donnent un sens au passé.
Ils racontent l'histoire de notre univers, de notre planète, de la vie sur celle-ci.
Et en tant qu'historien,
on commence avec une certaine idée du déroulement de l'histoire.
(Audio) NR : On fabrique des histoires et c'est tout,
comme le chameau dans le désert.
C'est une super histoire ! Elle colle bien à l'idée.
Ils ont apparemment toujours habité là.
LN : Mais à n'importe quel moment, on peut découvrir un tout petit bout de preuve.
On peut apprendre un tout petit truc
qui va nous forcer à revoir tout ce qu'on pensait savoir.
Par exemple, dans ce cas, il y a une scientifique qui trouve cet éclat
pensant qu'il soit un bout de bois, et à cause de ça,
la science a une théorie totalement nouvelle et vraiment contre-intuitive
qui montre pourquoi cette créature, semblant sortir des dessins du Dr Seuss,
est comme elle est.
Et pour moi, ça a completement changé la façon dont je vois le chameau.
Il est passé d'être cette créature ridicule
seulement adaptée à un environnement spécifique,
à ce grand voyageur qui vient juste d'arriver au Sahara,
et qui pourrait théoriquement arriver n'importe où.
(Applaudissements)
Voici Azuri.
Azuri, salut, comment ça va ?
Ok, tiens, j'ai ça pour toi.
(Rires)
Azuri est en vacances, d'habitude il est à ses concerts
au Radio City Music Hall.
(Rires)
C'est même pas une blague.
Bref --
Azuri est ici en tant que preuve vivante, pour nous rappeler
que l'histoire de notre monde est dynamique.
Uniquement notre volonté peut nous aider à la réajuster, à la réinventer.
(Rires)
N'est-ce pas, Azuri ?
Et vraiment, on est tous à un bout d'os
de voir le monde différemment.
Merci beaucoup.
(Applaudissements)