Podemos corrigir as memórias?

A PSPT e os traumas reconfiguram o nosso cérebro — especialmente a nossa memória — e podem desenterrar respostas emocionalmente destrutivas quando remexidas. Podemos então eliminar estes gatilhos, sem apagar a memória do acontecimento? Amy Milton, neurologista, apresenta a investigação fora de série sobre a correção da memória com a intenção de aliviar os danos causados por lembranças dolorosas e traumáticas, e oferece um possível caminho para uma melhor saúde mental.

A memória é algo tão quotidiano
que nós quase a subestimamos.

Lembramo-nos do que comemos
hoje ao pequeno almoço,

do que fizemos no fim de semana passado.

Só quando a memória começa a falhar

é que apreciamos quão incrível ela é

e até que ponto permitimos que
as experiências passadas nos definam.

Mas a memória
nem sempre é uma coisa boa.

Como o poeta e clérigo americano
John Lancaster Spalding disse:

"Tal como a memória pode ser um paraíso
do qual não podemos ser expulsos

"também pode ser um inferno
do qual não conseguimos fugir."

Muitos de nós passamos
por capítulos da nossa vida

que melhor seria nem terem acontecido.

Calcula-se que quase 90% das pessoas

vão viver uma experiência
traumática na sua vida.

Muitas vão sofrer intensamente após
esses eventos e depois recuperam,

talvez até se tornem pessoas melhores
depois dessas experiências,

mas alguns acontecimentos
são tão difíceis que muitas delas

— mais de metade das que sobrevivem
à violência sexual, por exemplo —

vão continuar a desenvolver
perturbação de "stress" pós-traumático,

ou seja, PSPT.

A PSPT é uma situação mental debilitante

caracterizada por sintomas
como medo intenso, ansiedade

e retrospetivas do incidente traumático.

Estes sintomas têm um grande impacto
na qualidade de vida de uma pessoa

e são, geralmente, despertados
por situações específicas

ou estímulos no ambiente dessa pessoa.

As reações a esses estímulos podem
ter sido adaptadas quando aprendidos

— sentir o medo e procurar um abrigo
numa zona de guerra, por exemplo —

mas na PSPT,

eles continuam a controlar o comportamento
mesmo quando já não é necessário.

Se um veterano de combate regressa a casa
e se esconde, procurando proteção,

quando ouve o detonar
do escape de um automóvel

ou não consegue sair de casa
devido a uma ansiedade intensa,

as reações a esses estímulos
a essas memórias,

tornam-se naquilo a que chamamos
padrão de má adaptação.

Neste sentido, podemos pensar na PSPT
como o transtorno de memória mal adaptada.

Eu vou ficar por aqui,

porque estou a falar da memória
como se ela fosse uma só coisa.

e não é.

Há vários tipos de memória,

que dependem de diferentes circuitos
e regiões no cérebro.

Como vemos, há duas
grandes categorias na nossa memória.

Há as memórias de que
estamos plenamente conscientes,

em que sabemos que sabemos

e podemos transmiti-las por palavras.

Incluem as memórias
de factos e de acontecimentos.

Como conseguimos contar essas memórias,

referimo-nos a elas
como memórias declarativas.

O outro tipo de memória
é a não declarativa.

São memórias em que habitualmente

não temos um acesso consciente
ao conteúdo dessas memórias

que não podemos transmitir por palavras.

Um exemplo clássico
de memória não declarativa

é a aptidão motriz de andar de bicicleta.

Como estamos em Cambridge,
provavelmente vocês andam de bicicleta.

Por isso, sabem o que fazem
em cima de duas rodas.

Mas se eu vos pedir para me escreverem
uma lista de instruções

que me ensinassem a andar de bicicleta,

como fez o meu filho de quatro anos

quando lhe comprámos
uma bicicleta no aniversário,

vocês com certeza
iam ter muita dificuldade.

Como nos sentarmos na bicicleta
para nos equilibrarmos?

A que velocidade é preciso
pedalar para se manter estável?

Se apanharmos uma rajada de vento,

quais os músculos que devemos retesar

e durante quanto tempo,
para não sermos arrastados?

Ficaria surpreendida se vocês
me respondessem a estas perguntas.

Mas se vocês sabem andar de bicicleta,
têm essas respostas,

só que não têm consciência delas.

Voltando à PSPT,

outro tipo de memória não declarativa

é a memoria emocional.

Isto tem um significado
específico em psicologia

e refere-se à nossa capacidade
de reconhecer sinais no nosso ambiente

e o seu significado
emotivo e motivacional.

O que é que quero dizer com isto?

Pensem num estímulo
como o cheiro do pão fresco,

ou em algo mais abstrato
como uma nota de vinte euros.

Como estas pistas estão ligadas
a coisas boas no passado,

nós gostamos delas e aceitamo-las.

Outra pista, como o zumbido de uma vespa,
suscita emoções muito negativas

e um comportamento bastante dramático
nalgumas pessoas.

Eu odeio vespas.

posso dizer-vos este facto,

mas não posso transmitir-vos
memórias emocionais não declarativas

que expliquem a minha reação
na presença duma vespa.

Não posso transmitir-vos
o coração acelerado,

as palmas das mãos suadas,
a sensação de pânico a aumentar.

Posso descrever tudo isso,

mas não posso transmiti-los a vocês.

É importante saber que,
na perspetiva da PSPT,

o "stress" tem efeitos diferentes em
memórias declarativas e não declarativas

nos circuitos cerebrais
e nas regiões que as estimulam.

A memória emocional é estimulada
por uma estrutura em formato de amêndoa

chamada amígdala, e as suas ligações.

A memória declarativa e, especialmente,

o quê, onde e quando
essas memórias aconteceram,

é estimulada por uma região no cérebro
chamada hipocampo.

Os altos níveis de "stress"
sentido durante um trauma

têm diferentes efeitos
nestas duas estruturas.

Como podem ver, quando
o nível de "stress" de alguém se eleva,

passando de nenhum "stress"
a um ligeiro "stress",

o hipocampo, que age para estimular
a memória do acontecimento,

aumenta a sua atividade

e funciona melhor para sustentar
a armazenagem dessa memória declarativa.

Mas assim que o "stress"
passa de moderado a intenso,

e depois muito intenso,
como acontece num trauma,

o hipocampo desliga-se.

Isto significa que sob altos níveis
de hormonas do "stress"

que se registam durante um trauma,

não estamos a armazenar os detalhes,

os detalhes específicos
de como, onde e quando.

Enquanto o "stress" está
a fazer isso ao hipocampo,

vejam o que ele faz à amígdala,

essa importante estrutura para a memória
emocional, não declarativa.

A sua atividade fica cada vez mais forte.

O que a PSPT nos deixa

é uma memória muito emotiva
— neste caso, o medo —

que não está ligada
a um tempo ou lugar específico,

porque o hipocampo não está
a armazenar o quê, quando e onde.

Neste sentido, os estímulos
podem controlar o comportamento

quando já não é apropriado.

É assim que eles se tornam mal adaptados.

Então, se sabemos que a PSPT
é devida a memórias mal adaptadas,

poderemos usar esse conhecimento
para melhorar o tratamento

em novos pacientes com PSPT?

Uma abordagem nova e radical
que está em desenvolvimento

para tratar a perturbação
de "stress" pós traumático

visa a destruição destas
memórias mal adaptadas

que estão na base desta perturbação.

Esta abordagem só está a ser
considerada como uma possibilidade

dadas as profundas mudanças
na compreensão da memória

nos últimos anos.

Tradicionalmente, pensava-se
que criar uma memória

era como escrever
com uma caneta num papel:

assim que a tinta secasse,
não podíamos mudar as informações.

Pensava-se que todas
as mudanças estruturais

que acontecem no cérebro para
auxiliar a armazenagem da memória

estavam terminadas ao fim de seis horas,

e, depois disso, passavam a permanentes.

Isto é conhecido como a visão consolidada.

No entanto, recentemente a investigação
sugere que criar uma memória

é sobretudo, como escrever
num processador de texto.

Inicialmente criamos a memória
e só depois a gravamos ou armazenamos.

Mas sob certas circunstâncias,
podemos emendar essa memória.

Esta visão reconsolidada sugere
que as mudanças estruturais

que acontecem no cérebro
para apoiar a memória

podem ser desfeitas,

mesmo para memórias antigas.

Este processo de edição
não está sempre a acontecer.

Apenas acontece
em circunstâncias muito específicas

da recuperação de memória.

Vamos considerar a recuperação da memória
como chamar a memória de novo

ou como abrir um ficheiro.

Geralmente, estamos simplesmente
a recuperar a memória.

Estamos a abrir o ficheiro
como apenas para leitura.

Mas sob as condições certas,

podemos abrir o ficheiro
em modo de edição,

e assim podemos alterar a informação.

Em teoria, podemos apagar
o conteúdo desse ficheiro,

e quando premimos "gravar",

é como o ficheiro — a memória —
persiste.

Esta visão de reconsolidação

não só nos permite explicar
alguns caprichos da memória

— como quando nós, de vez em quando,
recordamos o passado incorretamente —

mas também nos dá um meio de destruir
as memórias mal adaptadas

que estão na base da PSPT.

Só precisamos de duas coisas:

um modo de tornar a memória instável

— abrindo esse ficheiro
em modo de edição —

e um modo de apagar as informações.

Temos feito os maiores progressos

trabalhando em como
apagar as informações.

Muito cedo se descobriu

que um medicamento muito receitado

para controlar
a pressão sanguínea nas pessoas

— o bloqueador beta
chamado Propranolol —

pode ser usado
para impedir a reconsolidação

de memórias de medo em ratos.

Se o Propranolol for dado enquanto
a memória estiver em modo de edição,

os ratos portam-se como se já não
tivessem medo de um estímulo assustador.

Era como se eles nunca tivessem aprendido
a ter medo daquele estímulo.

Isto foi com uma droga
de utilização segura para seres humanos.

Pouco tempo depois disso,

demonstrou-se que o Propranolol

também pode destruir memórias
de medo em seres humanos,

mas só funciona se a memória
estiver em modo de edição.

Os estudos foram feitos
com voluntários humanos saudáveis,

mas é importante porque mostra
que as conclusões nos ratos

podem aplicar-se aos seres humanos
e finalmente aos pacientes humanos.

E com seres humanos,

podemos testar se a destruição
da memória emotiva não declarativa

tem algum efeito
sobre a memória declarativa.

Isto é muito interessante.

Apesar de pessoas a quem
foi receitado o Propranolol

enquanto a memória estava
em modo de edição

deixarem de ter medo
daquele estímulo assustador,

eles ainda conseguiam descrever a relação

entre o estímulo e o desfecho assustador.

Era como se eles soubessem
que deviam sentir medo,

mas apesar disso, não sentiam.

Isto sugere que o Propranolol
pode visar seletivamente

as memórias emocionais não declarativas

mas deixar intacta
a parte declarativa da memória.

Mas, provavelmente, o Propranolol
pode apenas ter efeito

na memória em modo de edição.

Então, como tornamos instável a memória?

Como a colocamos em modo de edição?

O meu laboratório tem feito
muito trabalho nisso.

Sabemos que isso depende da introdução
a incorporar na memória

de novas informações
— mas não em quantidade demasiada.

Conhecemos os diferentes químicos
que o cérebro usa

para assinalar que uma memória
deve ser atualizada

e o ficheiro editado.

O nosso trabalho é
basicamente com ratos,

mas outros laboratórios
que têm descoberto os mesmos fatores

permitem que as memórias
sejam editadas em seres humanos,

mesmo memórias mal adaptadas
como as que estão na base da PSPT.

Na verdade, numerosos laboratórios
em vários países

têm começado testes clínicos
de pequena escala

destes tratamentos de destruição
de memória, para a PSPT.

e descobrimos resultados promissores.

Estes estudos precisam
de se repetidos em grande escala,

mas mostram a promessa

desses tratamentos de destruição
da memória, para a PSPT.

Talvez as memórias traumáticas

não precisem de ser o inferno
a que não conseguimos fugir.

Apesar de esta abordagem
de destruição de memórias seja promissora,

não podemos dizer que está
a avançar em linha reta

ou sem controvérsias.

Será ético destruir memórias?

E o que se passa com coisas
como testemunhas oculares?

E se não pudermos
dar Propranolol a alguém

porque isso pode interferir

com outras medicações
que estejam a tomar?

No que diz respeito à ética
e a testemunhas oculares,

eu diria que o ponto
importante a ser lembrado

é a conclusão proveniente
deste estudo humano.

Como o Propranolol apenas age
nas memórias emocionais não declarativas.

parece improvável que afete
um testemunho ocular,

que se baseia na memória declarativa.

O que esses tratamentos
de destruição de memória pretendem fazer

é reduzir a memória emocional,

não é livrar-se da memória
traumática por completo.

Isto deve tornar
as reações dos que sofrem de PSPT

mais parecidas com aqueles que
passaram por algo traumático

mas que não desenvolveram PSPT,

do que as pessoas que nunca
sofreram quaisquer traumas.

Penso que a maioria das pessoas
acharia isto eticamente mais aceitável

do que um tratamento que visasse
a criação de uma mente sem lembranças.

E quanto ao Propranolol?

Não podemos dar Propranolol a toda a gente

e nem toda a gente quer tomar drogas
para tratar um problema de saúde mental.

Aqui, o Tetris poderá ser útil.

Sim, o Tetris.

Quando trabalhamos
com colaboradores clínicos,

vamos observando
se as intervenções comportamentais

também podem interferir com
a reconsolidação de memórias.

Como é que isso funcionaria?

Nós sabemos que é basicamente impossível

fazer duas tarefas ao mesmo tempo

se as duas dependem da mesma área
do cérebro para as processar.

Experimentem cantar
ao mesmo tempo que a rádio

enquanto tentam compor um "email".

O processo para um
interfere com o outro.

O mesmo acontece quando
recuperamos uma memória.

especialmente em modo de edição.

Se pegarmos num sintoma altamente visual
como as retrospetivas da PSPT

e pedirmos às pessoas que recordem
as memórias em modo de edição

e depois pô-las fazer
uma tarefa altamente visual,

como jogar Tetris,

devia ser possível introduzir
tantas informações de interferência

nessa memória

que essencialmente
deixassem de ter sentido.

Esta é a teoria,

e é sustentada por dados
de humanos saudáveis voluntários.

Os nossos voluntários
assistiram a vídeos desagradáveis

— pensem em cirurgia aos olhos,
alertas de segurança no trânsito,

"The Big Shave" de Scorsese.

Esses vídeos de traumas produzem
algo como retrospetivas

em pacientes saudáveis
uma semana depois de os verem.

Descobrimos que pedindo às pessoas
que recordem estas memórias,

os piores momentos
desses vídeos desagradáveis,

e jogando Tetris ao mesmo tempo,

reduz imenso
a frequência das retrospetivas.

De novo: a memória tinha de estar
em modo de edição para isso funcionar.

Os meus colaboradores têm
levado isto para a população clínica.

Testaram isto em sobreviventes
de acidentes de trânsito

e mães que fizeram cesarianas
de emergência,

— dois tipos de trauma
frequentemente associados à PSPT —

e descobriram coisas promissoras
sobre a redução de sintomas

em ambos os casos clínicos.

Embora ainda haja muito que aprender
e procedimentos a serem otimizados,

estes tratamentos de destruição de memória
têm um potencial enorme

para o tratamento de perturbações mentais
como a PSPT.

Talvez as memórias traumáticas

não precisem de ser um inferno
do qual não podemos fugir.

Acredito que esta abordagem

permitirá àqueles que quiserem

virar a página
de certos capítulos da sua vida

que preferiam nunca terem vivido

e melhorar assim a saúde mental.

Obrigada.

(Aplausos)