Storie di parassiti: La vespa gioiello e il suo schiavo zombie - Carl Zimmer

Vedi la lezione completa: http://ed.ted.com/lessons/parasite-tales-the-jewel-wasp-s-zombie-slave-carl-zimmer

Un rapporto bizzarro che va oltre la fantascienza. La vespa gioiello e la blatta hanno una relazione di parassitismo disgustosa e, insieme, affascinante . La vespa gioiello stordisce la blatta e, qualche mese dopo, una vespa gioiello nasce dal corpo dello scarafaggio. A TEDYouth 2012, Carl Zimmer ci fa capire come la cosa possa accadere e perché lui ne sia letteralmente affascinato.

Discorso di Carl Zimmer.

Vorrei presentarvi il mio parassita preferito.

Avrei potuto scegliere tra milioni

invece, eccolo qua:

si chiama vespa gioiello.

Si trova in alcune zone
dell'Africa e dell'Asia.

È lunga circa due centimetri

ed è un parassita di bell'aspetto.

Potreste venirmi a dire:

"Ma questo non è un parassita.

Non si tratta di una tenia,

o di un virus,

com'è possibile
che una vespa sia un parassita?"

Probabilmente state pensando
a una normale vespa,

si, una di quelle che costruiscono nidi di carta.

Beh, il fatto è che la vespa gioiello

costruisce il nido all'interno di una blatta vivente.

Ecco cosa succede.

Una vespa gioiello svolazza in cerca di una blatta.

Appena ne vede una, plana e la morde
all'attaccatura delle ali.

Allora, io faccio la blatta.

Che... che cosa...!

La blatta inizia a scuotersi,

"Vattene via!"

La vespa inizia subito a pungere la blatta.

E all'improvviso,
questa non riesce più a muoversi

per circa un minuto.

Poi si riprende

e si rialza.

Potrebbe fuggire adesso,

ma non lo fa.

Semplicemente non vuole farlo.

Se ne sta lì.

È diventata uno schiavo zombie.

Davvero, non me lo sto inventando.

La vespa lascia la presa,

si allontana, trova un buco

e scava fino a farne una tana.

Poi torna dallo scarafaggio.

L'operazione può durare
da 30 minuti a un'ora.

La blatta è ancora lì.

Che si fa adesso?

La vespa afferra una delle antenne

della blatta,

la morde

e se la tira dietro.

E la blatta dice: "Va bene,"

e cammina come un cane al guinzaglio.

La vespa se lo porta fin dentro la tana.

E la blatta dice: "Ah, che posto carino."

La vespa sbriga le sue faccende

e poi lascia la tana

non prima di aver sigillato la porta,

lasciando lo scarafaggio sepolto vivo nell'oscurità.

"Va bene, come vuoi tu, me ne starò qui."

Come ho già detto,

la vespa ha sbrigato una piccola faccenda

prima di lasciare la tana.

Ha deposto un uovo

sul lato inferiore dello scarafaggio.

L'uovo si schiude.

Ne esce una larva di vespa

che assomiglia a un verme con grosse
e inquietanti mandibole.

Con queste pratica un foro nello scarafaggio

e comincia a nutrirsene dall'esterno.

Quindi cresce, come potete vedere qui,

e, quando è diventata abbastanza grande,

decide di infilarsi dentro il foro,

dentro lo scarafaggio.

Adesso si trova all'interno della blatta
che è ancora viva

ma la cosa
non sembra turbarla più di tanto.

Questa situazione si protrae
per circa un mese.

La larva continua a crescere

fino a diventare una pupa,
chiusa in una specie di bozzolo.

Mentre è lì dentro si sviluppano occhi,

ali,

zampe,

e intanto lo scarafaggio è ancora vivo,
è lì che aspetta.

Finalmente la vespa è pronta ad andarsene

e a questo punto, finalmente,
la blatta muore

perché la vespa adulta e completamente formata

striscia fuori dal corpo morente dello scarafaggio.

La vespa si scuote,

esce dalla tana

e va alla ricerca di un'altra vespa
per accoppiarsi.

Così questo folle ciclo
ricomincia da capo.

Questa non è fantascienza,

ma succede ogni giorno,
in tutto il mondo.

Gli scienziati ne sono affascinati.

Stanno appena cominciando a capire come
tutto ciò accada.

Ma quando si inizia a guardare la cosa
in modo veramente scientifico,

si comincia a rispettare
questa vespa raccapricciante.

Perché, vedete, quando attacca la blatta,

lei non si limita a mordere selvaggiamente,

ma punge in due punti molto precisi.

Conosce il sistema nervoso della blatta

come voi conoscete le vostre tasche.

La prima puntura colpisce quei punti là,

chiamati "generatori di ritmo deambulatorio,"

e, come potete immaginare,

si tratta dei neuroni
che inviano alle zampe

i segnali del movimento.

Il morso blocca i canali
che i neuroni utilizzano

per l'invio di questi segnali.

Così la blatta desidera sì andarsene,
vuole fuggire,

ma non può perché non riesce a muovere
le zampe.

Questa fase dura per circa un minuto.

È farmacologia
di alto livello.

Noi in realtà usiamo lo stesso metodo,

con un farmaco che si chiama Ivermectin,

per la cura della cecità fluviale,

causata da un parassita vermiforme

che colpisce gli occhi.

Assumendo Ivermectin, il verme viene paralizzato

con lo stesso tipo di strategia.

Noi abbiamo fatto questa scoperta
negli anni '70,

mentre la vespa
lo fa da milioni di anni.

Poi arriva la seconda puntura.

Nel corso della seconda puntura
vengono colpite due aree.

Provate a immaginare
il modo in cui questo accade.

Immaginate di essere con un vostro amico

che si è procurato un lungo ago dall'aspetto sinistro.

Il vostro amico,

o almeno quello che pensavate fosse
vostro amico,

vi infila l'ago nel collo,

lo fa penetrare nel cranio,

fino a raggiungere
un punto del vostro cervello

e poi vi inietta dei farmaci.

Quindi, continua ad avanzare
nel vostro cervello,

iniettandovi altri farmaci.

Questi sono due punti particolari,

contrassegnati come "SEG"

di cui potete vedere l'estremità,
nel cervello, contrassegnata come "Br".

È una cosa che riusciamo a fare anche noi,
ma è davvero molto difficile.

Viene definita somministrazione
stereotassica di un farmaco.

Bisogna collocare il paziente in un'ampia
struttura metallica

per tenerlo fermo in posizione,

è necessario fare una TAC
per sapere in che direzione muoversi

in modo da poter guardare l'immagine

e controllare se si sta andando nella
giusta direzione.

La vespa gioeillo ha dei sensori
posti sul pungiglione

che, secondo gli studiosi, la guidano

attraverso il cervello della blatta

fino a raggiungere il punto preciso

in cui può penetrare un singolo neurone

e rilasciare il suo carico.

Una cosa davvero formidabile,

dopo la quale, pare che

la vespa assuma il controllo

del corpo dello scarafaggio.

Lo priva del suo libero arbitrio.

Non ci eravamo resi conto veramente
del fatto che le blatte

avessero un libero arbitrio, finché
questa vespa non ce l'ha dimostrato.

Noi non abbiamo idea di come lo faccia,

non sappiamo quale sia il veleno
adoperato

e non sappiamo quali circuiti

del cervello della blatta vada a colpire.

Proprio per questo penso

che sia il mio parassita preferito,

un animale
dal quale abbiamo ancora molto da imparare.

Grazie mille.