The power of the placebo effect

Nel 1996, 56 volontari parteciparono
ad uno studio

per testare un nuovo antidolorifico
chiamato Trivaricaina.

Un dito indice di ciascun soggetto era
stato ricoperto dal nuovo antidolorifico

mentre l'altro era pulito.

Poi, entrambi sono stati stretti
in morse dolorose.

I soggetti affermarono che il dito
trattato faceva meno male dell'altro.

Non dovrebbe essere sorprendente,

eccetto per il fatto che la Trivaricaina
non fosse un vero antidolorifico,

solo una falsa miscela con nessuna
proprietà per alleviare il dolore.

Cosa rese gli studenti così convinti
che questo farmaco fasullo funzionasse?

La risposta risiede nell'effetto placebo,
un fenomeno non spiegato

in cui farmaci, trattamenti e terapie
che non dovrebbero avere alcun effetto,

e che spesso sono falsi,

fanno miracolosamente sentire meglio
le persone.

I medici hanno usato il termine
placebo sin dal 1700 quando

compresero il potere di farmaci falsi
nel migliorare i sintomi dei pazienti.

Erano somministrati quando farmaci
reali non erano disponibili,

o quando qualcuno immaginava
di essere malato.

Di fatto, la parola "placebo" significa
"compiacerò" in Latino,

suggerendo una storia nel calmare
pazienti con problemi.

I placebo dovevano imitare
i veri trattamenti per essere convincenti,

quindi hanno preso la forma
di pillole di zucchero,

di iniezioni d'acqua
e persino di finti interventi chirurgici.

Preso, i medici compresero che ingannare
i pazienti in questo modo

aveva un altro uso,
in esperimenti clinici.

Arrivato il 1950, i ricercatori stavano
usando i placebo come uno strumento comune

per testare nuovi trattamenti.

Per valutare un nuovo farmaco, ad esempio,

metà pazienti di un esperimento
riceverebbe la vera pillola.

L'altra metà avrebbe un placebo
che aveva lo stesso aspetto.

Visto che i pazienti non potevano sapere
se avessero ricevuto il farmaco o meno,

i risultati non potevano essere faziosi,

i ricercatori credevano.

Poi, se il nuovo farmaco avesse mostrato
benefici significativi rispetto al placebo

era dimostrato efficace.

Oggigiorno, è meno comune usare placebo
in questo modo per preoccupazioni etiche.

Se è possibile comparare un nuovo farmaco
ad una versione più vecchia,

o ad un altro farmaco esistente,

ciò è preferibile a semplicemente
non fornire alcun trattamento,

specialmente se si tratta
di una malattia seria.

In questi casi, i placebo sono usati
come controllo per rifinire l'esperimento

cosicché gli effetti del nuovo farmaco
rispetto a quello vecchio o alternativo

possano essere comparati precisamente.

Ma certamente, sappiamo che i placebo
hanno anche la propria influenza.

Grazie all'effetto placebo,

i pazienti hanno sperimentato sollievo
da una varietà di malanni,

inclusi problemi cardiaci, asma
e grave dolore,

nonostante avessero tutti ricevuto
un farmaco falso o un intervento fasullo.

Stiamo ancora cercando di capire come.

Alcuni credono che invece di essere reale,

l'effetto placebo sia semplicemente
confuso con altri fattori,

come i pazienti che cercano di compiacere
i medici riportando miglioramenti.

D'altro canto,

i ricercatori pensano che se una persona
crede che un trattamento fasullo sia vero,

le sue aspettative di guarigione
inneschino davvero fattori psicologici

che ne migliorano sintomi.

I placebo sembrano in grado di causare
cambiamenti misurabili

di pressione sanguigna e battito cardiaco

e rilascio di sostanze chimiche
che riducono il dolore, come le endorfine.

Questo spiega perché i soggetti spesso
dicono che i placebo alleviano il dolore.

I placebo potrebbero ridurre
i livelli degli ormoni dello stress,

come l'adrenalina,

e questo può rallentare gli effetti nocivi
di un malanno.

Quindi, non dovremmo celebrare
i bizzarri benefici dei placebo?

Non necessariamente.

Se qualcuno crede che un trattamento
fasullo lo abbia curato,

potrebbe lasciarsi scappare farmaci
o terapie che funzionano.

In più, gli effetti positivi
potrebbero svanire nel tempo,

e spesso succede.

I placebo oscurano
anche i risultati clinici,

rendendo gli scienziati ancora
più motivati a scoprire

come fanno ad avere
un tale potere su di noi.

Nonostante tutto ciò che sappiamo
riguardo il corpo umano,

ci sono ancora alcuni misteri strani
che perdurano,

come l'effetto placebo.

Quindi quali altre meraviglie
non scoperte potremmo contenere?

È facile investigare il mondo attorno

e dimenticare che uno dei suoi
temi più affascinanti

è proprio davanti ai nostri occhi.