Nel 1996, 56 volontari parteciparono ad uno studio
per testare un nuovo antidolorifico chiamato Trivaricaina.
Un dito indice di ciascun soggetto era stato ricoperto dal nuovo antidolorifico
mentre l'altro era pulito.
Poi, entrambi sono stati stretti in morse dolorose.
I soggetti affermarono che il dito trattato faceva meno male dell'altro.
Non dovrebbe essere sorprendente,
eccetto per il fatto che la Trivaricaina non fosse un vero antidolorifico,
solo una falsa miscela con nessuna proprietà per alleviare il dolore.
Cosa rese gli studenti così convinti che questo farmaco fasullo funzionasse?
La risposta risiede nell'effetto placebo, un fenomeno non spiegato
in cui farmaci, trattamenti e terapie che non dovrebbero avere alcun effetto,
e che spesso sono falsi,
fanno miracolosamente sentire meglio le persone.
I medici hanno usato il termine placebo sin dal 1700 quando
compresero il potere di farmaci falsi nel migliorare i sintomi dei pazienti.
Erano somministrati quando farmaci reali non erano disponibili,
o quando qualcuno immaginava di essere malato.
Di fatto, la parola "placebo" significa "compiacerò" in Latino,
suggerendo una storia nel calmare pazienti con problemi.
I placebo dovevano imitare i veri trattamenti per essere convincenti,
quindi hanno preso la forma di pillole di zucchero,
di iniezioni d'acqua e persino di finti interventi chirurgici.
Preso, i medici compresero che ingannare i pazienti in questo modo
aveva un altro uso, in esperimenti clinici.
Arrivato il 1950, i ricercatori stavano usando i placebo come uno strumento comune
per testare nuovi trattamenti.
Per valutare un nuovo farmaco, ad esempio,
metà pazienti di un esperimento riceverebbe la vera pillola.
L'altra metà avrebbe un placebo che aveva lo stesso aspetto.
Visto che i pazienti non potevano sapere se avessero ricevuto il farmaco o meno,
i risultati non potevano essere faziosi,
i ricercatori credevano.
Poi, se il nuovo farmaco avesse mostrato benefici significativi rispetto al placebo
era dimostrato efficace.
Oggigiorno, è meno comune usare placebo in questo modo per preoccupazioni etiche.
Se è possibile comparare un nuovo farmaco ad una versione più vecchia,
o ad un altro farmaco esistente,
ciò è preferibile a semplicemente non fornire alcun trattamento,
specialmente se si tratta di una malattia seria.
In questi casi, i placebo sono usati come controllo per rifinire l'esperimento
cosicché gli effetti del nuovo farmaco rispetto a quello vecchio o alternativo
possano essere comparati precisamente.
Ma certamente, sappiamo che i placebo hanno anche la propria influenza.
Grazie all'effetto placebo,
i pazienti hanno sperimentato sollievo da una varietà di malanni,
inclusi problemi cardiaci, asma e grave dolore,
nonostante avessero tutti ricevuto un farmaco falso o un intervento fasullo.
Stiamo ancora cercando di capire come.
Alcuni credono che invece di essere reale,
l'effetto placebo sia semplicemente confuso con altri fattori,
come i pazienti che cercano di compiacere i medici riportando miglioramenti.
D'altro canto,
i ricercatori pensano che se una persona crede che un trattamento fasullo sia vero,
le sue aspettative di guarigione inneschino davvero fattori psicologici
che ne migliorano sintomi.
I placebo sembrano in grado di causare cambiamenti misurabili
di pressione sanguigna e battito cardiaco
e rilascio di sostanze chimiche che riducono il dolore, come le endorfine.
Questo spiega perché i soggetti spesso dicono che i placebo alleviano il dolore.
I placebo potrebbero ridurre i livelli degli ormoni dello stress,
come l'adrenalina,
e questo può rallentare gli effetti nocivi di un malanno.
Quindi, non dovremmo celebrare i bizzarri benefici dei placebo?
Non necessariamente.
Se qualcuno crede che un trattamento fasullo lo abbia curato,
potrebbe lasciarsi scappare farmaci o terapie che funzionano.
In più, gli effetti positivi potrebbero svanire nel tempo,
e spesso succede.
I placebo oscurano anche i risultati clinici,
rendendo gli scienziati ancora più motivati a scoprire
come fanno ad avere un tale potere su di noi.
Nonostante tutto ciò che sappiamo riguardo il corpo umano,
ci sono ancora alcuni misteri strani che perdurano,
come l'effetto placebo.
Quindi quali altre meraviglie non scoperte potremmo contenere?
È facile investigare il mondo attorno
e dimenticare che uno dei suoi temi più affascinanti
è proprio davanti ai nostri occhi.