Os neurónios que modelaram a civilização

O neurocientista Vilayanur Ramachandran delineia as funções fascinantes dos neurónios espelho. Apenas recentemente descobertos, estes neurónios permitem-nos aprender comportamentos sociais complexos, alguns dos quais constituem os alicerces da civilização humana tal como a conhecemos.

Gostaria de vos falar hoje
sobre o cérebro humano,

que é objecto da investigação
na Universidade da Califórnia.

Pensemos neste problema por um segundo.

Isto é um pedaço de carne,
que pesa cerca de 1,5 quilogramas,

que conseguimos segurar na palma da mão.

Mas ele consegue reflectir sobre
a vastidão do espaço interestelar.

Ele consegue reflectir
sobre o significado da infinitude,

colocar questões sobre o significado
da sua própria existência,

sobre a natureza de Deus.

E esta é verdadeiramente
a coisa mais espantosa do mundo.

É o maior mistério com que
se deparam os seres humanos:

Como é que tudo isto acontece?

O cérebro, como sabem,
é composto por neurónios.

Estamos aqui a ver neurónios.

Há 100 mil milhões de neurónios
no cérebro humano de um adulto.

E cada neurónio faz cerca
de 1000 a 10 000 ligações

com outros neurónios no cérebro.

Com base nisto, calcula-se

que o número de permutas
e combinações da actividade do cérebro

excede o número de partículas
elementares no universo.

Então, como é que se estuda o cérebro?

Um dos métodos é examinar pacientes
que sofreram lesões

em diferentes partes do cérebro,
e estudar as mudanças no seu comportamento.

Foi sobre isto que falei na última TED.

Hoje vou falar-vos
duma diferente abordagem

que consiste em pôr eléctrodos
em diferentes partes do cérebro,

e gravar a actividade de células
individuais no cérebro.

Como se estivéssemos a bisbilhotar

a actividade das células
nervosas no cérebro.

Uma recente descoberta

que foi feita por investigadores
em Parma, Itália,

por Giacomo Rizzolatti e os seus colegas,

foi um grupo de neurónios
chamados neurónios espelho,

que se situam na zona frontal
do cérebro, nos lobos frontais.

Acontece que há neurónios

que se chamam neurónios de comando motor,
situados na frente do cérebro,

que já são conhecidos há mais de 50 anos.

Estes neurónios disparam quando
uma pessoa desempenha uma acção específica.

Por exemplo, se eu fizer isto,
alcançar e agarrar uma maçã,

há um neurónio de comando motor na parte
da frente do meu cérebro que dispara.

Se eu me esticar e puxar um objecto,
há outro neurónio que dispara,

ordenando que eu puxe aquele objecto.

São os neurónios de comando motor
que são conhecidos há bastante tempo.

Rizzolatti descobriu que
uma subespécie desses neurónios,

talvez cerca de 20%, também disparam

quando estou a olhar para alguém
que está a executar a mesma acção.

Assim, tenho um neurónio que dispara
quando eu me estico e agarro numa coisa,

mas que também dispara quando vejo
o Joe a esticar-se e a agarrar alguma coisa.

Isto é verdadeiramente espantoso

porque é como se este neurónio
estivesse a adoptar

a perspectiva da outra pessoa.

É quase como se estivesse a executar
uma simulação de realidade virtual

da acção da outra pessoa.

Qual é a importância
destes neurónios espelho?

Primeiro, eles devem estar envolvidos
em coisas como imitação e emulação.

Porque imitar um acto complexo

requer que o meu cérebro adopte
o ponto de vista da outra pessoa.

Então, isto é importante por causa
da imitação e da emulação.

Porque é que é importante?

Vamos dar uma vista de olhos
ao próximo diapositivo.

Então, como é que imitamos?
Porque é que a imitação é importante?

Neurónios espelhos e imitação, emulação.

Pensemos na cultura,
no fenómeno da cultura humana.

Se voltarmos atrás no tempo
cerca de 75 000 a 100 000 anos,

considerando a evolução humana,

verificamos que aconteceu algo
muito importante há cerca de 75 000 anos.

Ou seja, houve um aparecimento súbito
e uma rápida difusão

de um número de capacidades
que são únicas aos seres humanos

como o uso de instrumentos,
o uso do fogo, o uso de abrigos

e, claro, da linguagem,

e a capacidade de ler
a mente de outra pessoa

e interpretar o comportamento
dessa outra pessoa.

Tudo isto aconteceu
relativamente depressa.

Embora o cérebro humano
tenha atingido a sua actual dimensão

há quase trezentos
ou quatrocentos mil anos,

há 100 000 anos tudo isto aconteceu
muito, muito rapidamente.

Eu considero que o que aconteceu

foi o súbito aparecimento dum sofisticado
sistema de neurónios espelho,

que permitiu a emulação e a imitação
das acções de outras pessoas.

De tal forma que, quando havia
uma inesperada e acidental descoberta

feita por um membro do grupo,
como o uso do fogo,

ou um tipo particular de instrumento,
em vez de ser esquecida,

ela difundia-se rapidamente
— horizontalmente por toda a população,

ou verticalmente pelas gerações seguintes.

Por isso, isto fez a evolução
subitamente lamarquiana,

em vez de darwiniana.

A evolução darwiniana é lenta;
leva centenas de milhares de anos.

Um urso polar,
para desenvolver uma pelagem,

leva milhares de gerações,
talvez 100 000 anos.

Um ser humano, uma criança,
pode apenas observar os seus pais

a matar outro urso polar,

retirar a sua pele e pô-la no seu corpo,
o pêlo sobre o corpo,

e aprender isto de uma só vez.

O que o urso polar
demorou 100 000 anos a aprender,

pode ser aprendido
em cinco ou dez minutos.

E uma vez aprendido, é difundido

numa proporção geométrica
a toda a população.

Isto é a base.

A imitação de capacidades complexas

é o que chamamos cultura
e é a base da civilização.

Mas há outro tipo de neurónio espelho,

que está envolvido
em algo bastante diverso.

É que há tal como há
neurónios espelho para a acção,

também há neurónios espelho para o tacto.

Noutras palavras,
se alguém tocar na minha mão,

os neurónios no córtex somatossensorial,

na região sensória do cérebro, disparam.

Mas o mesmo neurónio,
em certos casos, dispara também

quando eu simplesmente observo
outra pessoa a ser tocada.

Está a sentir empatia
com a pessoa que está a ser tocada.

Assim, a maioria deles disparará
quando me tocarem em sítios diferentes.

Diferentes neurónios
para diferentes sítios.

Mas há um sub-grupo que dispara
até quando eu vir outra pessoa

a ser tocada no mesmo lugar.

Mais uma vez, temos neurónios

que estão envolvidos na empatia.

A questão que se coloca é a seguinte: se eu
só estou a ver outra pessoa a ser tocada,

porque é que eu não me confundo
e sinto essa sensação do toque

apenas por observar
uma pessoa a ser tocada?

Isto é, eu sinto empatia com a pessoa
mas não sinto literalmente o toque.

Isso é porque temos receptores
na nossa pele,

receptores de tacto e de dor,
que informam o cérebro, dizendo:

"Não te preocupes, não estás a ser tocado.

Então, sente empatia com a outra pessoa,

mas não sintas o toque

senão ficas confuso e atrapalhado".

Portanto, há um sinal de feedback

que bloqueia o sinal do neurónio espelho

impedindo-nos de sentir
conscientemente esse toque.

Mas se anestesiarem o meu braço,

dando-me uma injecção,

anestesiarem o plexo braquial,
de forma a que o braço fique adormecido,

barrando as sensações que chegam,

se vos vir a serem tocados,

sinto o toque na minha mão.

Por outras palavras,
dissolveu-se a barreira

entre mim e os outros seres humanos.

Por isso, eu chamo-lhes neurónios Gandhi
ou neurónios de empatia.

(Risos)

Isto não é num qualquer sentido
abstracto e metafórico.

Tudo o que nos separa
das outras pessoas, é a nossa pele.

Se retirarmos a pele, vamos sentir o toque
da outra pessoa na nossa mente.

Destruímos a barreira entre nós
e os outros seres humanos.

Isto é a base de grande parte
da filosofia oriental,

de que não existe um "eu"
verdadeiro e independente,

indiferente relativamente a outros
seres humanos, a inspeccionar o mundo,

a inspeccionar outras pessoas.

Nós estamos ligados não apenas
via Facebook e Internet,

estamos literalmente ligados
pelos nossos neurónios.

Há cadeias inteiras de neurónios
dentro desta sala, a falar uns com os outros.

E não existe uma verdadeira distinção

entre a nossa consciência
e a consciência de outra pessoa.

Isto não é uma filosofia disparatada.

Ela surge do nosso entendimento
dos fundamentos da neurociência.

Por exemplo, temos um paciente
com a dor do membro fantasma.

Se nos amputaram o braço
e temos um membro fantasma,

e virmos outra pessoa a ser tocada,
sentimos no nosso membro fantasma.

O espantoso é que,

se tivermos uma dor no membro fantasma,
e apertarmos a mão de outra pessoa,

massajarmos a mão de outra pessoa,

aliviamos a dor na nossa mão fantasma,

quase como se o neurónio
estivesse a obter alívio

apenas por observar
outra pessoa a ser massajada.

Este é o meu último dispositivo.

Durante imenso tempo as pessoas
consideraram

a ciência e as humanidades
como sendo distintas.

C. P. Snow falava de duas culturas:

a ciência, por um lado
e as humanidades por outro lado.

Jamais as duas se deviam cruzar.

Eu defendo que o sistema de neurónios
espelhos é subjacente ao interface

o que permite que se reconsiderem
questões como a consciência,

a representação de nós mesmos,

o que nos separa dos outros seres humanos,

o que nos permite sentir empatia
com outros seres humanos,

e também coisas como a emergência
da cultura e da civilização,

o que é único aos seres humanos.

Obrigado.

(Aplausos)