Uma arma secreta contra o Zika e outras doenças causadas por mosquitos

De onde veio o Zika, e o que é que podemos fazer? A bióloga molecular Nina Fedoroff leva-nos pelo mundo fora para percebermos as origens do Zika e como ele se espalhou, propondo uma forma polémica de deter o vírus — e outras doenças mortíferas — impedindo que os mosquitos infetados se multipliquem.

A febre Zika:

a nossa nova doença mortífera.

O que é? De onde veio?

O que havemos de fazer?

Para a maior parte dos adultos
é uma doença relativamente benigna

— um pouco de febre, dores de cabeça,
dores nas articulações, talvez comichão.

A maior parte das pessoas infetadas
nem sequer dão por isso.

Mas quanto mais sabemos
sobre o vírus Zika,

mais terrível ele se torna.

Por exemplo, os médicos
repararam no aumento

do síndroma Guillain-Barré
em recentes surtos.

No Guillain-Barré, o sistema imunitário
ataca as células nervosas

e pode paralisar-nos,
total ou parcialmente.

Felizmente, isso é muito raro,
e a maior parte das pessoas recuperam.

Mas se estiverem grávidas,
quando forem infetadas,

correm um risco terrível.

Uma criança com a cabeça deformada.

Esta é um bebé normal.

Este é um bebé com microcefalia,

um cérebro numa cabeça
demasiado pequena.

E não há cura conhecida.

Foram os médicos
no nordeste do Brasil

que repararam, há cerca de um ano,
depois de um surto de Zika,

que havia um pico
na incidência da microcefalia.

Os médicos levaram mais um ano

até terem a certeza
de que era causada pelo vírus Zika,

mas agora, têm a certeza.

Se vocês são do tipo "ver para crer",

verifiquem esta publicação.

De onde é que ele vem
e como chegou aqui?

Porque ele está aqui.

Tal como muitos dos nossos vírus
é proveniente de África,

especificamente
da floresta Zika no Uganda.

Os investigadores do vizinho
Instituto de Investigação da Febre Amarela

identificaram um vírus desconhecido
num macaco na floresta Zika

— é daí que vem o nome.

Os primeiros casos humanos
da febre Zika

apareceram uns anos depois
no Uganda, na Tanzânia.

Depois, o vírus espalhou-se
pela África Ocidental

e para leste, pela Ásia equatorial
— Paquistão, Índia, Malásia, Indonésia.

Mas era sobretudo em macacos
e, claro, em mosquitos.

Na verdade, em 60 anos,

entre os anos em que foi identificado
— entre 1947 e 2007 —,

só houve 13 casos relatados
de febre Zika em seres humanos.

Depois, aconteceu uma coisa
extraordinária

nas pequenas ilhas Yap da Micronésia.

Houve um surto que afetou
75% da população.

Como é que lá foi parar? Pelo ar.

Hoje, temos dois mil milhões
de passageiros nos transportes aéreos.

Um passageiro infetado pode embarcar
num avião e dar meia volta ao mundo,

antes de exibir sintomas
— se é que mostra quaisquer sintomas.

Depois, quando aterram,

os mosquitos locais
começam a picá-los e a propagar a febre.

A febre Zika apareceu depois,
em 2013, na Polinésia francesa.

Em dezembro desse ano,

estava a ser transmitida
localmente pelos mosquitos.

Isso levou a um surto explosivo

em que foram infetadas
quase 30 000 pessoas.

Daí, irradiou por todo o Pacífico.

Houve surtos nas Ilhas Cook,
na Nova Caledónia,

em Vanuatu, nas Ilhas Salomão

e em quase toda a costa
da América do Sul e na Ilha da Páscoa.

Depois, no início de 2015,

houve um recrudescimento de casos
de um síndroma tipo dengue,

na cidade de Natal,
no nordeste do Brasil.

O vírus não era o Dengue, era o Zika,
e propagou-se rapidamente.

Recife, na costa sul,
um grande centro metropolitano,

em breve se tornou no epicentro.

As pessoas pensaram que tinham sido
os adeptos de futebol

no Campeonato Mundial FIFA 2014

a levar o vírus para o país.

Mas outros achavam que talvez
tivessem sido os ilhéus do Pacífico

que tinham participado nas provas
do Campeonato Mundial de Canoagem

que, naquele ano,
se realizaram no Rio de Janeiro.

Hoje, apenas um ano depois,

o vírus está a ser transmitido
localmente por mosquitos,

praticamente por toda a América do Sul,

América Central, México
e Ilhas das Caraíbas.

Até este ano, os muitos milhares de casos

que foram diagnosticados nos EUA
foram contraídos noutros locais.

Mas este verão, está a ser transmitido
localmente, em Miami.

Está aqui.

O que havemos de fazer?

A prevenção desta infeção

é sobretudo proteger as pessoas
ou eliminar os mosquitos.

Tratemos primeiro das pessoas.

Podemos ser vacinados.

Podemos não viajar
a áreas infetadas pelo Zika.

Ou podemos tapar-nos
e aplicar repelente de insetos.

A vacina não é uma opção
porque ainda não há nenhuma vacina

e provavelmente não haverá
durante alguns anos.

Ficar em casa também não é
uma proteção a toda a prova,

porque agora sabemos que pode ser
sexualmente transmissível.

Taparmo-nos e aplicarmos
repelente de insetos funciona...

até nos esquecermos.

(Risos)

Isso deixa-nos com os mosquitos
e é assim que os controlamos:

pulverizando com inseticidas.

A máscara protetora é necessária
porque trata-se de químicos tóxicos

que matam pessoas
tal como matam os insetos,

embora seja preciso maior quantidade
para matar uma pessoa do que um inseto.

Estas são fotos do Brasil e da Nicarágua,

mas o panorama é igual
em Miami, na Flórida.

E, claro, podemos pulverizar
inseticidas de aviões.

No verão passado, os funcionárioa
de controlo de mosquitos

no Condado de Dorchester,
na Carolina do Sul,

autorizaram as pulverizações
com Naled, um inseticida,

de manhã cedo, conforme
recomendado pelo fabricante.

No final do dia, um apicultor
disse aos repórteres

que as suas colmeias pareciam
vítimas de um bombardeamento.

Ups!

As abelhas são insetos úteis.

Os cidadãos da Flórida protestaram
mas as pulverizações continuaram.

Infelizmente, o número de casos
de febre Zika também aumentou.

Isso porque os inseticidas
não são muito eficazes.

Haverá então alguma abordagem

que seja mais eficaz que a pulverização,

mas com menos efeitos nocivos
do que os químicos tóxicos?

Sou uma enorme adepta
dos controlos biológicos,

e tenho a mesma opinião
que Rachel Carson,

a autora de "Silent Spring",

o livro a que se atribui o início
do movimento ambientalista.

Neste livro, ela conta a história,
como exemplo,

de como uma praga de insetos
muito nociva no gado bovino

foi eliminada no século passado.

Ninguém conhece hoje
essa história extraordinária.

Então, Jack Block e eu,
quando estávamos a escrever um editorial

sobre o problema dos mosquitos,
voltámos a contar esta história.

Numa forma resumida, é que as crisálidas
— ou seja, a forma imatura do inseto —

foram irradiadas até ficarem estéreis,
cresceram até à forma adulta

e depois foram libertadas de aviões
por todo o sudoeste,

pelo sudeste e pelo México
e pela América Central,

literalmente às centenas de milhões,
de pequenos aviões,

acabando por eliminar
aquela terrível praga de insetos

na maior parte do hemisfério ocidental.

O nosso objetivo,
ao escrever aquele editorial,

era apresentar aos leitores
o que podemos fazer hoje

— não com radiações,
mas com o nosso conhecimento da genética.

Passo a explicar.

Este é o mau da fita: "Aedes aegypti".

É o inseto mais vulgar
vetor de doenças,

não apenas do Zika, mas do Dengue,
o Chikungunya, o vírus do Nilo Ocidental

e dessa praga antiga,
a febre amarela.

É um mosquito urbano

e é a fêmea que faz o trabalho sujo.

Pica para obter uma refeição de sangue
para alimentar a sua progenitura.

Os machos não picam; nem sequer
têm a tromba para picar.

Uma pequena empresa britânica, a Oxitec,

modificou geneticamente este mosquito

para que, quando ele acasala
com uma fêmea,

os ovos não se desenvolvam.

Vou mostrar.

Este é o ciclo reprodutivo normal.

A Oxitec concebeu o mosquito de modo que,
quando o macho acasala com a fêmea,

os ovos não se desenvolvem.

Parece impossível?

Vou mostrar, num diagrama,
como é que o fazem.

Isto representa o núcleo
de uma célula de mosquito,

e aquele emaranhado no meio
representa o seu genoma,

a soma total dos seus genes.

Os cientistas juntaram um único gene

que codifica uma proteína
representada por esta bola laranja

que se alimenta de si mesma
para continuar a produzir essa proteína.

As cópias extra, contudo,
bloqueiam os genes dos mosquitos,

matando o organismo.

Para o manter vivo, no laboratório,
usam um composto chamado tetraciclina.

A tetraciclina inibe esse gene
e permite um desenvolvimento normal.

Juntaram outro pequeno gene
para estudarem o que acontece.

Juntaram um gene que põe o inseto
a brilhar sob uma luz ultravioleta

para, quando o libertassem,
poderem saber exatamente até onde ele ia,

quanto tempo vivia
e todo o tipo de dados

para um bom estudo científico.

Esta é a fase das crisálidas.

Nesta fase, as fêmeas
são maiores do que os machos.

Isso permite separar os machos das fêmeas

e permite que apenas os machos
se tornem adultos.

Não se esqueçam
de que os machos não mordem.

A partir daqui é muito simples.

Enchem recipientes com mosquitos machos,

colocam-nos em pacotes de leite
e percorrem a cidade,

libertando-os, guiando-se pelo GPS.

Este é o autarca da cidade
a libertar o primeiro lote

daquilo a que chamaram
os "Aedes amigos".

Gostava de poder dizer que isto é
uma cidade americana, mas não é.

É Piracicaba, no Brasil.

O espantoso é que, em apenas um ano,

reduziu os casos de Dengue em 91%.

É melhor do que qualquer
pulverização de inseticidas.

Então, porque é que não estamos a usar
o controlo biológico nos EUA?

Porque trata-se de um OGM:
um organismo geneticamente modificado.

Reparem que a nota em baixo
diz que, se a FDA os autorizar,

eles podem fazer aqui o mesmo,
quando chegar o Zika.

Claro que já chegou.

Agora, tenho que vos contar
resumidamente

a longa e tortuosa história
da regulamentação dos OGM nos EUA.

Nos EUA, há três instituições que regulam
os organismos geneticamente modificados:

a FDA, Administração
de Alimentos e Drogas,

a EPA, a Agência de Proteção Ambiental

e a USDA, o Departamento
da Agricultura dos EUA.

Esta gente levou dois anos a decidir
que seria a FDA

a regulamentar o mosquito
geneticamente modificado.

E fá-lo-ia como se se tratasse
de uma nova droga animal,

se é que isto faz sentido.

Levaram mais cinco anos,
a andar de um lado para o outro,

para convencer a FDA
que isto não prejudicaria as pessoas,

e não prejudicaria o ambiente.

Por fim, este verão, deram-lhes
autorização para fazer um teste

nas Florida Keys,

onde tinham sido convidados anos antes

quando tinha havido
um surto de Dengue nas Keys.

Mas isso não seria muito fácil.

Quando os residentes locais
ouviram dizer

que iam testar mosquitos geneticamente
modificados na comunidade

começaram a organizar
manifestações de protesto.

Organizaram uma petição na Internet
com este logótipo fofinho,

que acabou por reunir
umas 160 000 assinaturas.

Exigiam um referendo

que seria realizado
em poucas semanas

sobre se os testes
seriam permitidos ou não.

Miami precisa mesmo desta forma
melhor de controlo dos insetos.

As atitudes estão a mudar.

Na verdade, há pouco tempo,

um grupo bipartidário
de mais de 60 legisladores

escreveu à Secretária da Saúde,
Sylvia Burwell,

pedindo-lhe que ela, a nível federal,
facilitasse o acesso à Flórida

a esta nova tecnologia.

A conclusão é esta:

o controlo biológico
de insetos prejudiciais

pode ser mais eficaz
e muito mais amigo do ambiente

do que usar inseticidas,
que são químicos tóxicos.

Isto foi verdade no tempo
de Rachel Carson e é verdade hoje.

A diferença é que temos
muitíssimo mais informações

sobre genética do que tínhamos então

e, portanto, mais capacidade
para usar essas informações

para efetuar esses controlos biológicos.

Espero que o que fiz
tenha espicaçado a vossa curiosidade

para fazerem a vossa pesquisa,
não apenas sobre os mosquitos GM

mas sobre todos os outros organismos
geneticamente modificados

que hoje são tão controversos.

Penso que, se o fizerem, e procurarem
bem em todas as más informações,

e em toda a propaganda,

por parte da indústria
dos alimentos orgânicos

e da Greenpeace,

e procurarem a ciência,
a ciência rigorosa,

ficarão surpreendidos e agradados.

Obrigada.

(Aplausos)