Annie Murphy Paul: Cosa apprendiamo prima di nascere

Quiz: Quando cominciamo ad apprendere? Risposta: Prima di nascere. La scrittrice Annie Murphy Paul ci parla delle ricerche che mostrano ciò che apprendiamo mentre siamo nell'utero -- dalla cadenza della nostra lingua madre a quelli che diventeranno presto i nostri cibi favoriti.

Oggi vorrei parlarvi di apprendimento.

In tal spirito, vorrei proporre a tutti un quiz.

Pronti?

Quando cominciamo ad apprendere?

Mentre ponderate questa domanda,

forse penserete al primo giorno di scuola materna

o di asilo,

il primo momento in cui i bambini sono in classe con un insegnante.

O forse avete in mente la fase dei primi passi

in cui i bambini imparano a camminare e parlare

ed usare una forchetta.

Forse vi sarete imbatutti nel movimento Da Zero a Tre Anni,

che asserisce che gli anni più importanti per l'apprendimento

sono i primi.

E la risposta alla mia domanda è:

l'apprendimento inizia alla nascita.

Bene, oggi vorrei presentarvi

un'idea che potrebbe soprendervi

e forse sembrare anche non plausibile,

ma che è supportata dalle più recenti ricerche

nei campi della psicologia e della biologia.

L'idea è che parte dell'apprendimento più importante

avviene prima della nostra nascita

mentre ancora siamo nell'utero.

Io sono una giornalista scientifica.

Scrivo libri ed articoli su riviste.

E sono anche una madre.

Questi miei due ruoli si sono uniti

in un mio libro intitolato "Origins".

"Origins" è un rapporto dalla prima linea

di un nuovo settore emozionante

chiamato origini fetali.

Lo studio delle origini fetali è una disciplina scientifica

che è emersa appena venti anni orsono

ed è fondata sulla teoria secondo la quale

la nostra salute ed il nostro benessere durante l'arco della vita

sono influenzati in modo cruciale

dai nove mesi che trascorriamo nell'utero.

Per me questa nuova teoria non è stata soltanto una curiosità intellettuale.

Io stessa ero incinta

mentre conducevo le ricerche per il libro.

Una delle illuminazioni più affascinanti

che ho tratto da questo lavoro

è che tutti impariamo qualcosa sul mondo

prima ancora di entrarvi.

Quando teniamo per la prima volta i nostri bambini,

potremmo immaginare che siano come lavagne intonse,

non segnate dalla vita,

ma in realtà sono già stati formati da noi

ed in particolare dal mondo in cui viviamo.

Oggi vorrei condividere con voi alcune di queste meraviglie

che gli scienziati stanno scoprendo

su quanto imparano i feti

mentre ancora si trovano nelle pance delle loro madri.

Innanzitutto,

imparano a riconoscere la voce delle loro madri.

I suoni che provengono dal mondo esterno

devono attraversare i tessuti addominali delle madri

nonchè il fluido amniotico che circonda il feto,

quindi le voci che sentono i feti,

a partire dal quarto mese di gestazione,

sono fiochi ed attutiti.

Un ricercatore afferma

che probabilmente hanno un suono molto simile alla voce dell'insegnante di Charlie Brown

del vecchia striscia comica "Peanuts".

Ma la voce della donna incinta

riverbera attraverso il suo corpo,

e raggiunge il feto con minore difficoltà.

Dato che il feto è con lei per tutto il tempo,

sente molto la sua voce.

Una volta nato, il bambino riconosce la sua voce

e preferisce ascoltare la sua voce

più di qualunque altra.

Come facciamo a saperlo?

I bambini appena nati non possono far molto,

ma sono molto bravi a succhiare.

I ricercatori sfruttano questo fatto

preparando due capezzoli di gomma artificiali,

in modo che se il bambino ne succhia uno

sente la registrazione della voce della mamma

tramite un paio di cuffie,

e se succhia l'altro capezzolo

sente la registrazione di una donna estranea.

I neonati mostrano presto la loro preferenza

scegliendo il primo.

Gli scienziati sfruttano anche il fatto

che i bambini rallentano il loro succhiare

quando qualcosa cattura la loro attenzione

e ricominciano a succhiare rapidamente

quando si annoiano.

In questo modo i ricercatori hanno scoperto

che, dopo che alcune donne avevano letto ad alta voce

un passaggio del lavoro "Il Gatto col Cappello" di Dr.Seuss mentre erano incinte,

i loro bambini appena nati riconoscevano quel passaggio

quando lo sentono al di fuori dell'utero.

Il mio esperimento preferito di questo genere

è quello che mostra che i bambini

delle donne che guardavano una certa soap opera

ogni giorno durante la gravidanza

riconoscevano la sigla musicale dello show

una volta nati.

Così i feti imparano qualcosa persino

della particolare lingua parlata

nel mondo in cui verranno alla luce.

Uno studio pubblicato l'anno scorso

ha scoperto che dalla nascita, dal momento della nascita,

i bambini piangono con l'accento

della lingua madre delle loro mamme.

I bambini francesi piangono su una nota crescente

mentre i bambini tedeschi su una nota decrescente,

imitando i contorni melodici

delle rispettive lingue.

Ora, a che cosa questo tipo di apprendimento fetale

potrebbe servire?

Potrebbe essersi evoluto per favorire la sopravvivenza del bambino.

Dal momento della nascita,

il bambino risponde sopratutto alla voce

della persone che più probabilmente lo accudirà --

sua madre.

Fa suonare persino il suo pianto

in modo simile alla lingua della madre,

il che potrebbere rendere il bambino ancora più caro alla madre,

e dare al bambino un vantaggio in partenza

per svolgere il compito cruciale

di imparare come fare a capire ed a parlare

la propria lingua madre.

Ma non soltanto suoni

vengono appresi dai feti nell'utero.

Anche sapori ed odori.

Entro il settimo mese di gestazione,

le papille gustative del feto sono completamente sviluppate,

i suoi recettori olfattivi, che gli consentono di odorare,

sono funzionanti.

I sapori dei cibi che mangia una donna in gravidanza

impregnano anche il liquido amniotico,

che il feto

beve continuamente.

I bambini sembrano ricordare e preferire questi sapori

una volta venuti al mondo.

In un esperimento, è stato chiesto ad un gruppo di donne incinte

di bere molto succo di carota

durante il terzo trimeste di gravidanza,

mentre ad un altro gruppo di donne incinte

di bere solo acqua.

Sei mesi dopo, ai bambini di queste donne

sono stati dati cereali mescolati con succo di carota

e sono state osservati le loro espressioni facciali mentre li mangiavano.

I figli delle donne che bevevano succo di carote

mangiavano più cereali insaporiti alla carota

e dalle loro espressioni

sembrava che li gradissero maggiormente.

Una versione francese di questo esperimento

è stata condotta a Dijon in Francia

dove i ricercatori hanno scoperto

che i bambini delle madri che avevano consumato cibi e bevande

al sapore di anice-liquorizia durante la gravidanza

mostravano una preferenza per l'anice

fin dal primo giorno di vita,

e la preferenza rimaneva anche nel test successivo

fatto il quarto giorno di vita.

I bambini delle madri che non avevano mangiato anice durante la gravidanza

mostravano una reazione simile al dire "che schifezza."

Ciò significa

che effettivamente le madri insegnano ai feti

che cosa si può mangiare con sicurezza.

Ai feti viene anche insegnato qualcosa

sulla particolare cultura di cui faranno parte

attraverso una delle più potenti espressioni di una cultura,

ossia il cibo.

Vengono introdotti alle spezie ed ai sapori caratteristici

della cucina della loro cultura

prima ancora di nascere.

Ora è stato scoperto che i feti apprendono lezioni ancor più importanti.

Ma prima di parlarne,

vorrei rispondere ad una cosa che probabilmente vi state chiedendo.

La nozione di apprendimento fetale

potrebbe indurivi a tentare di arricchire il feto --

ad esempio facendogli ascoltare Mozart con delle cuffie

sul ventre della madre.

Ma in realtà il processo di nove mesi

di formazione e modellatura che avviene nell'utero

è molto più viscerale ed importante di questo.

Molte delle cose che una donna incina incontra nella sua vita quotidiana --

l'aria che respira,

il cibo e le bevande che consuma,

le sostanze chimiche a cui è esposta,

persino le emozioni che prova --

in qualche misura sono condivise col suo feto.

Formano un miscela di influenze

tanto individuali ed idiosincratiche

quanto la donna stessa.

Il feto incorpora queste offerte

nel suo stesso corpo,

le rende parte della sua carne e del suo sangue.

Spesso fa qualcosa di più.

Tratta questi contributi materni

come informazioni,

quello che io chiamo cartoline biologiche

spedite dal mondo esterno.

Dunque ciò che il feto apprendere nell'utero

non è il "Flauto Magico" di Mozart,

ma la risposta a domande assai più critiche per la sua sopravvivenza.

Nascerà in un mondo di abbondanza

o di scarsità?

Sarà sicuro e protetto,

o dovrà affrontare pericoli e minacce?

Vivrà una vita lunga e fruttuosa

o una vita breve e tormentata?

In particolare la dieta della donna incinta ed il suo livello di stress

sono importanti indizi sulle condizioni prevalenti,

quasi come un dito alzato nel vento.

Ne derivano aggiustamenti ed adattamenti

del cervello e di altri organi del feto

che sono parte di quanto rende noi umani

così straordinariamente flessibili,

capaci di crescere vigorosi

in una grandissima varietà di ambienti,

dalla campagna alla città,

dalla tundra al deserto.

Per concludere, vorrei raccontarvi due storie

su come le madri insegnino ai loro figli qualcosa sul mondo

prima ancora che nascano.

Nell'autunno del 1944,

i giorni più bui della Seconda Guerra Mondiale,

le truppe tedesche aveva imposto un blocco sull'Olanda occidentale,

respingendo tutte le spedizioni di cibo.

L'inizio dell'assedio nazista

fu seguito da uno dei più rigidi inverni degli ultimi decenni --

così freddo che i canali si congelarono completamente.

Presto il cibo divenne scarso,

molti Olandesi cercarono di sopravvivere con appena 500 calorie al giorno --

un quarto di quanto consumavano prima della guerra.

Mentre le settimane di privazioni diventavano mesi,

alcuni ricorsero a cibarsi di bulbi di tulipani.

All'inizio di maggio,

le riserve di cibo nazionali attentamente razionate

erano completamente esaurite.

Incombeva lo spettro della morte per fame di massa.

E poi il 5 maggio 1945

improvvisamente l'assedio ebbe termine,

quando l'Olanda fu liberata

dagli Alleati.

"La Carestia Olandese" come fu soprannominanto,

uccise circa 10.000 persone

e ne indebolì molte altre migliaia.

Ma ci fu un'altra popolazione colpita --

i 40.000 feti che si trovavano

in utero durante l'assedio.

Alcuni degli effetti della malnutrizione durante la gravidanza

divennero immediatamente apparenti

nei maggiori tassi di natimortalità,

di difetti alla nascita, di basso peso alla nascita

e di mortalità infantile.

Ma altri non sarebbero stati scoperti per molti anni.

Decenni dopo "La Carestia Olandese",

i ricercatori documentarono

che le persone le cui madri erano incinte durante l'assedio

soffrivano maggiormente di obesità, diabete

e malattie cardiache nella loro vita

degli individui la cui gestazione era avvenuta in condizioni normali.

Soffrire di fame prenatale

sembra aver cambiato i loro corpi

in una miriade di modi.

Avevano una pressione del sangue più elevata,

profli di colesterolo peggiori

e ridotta tolleranza al glucosio --

un precursore del diabete.

Per qualche motivo la sottonutrizione in utero

causa successive malattie?

Una possibile spiegazione è

che i feti cerchino di fronteggiare alla meglio la situazione negativa.

Quando il cibo scarseggia,

dirottano i nutrienti verso gli organi realmente critici, quali il cervello,

sottranedoli ad altri organi

quali il cuore ed il fegato.

Ciò consente al feto di sopravvivere nell'immediato,

ma la si paga successivamente nella vita

quando questi altri organi, inizialmente privati di nutrienti,

diventano più suscettibili alle malattie.

Ma forse non accade solo questo.

Sembra che i feti ottengano indicazioni

dall'ambiente intrauterino

e che adattino di conseguenza la loro fisiologia.

Si preparano

al tipo di mondo che incontreranno

al di fuori dell'utero.

Il feto adatta il proprio metabolismo

e gli altri processi fisiologici

precorrendo l'ambiente in cui vivrà.

E il fondamento delle previsioni del feto

è dato dall'alimentazione della madre.

I pasti consumati da una donna in gravidanza

costituiscono una specie di storia,

una favola di abbondanza

o un triste cronaca di privazioni.

Queste storie conferiscono informazioni

al feto, che le utilizza

per organizzare il suo corpo e i suoi sistemi --

un adattamento alle circostanzi prevalenti

che facilita la sua sopravvivenza futura.

Dovendo affrontare una forte scarsità di risorse,

un bambino più piccolo e quindi meno bisognoso d'energia

di fatto avrà maggiori probabilità

di raggiungere l'età adulta.

I veri problemi iniziano

quando le donne in gravidanza sono, in un certo senso, narratrici inattendibili

quando i feti sono indotti

ad attendersi un mondo di privazioni

ed invece nascono in un mondo di abbondanza.

È quello che è accaduto ai bambini della Carestia Olandese.

I loro maggiori tassi di obesità,

diabete e malattie cardiache

sono il risultato.

I corpi costruiti per aggrapparsi ad ogni singola caloria

si sono trovati a nuotare nelle calorie superflue

della dieta Occidentale post-guerra.

Il mondo di cui avevano appreso mentre erano in utero

non era

lo stesso mondo in cui erano nati.

Ecco un'altra storia.

Alle 08:46 dell'11 settembre 2001

decine di migliaia di persone si trovavano

nei pressi del World Trade Center

a New York --

pendolari che uscivano dai treni,

cameriere che preparavano i tavoli per la calca mattutina,

broker che lavoravano già ai telefoni di Wall Street.

1700 di queste erano donne in gravidanza.

Quando gli aeroplani colpirono le torri che in seguito sarebbero crollate,

molte di queste donne sperimentarono gli stessi orrori

che furono inflitti ad altri sopravvissuti al disastro --

lo sconvolgente chaos e la confusione,

le nubi travolgenti

di polveri e detriti potenzialmente tossici,

la paura pulsante per le loro vite.

Un anno dopo l'11 settembre

i ricercatori hanno esaminato un gruppo di donne

che erano incinte

quando furono esposte all'attacco al World Trade Center.

Nei bambini delle donne

che avevano sviluppato una sindrome da stress post-traumantico, o PTSD,

a causa delle traversie,

i ricercatori hanno trovato i marcatori biologici

della suscettibilità alla PTSD --

un effetto che era sopratutto pronunciato

nei bambini di quelle madri che hanno sperimentato la catastrofe

durante il loro terzo trimestre.

In altre parole,

le madri affette da sindrome da stress post traumatico

avevano passato la loro vulnerabilità a quella patologia

ai loro bambini mentre erano ancora nell'utero.

Ora considerate questo:

la sindrome da stress post traumatico

sembra sia una forma di reazione eccessiva allo stress,

che causa alle sue vittime tremende sofferenze inutili.

Ma esiste un altro modo di pensare alla PTSD.

Ciò che a noi sembra una patologia

potrebbe essere in realtà un adattamento utile

in alcune circostanze.

In un ambiente particolarmente pericoloso,

le manifestazioni tipiche della PTSD --

quali l'ipercoscienza di ciò che ci circonda,

la risposta istantanea ai pericoli --

potrebbe salvare la vita di qualcuno.

L'idea che la trasmissione prenatale della PTSD si adatti

è ancora ipotetica,

ma trovo che sia toccante.

Significherebbe che, prima ancora della nascita,

le madri avvisano i loro bambini del fatto che

il mondo qui fuori è feroce,

dicendo loro, "Stai attento".

Permettetemi di chiarire.

La ricerca sulle origini fetali non è un modo per dare la colpa alle donne

per quanto avviene durante la loro gravidanza.

Serve a scoprire come promuovere al meglio

la salute ed il benessere della prossima generazione.

Questo sforzo importante deve includere un'attenzione

a ciò che il feto apprende

durante i nove mesi che trascorre nell'utero.

Apprendere è una delle attività più importanti della vita

e comincia molto prima

di quanto immaginiamo.

Grazie.

(Applausi)