Uma forma mais inteligente e mais precisa de pensar na saúde pública

Sue Desmond-Hellmann usa a saúde pública de precisão — uma abordagem que incorpora megadados, acompanhamento dos consumidores, sequenciação de genes e outras ferramentas inovadoras — para resolver os problemas médicos mais difíceis do mundo. Já ajudou a reduzir a transmissão do VIH das mães para os bebés em quase metade, na África subsaariana, e agora está a ser usada para estudar as taxas alarmantes da mortalidade infantil em todo o mundo. O objetivo é salvar vidas, proporcionando as intervenções corretas às populações certas no tempo certo.

Primeiro, umas apresentações.

A minha mãe, Jennie,
tirou esta fotografia.

Este é o meu pai, Frank, aqui no meio.

E à esquerda dele, as minhas irmãs:

Mary Catherine, Judith Ann,
Theresa Marie.

John Patrick está sentado ao colo dele,
e Kevin Michael está à sua direita.

E com o blusão azul claro

está Susan Diane: eu.

Gostei muito de crescer
numa grande família.

Uma das minhas coisas preferidas
era escolher nomes.

Na altura em que apareceu
a criança número sete,

já tínhamos falta de nomes próprios.

Houve uma longa deliberação

antes de acertarmos finalmente
em Jennifer Bridget.

Todos os pais aqui presentes

conhecem a alegria e o entusiasmo

de escolher o nome para um bebé.

Eu estava entusiasmada e desejosa

de ajudar a minha mãe nesse momento
cerimonial especial.

Mas nem em toda a parte acontece o mesmo.

Viajei muito e vi muita coisa.

Mas fiquei muito admirada ao saber

que, numa área da Etiópia,

os pais demoram a escolher os nomes
dos seus bebés

durante um mês ou mais.

Porquê essa demora?

Porque não tirar partido
desta altura cerimonial especial?

Eles demoram porque têm medo.

Têm medo que o bebé morra.

E essa perda será um pouco mais suportável
se o bebé não tiver nome.

Um rosto sem nome pode ajudá-los

a sentirem-se um pouco menos ligados.

Portanto, numa parte do mundo, nós vivemos

uma época de alegria, de entusiasmo,
sonhando com o futuro daquela criança,

enquanto que, noutro mundo,

os pais estão cheios de medo,

sem se atreverem a sonhar
com o futuro do seu filho

para além de umas preciosas semanas.

Como é que isto é possível?

Como é possível que morram
2,6 milhões de bebés

em todo o mundo

antes de atingirem um mês de idade?

São 2,6 milhões.

É a população de Vancouver.

O mais chocante é:

Porquê?

Na maior parte dos casos,
nem sequer sabemos.

Recordo que, recentemente,
vi um gráfico, atualizado.

Esse gráfico tinha o título:

"Causas da morte de crianças
com menos de 5 anos, a nível mundial".

Naquele gráfico havia uma grande fatia,
cerca de 40%,

que tinha a inscrição "neonatal".

Ora bem, "neonatal"
não é uma causa de morte.

Neonatal é apenas um adjetivo,

um adjetivo que significa que a criança
tem menos de um mês de idade.

Para mim, "neonatal" significava:
"Não fazemos ideia".

Eu sou cientista. Sou médica.

Quero remediar as coisas.

Mas não podemos remediar
o que não podemos definir.

Por isso, o primeiro passo
para permitir os sonhos desses pais

é responder a esta pergunta:

"Porque é que os bebés morrem?"

Hoje, quero falar duma nova abordagem.

Penso que esta abordagem

nos ajudará a saber não só
porque é que os bebés morrem,

como também está a começar
a transformar totalmente

toda a área da saúde mundial.

Chama-se "Saúde Pública de Precisão".

Para mim, a medicina de precisão
tem uma origem muito especial.

Especializei-me em oncologia,
ou seja, médica do cancro.

Escolhi esta área porque queria
ajudar as pessoas a sentirem-se melhor.

Mas demasiadas vezes, os meus tratamentos
faziam-nas sentirem-se pior.

Ainda me lembro de raparigas
que chegavam à minha clinica

levadas pelas mães

— raparigas adultas que as mães tinham
que ajudar a entrar na sala de exames.

Estavam muito fracas

por causa do tratamento
que eu lhes tinha prescrevido.

Mas, na altura, naquela primeira linha
da guerra contra o cancro,

tínhamos poucas ferramentas.

As ferramentas que tínhamos
não diferenciavam

entre as células cancerosas
que queríamos aniquilar

e as células saudáveis
que queríamos preservar.

Por isso, os efeitos colaterais
que todos vocês bem conhecem

— perda de cabelo, enjoos,

supressão do sistema imunitário,
com a constante ameaça de infeções —

eram sempre uma ameaça.

Depois, mudei para a área
da biotecnologia.

Comecei a trabalhar numa nova abordagem
para doentes com cancro da mama

que podia fazer melhor trabalho
em distinguir as células saudáveis

das células doentes, ou seja, cancerosas.

É uma droga chamada Herceptin.

A Herceptin permitiu-nos

visar com precisão
o cancro da mama HER2-positivo,

na época, a forma mais temível
do cancro da mama.

Essa precisão permitia-nos
aniquilar as células cancerosas,

enquanto poupava as células normais
e tratava-as de forma mais suave.

Uma inovação fantástica.

Parecia um milagre,

de tal modo que hoje

estamos a aproveitar
todas essas ferramentas

— megadados, acompanhamento do consumidor,
sequenciação genética e outras coisas —

para lidar com uma ampla
variedade de doenças.

Isso permite-nos dar às pessoas certas

os remédios certos na altura certa.

A medicina de precisão
revolucionou a terapia do cancro.

Tudo mudou.

E eu quero que tudo volte a mudar.

Por isso, pergunto a mim mesma:

Porque é que havemos de limitar

esta forma mais inteligente, mais precisa
e melhor de lutar contra as doenças

ao mundo rico?

Não me interpretem mal

— não estou a dizer que levemos
medicamentos caros, como o Herceptin

para o mundo em desenvolvimento,

embora eu gostasse de fazer isso.

Estou a falar de usar
esta prática de medicina de precisão

orientada para indivíduos,

para resolver problemas de saúde
das populações.

Ora bem, sei que devem estar a pensar:

"Ela é maluca. Não se pode fazer isso.
É ambicioso demais".

Mas a verdade é esta:

já estamos a fazer isso,
embora de forma limitada,

e já está a começar
a fazer uma grande diferença.

Então, o que aconteceu?

Eu disse-vos que me especializei
como médica oncológica.

Mas, tal como muitos médicos
formados em São Francisco nos anos 80,

também me especializei
como médica da SIDA.

Foi uma época terrível.

A SIDA era uma sentença de morte.

Todos os meus doentes morreram.

Agora as coisas estão melhores,

mas o VIH/SIDA mantém-se
um problema terrível, a nível mundial.

Em todo mundo, há cerca de 17 milhões
de mulheres que vivem com o VIH.

Sabemos que, quando estas mulheres
ficam grávidas,

podem transferir o vírus ao bebé.

Também sabemos que,
na ausência de tratamento,

metade dessas crianças não sobreviverão
mais do que dois anos.

Mas sabemos que o tratamento
antiretroviral quase pode garantir

que elas não transmitirão
o vírus ao bebé.

Então, o que é que é preciso fazer?

Uma abordagem uniforme,
um pouco como a quimioterapia,

significaria testar e tratar
todas as mulheres grávidas do mundo.

Isso resolveria o problema.

Mas acontece que não é praticável.

Por isso, definimos quais as áreas
em que as taxas de VIH são mais altas.

Sabemos que, em certos países
na África subsaariana,

em que essas taxas são mais altas,
podemos testar e tratar mulheres grávidas.

Esta abordagem de precisão
num problema de saúde pública

eliminou quase metade

da transmissão de VIH de mãe para filho,

nos últimos cinco anos.

(Aplausos)

A despistagem de mulheres grávidas

em certas áreas
no mundo em desenvolvimento

é um exemplo poderoso

de como a saúde pública de precisão
pode mudar as coisas em grande escala.

Então...

Como é que fazemos isso?

Podemos fazer isso porque sabemos.

Sabemos quem escolher,

o que é que devemos escolher,

onde devemos escolher e como escolher.

Para mim, estes são os elementos
importantes da saúde pública de precisão:

quem, o quê, onde e como.

Mas voltemos
aos 2,6 milhões de bebés

que morrem antes de um mês de idade.

O problema é este: não sabemos.

Pode parecer incrível,

mas a forma como se identificam
as causas da mortalidade infantil

nestes países, com uma taxa
de mortalidade infantil mais alta,

é uma conversa com as mães.

Um profissional da saúde
pergunta a uma mãe

que acaba de perder o seu bebé:

"O bebé vomitava?
Tinha febre?"

Essa conversa pode ocorrer

até três meses depois de o bebé morrer.

Ora bem, ponham-se no lugar dessa mãe.

É uma conversa penosa,
de partir o coração.

Pior ainda — não ajuda muito,

porque mesmo que saibamos
que o bebé tinha febre ou vómitos,

não sabemos porquê.

Portanto, na ausência
desse conhecimento,

não podemos evitar que aquela mãe,
aquela família,

ou outras famílias daquela comunidade

sofram a mesma tragédia.

Mas e se usássemos uma abordagem
de saúde pública de precisão?

Digamos, por exemplo,

que descobríamos,
em certas áreas de África,

que os bebés morrem
por causa duma infeção bacteriana,

transmitida da mãe para o bebé,

conhecida por estreptococo do Grupo B.

Sem tratamento, a mãe
tem uma hipótese sete vezes maior

de que o seu bebé morra.

Depois de identificado o problema,
podemos evitar essa morte

graças a uma coisa tão barata
e segura como a penicilina.

Podemos fazer isso, porque sabemos.

A ideia é esta:

Depois de sabermos, podemos
definir as intervenções corretas

na população certa,
nos locais certos,

para salvar vidas.

Com esta abordagem
e com essas intervenções

e outras como elas,

não tenho a menor dúvida

de que uma abordagem
de saúde pública de precisão

pode ajudar o mundo
a atingir o nosso objetivo em 15 anos.

Isso traduzir-se-á em salvar
um milhão de vidas de bebés

todos os anos.

Um milhão de bebés, por ano.

Porque é que havemos de parar por aqui?

Imaginem o que seria possível

com uma abordagem muito mais poderosa
à saúde pública.

Porque não atacar a desnutrição
de modo mais eficaz?

Porque não evitar nas mulheres
o cancro do colo do útero?

Porque não erradicar a malária?

(Aplausos)

Bem podem aplaudir!

(Aplausos)

Eu vivo em dois mundos diferentes,

um mundo povoado por cientistas,

e outro mundo povoado
por profissionais de saúde pública.

A promessa da saúde pública de precisão

é juntar estes dois mundos.

Mas, como sabem, vivemos todos
em dois mundos:

o mundo rico e o mundo pobre.

Aquilo que mais me entusiasma
na saúde pública de precisão

é lançar uma ponte
entre estes dois mundos.

Todos os dias, no mundo rico,

aparecem novos talentos
e ferramentas incríveis

— tudo à nossa disposição —

para visar doenças com precisão

de formas que nunca imaginei
fossem possíveis.

Claro que podemos usar
estes talentos e ferramentas

para impedir a morte de bebés
no mundo pobre.

Se o fizermos,

todos os pais sentirão confiança

em dar nome aos seus filhos
logo que eles nascem,

atrevendo-se a sonhar que a vida
dessas crianças poderá durar décadas,

em vez de dias.

Obrigada.

(Aplausos)