Laura Carstensen: Le persone anziane sono più felici

Nel 20esimo secolo abbiamo aggiunto come mai prima d'ora anni alla durata della vita, ma la qualità di vita è altrettanto buona? Soprendentemente, sì! A TEDxWomen la psicologa Laura Carstensen mostra ricerche che dimostrano che invecchiando le persone sono più felici e hanno una visione più positiva del mondo.

Viviamo più a lungo

e le società stanno invecchiando.

Lo sentiamo tutti i giorni.

Lo si legge sui giornali.

Lo si vede in televisione.

Qualche volta sono preoccupata

che sentirlo così spesso

ci abbia portato ad accettare vite più lunghe

con una certa compiacenza,

addirittura facilità.

Ma non fate l'errore,

vite più lunghe possono,

e credo lo faranno,

migliorare la qualità della vita

a tutte le età.

Per mettere le cose in prospettiva,

vediamo le cose un po' da lontano per un minuto.

Abbiamo aggiunto

più anni alla durata media della vita

nel 20° secolo

di tutti gli anni aggiunti

in tutti i millenni precedenti

di evoluzione umana messi insieme.

In un batter d'occhio

abbiamo quasi raddoppiato la durata

della vita che viviamo.

Quindi se avete la sensazione di non avere ancora afferrato questa storia dell'invecchiamento,

non vi preoccupate.

È una cosa nuova.

E dato che il tasso di fertilità è crollato

nello stesso periodo

in cui l'aspettativa di vita saliva,

quella piramide

che ha sempre rappresentato la distribuzione dell'età della popolazione,

con molti giovani alla base

distinto da una piccola punta di persone anziane

che ce la fanno e sopravvivono all'età

si sta trasformando

in un rettangolo.

E ora, se siete il tipo di persona

che rabbrividisce di fronte alle statistiche sulla popolazione,

questa è una che dovrebbe farlo.

Perché questo significa

che per la prima volta nella storia delle specie,

la maggior parte dei bambini nati

nel mondo sviluppato

ha la possibilità

di diventare anziana.

Come è successo?

Geneticamente non siamo più resistenti dei nostri antenati

di 10 000 anni fa.

Questo incremento dell'aspettativa di vita

è il notevole prodotto della cultura -

il crogiolo

che contiene la scienza e la tecnologia

e i cambiamenti su larga scala nel comportamento

che migliorano salute e benessere.

Attraverso cambiamenti culturali,

i nostri antenati

hanno ampiamente eliminato la morte prematura

così che la gente possa vivere vite intere.

Ci sono problemi associati all'invecchiamento -

malattie, povertà, perdita di status sociale.

Non è proprio il momento di dormire sugli allori.

Ma più impariamo sull'età,

più diventa chiaro

che un crollo radicale

è estremamente impreciso.

L'invecchiamento porta notevoli miglioramenti -

aumento della conoscenza, competenza -

e gli aspetti emotivi della vita migliorano.

Esatto,

le persone anziane sono felici.

Sono di sicuro più felici

delle persone di mezza età e dei giovani.

Uno studio dopo l'altro

sta arrivando alla stessa conclusione.

I CDC hanno di recente portato avanti una ricerca

dove si chiedeva alle persone coinvolte di dire semplicemente

se avessero risentito angoscia psicologica

nella settimana precedente.

E poche persone anziane hanno risposto affermativamente alla domanda

rispetto alle persone di mezza età,

e anche rispetto ai più giovani.

E un recente sondaggio Gallup

ha chiesto ai partecipanti

quanta tensione, preoccupazione e rabbia

avevano risentito il giorno precedente.

E tensione, preoccupazioni e rabbia

diminuiscono con l'età.

I sociologi lo chiamano il paradosso dell'invecchiamento.

Dopo tutto, invecchiare non è una passeggiata.

Abbiamo posto tutta una serie di domande

per vedere se riuscivamo a smontare questa scoperta.

Abbiamo chiesto se fosse possibile

che le attuali generazioni di anziani

siano e siano sempre state

le migliori generazioni.

Significa che i giovani di oggi

potrebbero non risentire gli stessi miglioramenti

invecchiando.

Ci siamo chiesti

se le persone anziane stiano tentando di dare una svolta positiva

a un'esistenza altrimenti deprimente.

(Risate)

Ma più abbiamo tentato di negare questa scoperta,

più prove abbiamo trovato

a supporto.

Anni fa, i miei colleghi ed io ci siamo imbarcati in uno studio

in cui abbiamo seguito lo stesso gruppo di persone su un periodo di 10 anni.

In origine il campione aveva tra i 18 e i 94 anni.

E abbiamo analizzato se e come le loro esperienze emotive cambiassero

invecchiando.

I partecipanti portavano un cercapersone

una settimana alla volta,

e li chiamavamo in modo casuale durante il giorno e la sera.

E ogni volta che li chiamavamo

chiedevamo loro di rispondere a diverse domande:

Su una scala da 1 a 7, quanto sei felice ora?

Quanto sei triste ora?

Quanto sei frustrato ora? -

così da avere un senso

del tipo di emozioni e sensazioni che risentivano

nella vita quotidiana.

E utilizzando questo intenso studio

sugli individui,

scopriamo che non è una generazione in particolare

che fa meglio di altre,

ma gli stessi individui nel tempo

presentano maggiori

esperienze positive.

Vedete questa leggera flessione

in età molto avanzata.

E c'è un leggero calo,

ma in nessun momento ritorna

ai livelli che vediamo

nei primi anni dell'età adulta.

È veramente troppo semplicistico

dire che le persone più anziane sono "felici".

Nella nostra analisi, sono più positive,

ma rispetto ai più giovani hanno anche

più tendenza a provare emozioni miste -

tristezza insieme a felicità;

sapete, quella lacrimuccia

mentre sorridete ad un amico.

E un'altra ricerca ha mostrato

che le persone anziane affrontano la tristezza

con maggiore tranquillità.

La accettano più di quanto non facciano i giovani.

E sospettiamo che questo potrebbe aiutare a spiegare

perché le persone più anziane sono migliori dei giovani

nel risolvere conflitti altamente emotivi e dibattiti.

Le persone anziane vedono l'ingiustizia

con compassione,

non con disperazione.

E a parità di situazione,

le persone anziane rivolgono le loro risorse cognitive

come attenzione e memoria

alle informazioni positive più che alle negative.

Se mostriamo immagini come quelle che vedete sullo schermo

a persone anziane, di mezza età e giovani

e poi chiediamo loro

di ricordare più immagini possibili,

le persone anziane, e non i giovani,

ricordano più immagini positive

rispetto alle negative.

Abbiamo chiesto a giovani ed anziani

di guardare dei visi in laboratorio,

alcuni accigliati, alcuni sorridenti.

Le persone anziane guardano i visi sorridenti

piuttosto che quelli accigliati o arrabbiati.

Nella vita quotidiana,

questo si traduce in maggior piacere

e soddisfazione.

Ma in quanto sociologi, continuiamo a cercare

possibili alternative.

Ci siamo detti che forse le persone anziane

riportano più emozioni positive

perché le loro capacità cognitive sono alterate.

(Risate)

Abbiamo detto, potrebbe essere

che le emozioni positive sono semplicemente più facili da processare di quelle negative,

e quindi si passa alle emozioni positive?

Forse i centri neurali del nostro cervello

sono degradati a livello tale per cui

non siamo più in grado di processare le emozioni negative.

Ma non è così.

Le menti degli anziani più brillanti

sono quelle che più mostrano questo effetto positivo.

E in condizioni in cui conta molto,

le persone anziane processano le informazioni negative

così come le informazioni positive.

Allora com'è possibile?

Nella nostra ricerca,

abbiamo scoperto che questi cambiamenti

si basano sostanzialmente

sulla capacità unicamente umana di monitorare il tempo -

non solo l'orologio e il calendario,

ma la vita che scorre.

E se c'è un paradosso nell'invecchiamento

è che riconoscere che non vivremo per sempre

cambia la visione che abbiamo della vita

in maniera positiva.

Quando l'orizzonte temporale è lungo e vago,

com'è tipicamente da giovani,

la gente è continuamente preparata,

cerca di assorbire tutte le informazioni possibili,

prende rischi, esplora.

Trascorriamo anche tempo con persone che non ci piacciono

perché in qualche modo è interessante.

Potremmo imparare qualcosa di inaspettato.

(Risate)

Andiamo ad appuntamenti al buio.

(Risate)

Dopotutto,

se non funziona, domani è un altro giorno.

La gente sopra i 50 anni

non va ad appuntamenti al buio.

(Risate)

Invecchiando,

il nostro orizzonte temporale si accorcia

e i nostri obiettivi cambiano.

Quando riconosciamo che non abbiamo tutto il tempo del mondo,

vediamo più chiaramente le nostre priorità.

Facciamo meno attenzione alle questioni futili.

Assaporiamo la vita.

Apprezziamo di più,

siamo più aperti alla conciliazione.

Investiamo di più in parti della vita emotivamente importanti,

e la vita migliora,

e siamo più felici ogni giorno.

Ma quello stesso cambio di prospettiva

ci porta ad essere meno tolleranti

nei confronti dell'ingiustizia.

Entro il 2015,

ci saranno negli Stati Uniti più persone

sopra i 60 anni

che sotto i 15.

Cosa accadrà alle società

con troppe persone anziane?

Il numero non determinerà

il risultato.

Lo farà la cultura.

Se investiamo in scienza e tecnologia

e troviamo soluzioni ai problemi reali

che affrontano le persone anziane

e capitalizziamo

i reali punti di forza

delle persone anziane,

allora gli anni di vita supplementari

possono migliorare radicalmente la qualità della vita

a tutte le età.

Le società con milioni

di cittadini di talento, emotivamente stabili

in salute e con una buona educazione

più di altre generazioni prima di loro,

armati di conoscenza

sulle questioni pratiche della vita

e motivate

nella risoluzione dei grandi problemi

possono essere società migliori

di quanto abbiamo mai conosciuto.

A mio padre, che ha 92 anni,

piace dire:

"Smettiamola di parlare

di come salvare i vecchi

e cominciamo a parlare

di come loro possano salvarci tutti".

Grazie.

(Applausi)