Viviamo più a lungo
e le società stanno invecchiando.
Lo sentiamo tutti i giorni.
Lo si legge sui giornali.
Lo si vede in televisione.
Qualche volta sono preoccupata
che sentirlo così spesso
ci abbia portato ad accettare vite più lunghe
con una certa compiacenza,
addirittura facilità.
Ma non fate l'errore,
vite più lunghe possono,
e credo lo faranno,
migliorare la qualità della vita
a tutte le età.
Per mettere le cose in prospettiva,
vediamo le cose un po' da lontano per un minuto.
Abbiamo aggiunto
più anni alla durata media della vita
nel 20° secolo
di tutti gli anni aggiunti
in tutti i millenni precedenti
di evoluzione umana messi insieme.
In un batter d'occhio
abbiamo quasi raddoppiato la durata
della vita che viviamo.
Quindi se avete la sensazione di non avere ancora afferrato questa storia dell'invecchiamento,
non vi preoccupate.
È una cosa nuova.
E dato che il tasso di fertilità è crollato
nello stesso periodo
in cui l'aspettativa di vita saliva,
quella piramide
che ha sempre rappresentato la distribuzione dell'età della popolazione,
con molti giovani alla base
distinto da una piccola punta di persone anziane
che ce la fanno e sopravvivono all'età
si sta trasformando
in un rettangolo.
E ora, se siete il tipo di persona
che rabbrividisce di fronte alle statistiche sulla popolazione,
questa è una che dovrebbe farlo.
Perché questo significa
che per la prima volta nella storia delle specie,
la maggior parte dei bambini nati
nel mondo sviluppato
ha la possibilità
di diventare anziana.
Come è successo?
Geneticamente non siamo più resistenti dei nostri antenati
di 10 000 anni fa.
Questo incremento dell'aspettativa di vita
è il notevole prodotto della cultura -
il crogiolo
che contiene la scienza e la tecnologia
e i cambiamenti su larga scala nel comportamento
che migliorano salute e benessere.
Attraverso cambiamenti culturali,
i nostri antenati
hanno ampiamente eliminato la morte prematura
così che la gente possa vivere vite intere.
Ci sono problemi associati all'invecchiamento -
malattie, povertà, perdita di status sociale.
Non è proprio il momento di dormire sugli allori.
Ma più impariamo sull'età,
più diventa chiaro
che un crollo radicale
è estremamente impreciso.
L'invecchiamento porta notevoli miglioramenti -
aumento della conoscenza, competenza -
e gli aspetti emotivi della vita migliorano.
Esatto,
le persone anziane sono felici.
Sono di sicuro più felici
delle persone di mezza età e dei giovani.
Uno studio dopo l'altro
sta arrivando alla stessa conclusione.
I CDC hanno di recente portato avanti una ricerca
dove si chiedeva alle persone coinvolte di dire semplicemente
se avessero risentito angoscia psicologica
nella settimana precedente.
E poche persone anziane hanno risposto affermativamente alla domanda
rispetto alle persone di mezza età,
e anche rispetto ai più giovani.
E un recente sondaggio Gallup
ha chiesto ai partecipanti
quanta tensione, preoccupazione e rabbia
avevano risentito il giorno precedente.
E tensione, preoccupazioni e rabbia
diminuiscono con l'età.
I sociologi lo chiamano il paradosso dell'invecchiamento.
Dopo tutto, invecchiare non è una passeggiata.
Abbiamo posto tutta una serie di domande
per vedere se riuscivamo a smontare questa scoperta.
Abbiamo chiesto se fosse possibile
che le attuali generazioni di anziani
siano e siano sempre state
le migliori generazioni.
Significa che i giovani di oggi
potrebbero non risentire gli stessi miglioramenti
invecchiando.
Ci siamo chiesti
se le persone anziane stiano tentando di dare una svolta positiva
a un'esistenza altrimenti deprimente.
(Risate)
Ma più abbiamo tentato di negare questa scoperta,
più prove abbiamo trovato
a supporto.
Anni fa, i miei colleghi ed io ci siamo imbarcati in uno studio
in cui abbiamo seguito lo stesso gruppo di persone su un periodo di 10 anni.
In origine il campione aveva tra i 18 e i 94 anni.
E abbiamo analizzato se e come le loro esperienze emotive cambiassero
invecchiando.
I partecipanti portavano un cercapersone
una settimana alla volta,
e li chiamavamo in modo casuale durante il giorno e la sera.
E ogni volta che li chiamavamo
chiedevamo loro di rispondere a diverse domande:
Su una scala da 1 a 7, quanto sei felice ora?
Quanto sei triste ora?
Quanto sei frustrato ora? -
così da avere un senso
del tipo di emozioni e sensazioni che risentivano
nella vita quotidiana.
E utilizzando questo intenso studio
sugli individui,
scopriamo che non è una generazione in particolare
che fa meglio di altre,
ma gli stessi individui nel tempo
presentano maggiori
esperienze positive.
Vedete questa leggera flessione
in età molto avanzata.
E c'è un leggero calo,
ma in nessun momento ritorna
ai livelli che vediamo
nei primi anni dell'età adulta.
È veramente troppo semplicistico
dire che le persone più anziane sono "felici".
Nella nostra analisi, sono più positive,
ma rispetto ai più giovani hanno anche
più tendenza a provare emozioni miste -
tristezza insieme a felicità;
sapete, quella lacrimuccia
mentre sorridete ad un amico.
E un'altra ricerca ha mostrato
che le persone anziane affrontano la tristezza
con maggiore tranquillità.
La accettano più di quanto non facciano i giovani.
E sospettiamo che questo potrebbe aiutare a spiegare
perché le persone più anziane sono migliori dei giovani
nel risolvere conflitti altamente emotivi e dibattiti.
Le persone anziane vedono l'ingiustizia
con compassione,
non con disperazione.
E a parità di situazione,
le persone anziane rivolgono le loro risorse cognitive
come attenzione e memoria
alle informazioni positive più che alle negative.
Se mostriamo immagini come quelle che vedete sullo schermo
a persone anziane, di mezza età e giovani
e poi chiediamo loro
di ricordare più immagini possibili,
le persone anziane, e non i giovani,
ricordano più immagini positive
rispetto alle negative.
Abbiamo chiesto a giovani ed anziani
di guardare dei visi in laboratorio,
alcuni accigliati, alcuni sorridenti.
Le persone anziane guardano i visi sorridenti
piuttosto che quelli accigliati o arrabbiati.
Nella vita quotidiana,
questo si traduce in maggior piacere
e soddisfazione.
Ma in quanto sociologi, continuiamo a cercare
possibili alternative.
Ci siamo detti che forse le persone anziane
riportano più emozioni positive
perché le loro capacità cognitive sono alterate.
(Risate)
Abbiamo detto, potrebbe essere
che le emozioni positive sono semplicemente più facili da processare di quelle negative,
e quindi si passa alle emozioni positive?
Forse i centri neurali del nostro cervello
sono degradati a livello tale per cui
non siamo più in grado di processare le emozioni negative.
Ma non è così.
Le menti degli anziani più brillanti
sono quelle che più mostrano questo effetto positivo.
E in condizioni in cui conta molto,
le persone anziane processano le informazioni negative
così come le informazioni positive.
Allora com'è possibile?
Nella nostra ricerca,
abbiamo scoperto che questi cambiamenti
si basano sostanzialmente
sulla capacità unicamente umana di monitorare il tempo -
non solo l'orologio e il calendario,
ma la vita che scorre.
E se c'è un paradosso nell'invecchiamento
è che riconoscere che non vivremo per sempre
cambia la visione che abbiamo della vita
in maniera positiva.
Quando l'orizzonte temporale è lungo e vago,
com'è tipicamente da giovani,
la gente è continuamente preparata,
cerca di assorbire tutte le informazioni possibili,
prende rischi, esplora.
Trascorriamo anche tempo con persone che non ci piacciono
perché in qualche modo è interessante.
Potremmo imparare qualcosa di inaspettato.
(Risate)
Andiamo ad appuntamenti al buio.
(Risate)
Dopotutto,
se non funziona, domani è un altro giorno.
La gente sopra i 50 anni
non va ad appuntamenti al buio.
(Risate)
Invecchiando,
il nostro orizzonte temporale si accorcia
e i nostri obiettivi cambiano.
Quando riconosciamo che non abbiamo tutto il tempo del mondo,
vediamo più chiaramente le nostre priorità.
Facciamo meno attenzione alle questioni futili.
Assaporiamo la vita.
Apprezziamo di più,
siamo più aperti alla conciliazione.
Investiamo di più in parti della vita emotivamente importanti,
e la vita migliora,
e siamo più felici ogni giorno.
Ma quello stesso cambio di prospettiva
ci porta ad essere meno tolleranti
nei confronti dell'ingiustizia.
Entro il 2015,
ci saranno negli Stati Uniti più persone
sopra i 60 anni
che sotto i 15.
Cosa accadrà alle società
con troppe persone anziane?
Il numero non determinerà
il risultato.
Lo farà la cultura.
Se investiamo in scienza e tecnologia
e troviamo soluzioni ai problemi reali
che affrontano le persone anziane
e capitalizziamo
i reali punti di forza
delle persone anziane,
allora gli anni di vita supplementari
possono migliorare radicalmente la qualità della vita
a tutte le età.
Le società con milioni
di cittadini di talento, emotivamente stabili
in salute e con una buona educazione
più di altre generazioni prima di loro,
armati di conoscenza
sulle questioni pratiche della vita
e motivate
nella risoluzione dei grandi problemi
possono essere società migliori
di quanto abbiamo mai conosciuto.
A mio padre, che ha 92 anni,
piace dire:
"Smettiamola di parlare
di come salvare i vecchi
e cominciamo a parlare
di come loro possano salvarci tutti".
Grazie.
(Applausi)