Laura Carstensen: Ältere Menschen sind glücklicher

Während des 20. Jahrhunderts hat sich unsere Lebenserwartung erhöht wie noch wie zuvor, aber ist es mit der Lebensqualität genauso? Überraschenderweise ja! Die Psychologin Laura Carstensen präsentiert bei TEDxWomen Forschungsergebnisse, die zeigen, dass Menschen im Alter glücklicher und zufriedener werden, und einen positiveren Blick auf die Welt haben.

Menschen leben länger

und Gesellschaften werden immer grauer.

Das hören Sie überall.

Darüber lesen Sie in Ihren Zeitungen.

Das sehen Sie im Fernsehen.

Manchmal bin ich besorgt,

dass wir so viel darüber hören,

dass wir begonnen haben, unsere längeren Leben

mit einer Gleichgültigkeit zu akzeptieren,

ja sogar Bequemlichkeit.

Aber täuschen Sie sich da nicht:

längere Leben können

und werden, wie ich glaube,

die Lebensqualität verbessern

und zwar in jedem Alter.

Um das etwas zu relativieren,

lassen Sie mich für einen Moment etwas herauszoomen.

Unsere durchschnittliche Lebenserwartung

hat sich im 20. Jahrhundert

mehr erhöht

als in allen

vorangegangenen Jahrtausenden

der menschlichen Evolution zusammen.

In kürzester Zeit

haben wir die Zeit, die wir leben,

beinahe verdoppelt.

Falls Sie also fürchten, dass Sie die Sache mit dem Altern noch nicht ganz durchschaut haben,

ärgern Sie sich nicht.

Sie ist brandneu.

Und weil während derselben Zeit,

als sich die Lebenserwartung erhöhte,

die Geburtenraten fielen,

hat die Pyramide,

die immer die Altersverteilung in der Bevölkerung repräsentierte –

mit vielen Jungen am unteren Ende

und einer winzigen Spitze aus älteren Menschen,

die bis ins hohe Alter überleben,

ihre Form verändert

und ist zu einem Rechteck geworden.

Und wenn Sie jemand sind,

der von Bevölkerungsstatistiken Gänsehaut bekommt:

das sind die Beobachtungen, die für Gänsehaut sorgen sollten.

Denn das bedeutet,

dass zum ersten Mal in der Geschichte der Menschheit

ein Großteil der geborenen Babys

in der entwickelten Welt

die Möglichkeit hat,

alt zu werden.

Wie ist es dazu gekommen?

Wir sind nämlich heute nicht genetisch abgehärteter als unsere Vorfahren

vor 10.000 Jahren.

Diese Erhöhung der Lebenserwartung

ist eine erstaunliche Folge unserer Kultur –

dieser Schmelztiegel

von Wissenschaft und Technik

und grundlegenden Verhaltensänderungen,

die unsere Gesundheit und Wohlergehen verbessern.

Durch kulturelle Veränderungen

haben unsere Vorfahren

frühen Tod größtenteils ausgelöscht,

wodurch Menschen heute ihre volle Lebenszeit nutzen können.

Es gibt natürlich Probleme, die mit dem Altern verbunden sind –

Krankheiten, Armut, Verlust des sozialen Status.

Wir können uns nicht auf unseren Lorbeeren ausruhen.

Aber je mehr wir über das Altern lernen,

desto deutlicher wird es,

dass es ganz falsch ist,

von einem pauschalen Abwärtstrend zu sprechen.

Das Altern bringt einige nennenswerte Verbesserungen mit sich –

vermehrtes Wissen, Expertise –

und auch emotionale Aspekte des Lebens verbessern sich.

So ist es,

ältere Menschen sind glücklich.

Sie sind glücklicher als Menschen mittleren Alters,

und mit Sicherheit glücklicher als jüngere.

Studie um Studie

kommt zu demselben Ergebnis.

In einer Umfrage stellte die amerikanische

Gesundheitsbehörde CDC die einfache Frage,

ob in der vergangenen Woche erheblicher

psychologischer Stress erfahren wurde.

Und weniger ältere Menschen bejahten diese Frage

als Menschen mittleren Alters,

und auch weniger als Jüngere.

Eine kürzliche Gallup-Umfrage

fragte die Teilnehmer,

wie viel Stress, Sorgen und Ärger

sie am vergangengen Tag erlebt hatten.

Und Stress, Sorgen und Ärger

werden weniger im Alter.

Sozialwissenschaftler nennen das "Paradox des Alterns".

Älter zu werden ist schließlich nicht einfach.

Wir haben also verschiedenste Fragen gestellt,

um zu sehen, ob wir dieses Ergebnis revidieren konnten.

Wir fragten, ob es sein könnte,

dass die jetzigen Generationen von älteren Menschen

schon immer zu den besten

Generationen gehörten.

Das würde bedeuten, dass junge Menschen von heute

nicht unbedingt Verbesserungen erfahren werden,

wenn sie älter werden.

Wir haben gefragt,

ob ältere Menschen vielleicht einfach versuchen,

ihrer deprimierenden Existenz einen positiven Anstricht zu verleihen.

(Lachen)

Aber je mehr wir versuchen, diese Ergebnisse zu leugnen,

desto mehr Belege finden wir,

die genau diese Ergebnisse untermauern.

Vor Jahren führten meine Kollegen und ich eine Studie durch,

wo wir eine Gruppe von Menschen 10 Jahre lang beobachteten.

Zu Beginn war das Alter der Gruppe 18 bis 94.

Wir untersuchten, ob und wie sich ihre emotionalen Erfahrungen

beim Älterwerden veränderten.

Unsere Teilnehmer trugen jeweils für eine Woche

elektronische Pager bei sich,

und wir kontaktierten sie tagsüber und abends zu zufälligen Zeiten.

Jedesmal, wenn wir sie kontaktierten,

baten wir sie, einige Fragen zu beantworten –

"Auf einer Skala von 1 bis 7, wie glücklich sind Sie im Moment?

Wie traurig sind Sie im Moment?

Wie frustriert sind Sie im Moment?" –

damit wir einen Eindruck bekommen konnten,

welche Emotionen und Gefühle die Teilnehmer

während ihres Alltags durchlebten.

Durch diese intensive Untersuchung

von Individuen

fanden wir heraus, dass es nicht eine bestimmte Generation ist,

die besser ist als andere,

sondern dass dieselben Individuen mit der Zeit

von relativ mehr positiven Erfahrungen

berichten.

Man kann zwar einen leichten Abwärtstrend

in sehr hohem Alter beobachten.

Und es gibt diesen leichten Abwärtstrend.

Aber zu keinem Zeitpunkt werden

die Niveaus erreicht,

die wir im frühen Erwachsenenalter beobachten.

Es ist natürlich zu einfach zu sagen,

dass ältere Menschen "glücklich" sind.

In unserer Studie sind ältere Menschen positiver gestimmt,

aber sie durchleben auch wahrscheinlicher als jüngere

gemischte Emotionen –

Traurigkeit, die zur selben Zeit erfahren wird wie Glück;

Sie wissen schon, diese Träne im Auge,

wenn Sie einen Freund anlächeln.

Andere Forschungen zeigen auch,

dass ältere Menschen mit Traurigkeit

besser umgehen.

Sie akzeptieren Traurigkeit leichter als jüngere Leute.

Und wir vermuten, dass das helfen könnte zu erklären,

warum ältere Menschen besser als jüngere

emotionsgeladene Konflikte und Debatten lösen können.

Ältere Menschen können mit Mitgefühl

auf Ungerechtigkeit schauen,

und nicht mit Verzweiflung.

Unter denselben Umständen

richten ältere Mensche ihre kognitiven Ressourcen,

wie Aufmersamkeit und Gedächtnis,

mehr auf positive Informationen als auf negative.

Wenn wir älteren, jüngeren und Menschen mittleren Alters Bilder zeigen,

wie die, die Sie auf dem Bildschirm sehen,

und wenn wir sie später bitten,

sich an so viele Bilder zu erinnern wie sie können,

dann erinnern sich ältere Menschen an mehr positive

als negative Bilder

als jüngere Menschen.

Wir führten Studien mit älteren und jüngeren Menschen durch,

in denen wir sie baten, Gesicher anzusehen,

die ihre Stirn runzelten oder lächelten.

Ältere Menschen sahen zu den lächelnden Gesichtern

und weg von den stirnrunzelnden, ärgerlichen Gesichtern.

Im Alltag

bedeutet das größeren Genuss

und Zufriedenheit.

Als Sozialwissenschaftler fragen wir außerdem

nach möglichen Alternativen.

Wir vermuteten, dass ältere Menschen

vielleicht von mehr positiven Emotionen berichten,

weil sie kognitiv beeinträchtigt sind.

(Lachen)

Wir fragten, ob es sein könnte,

dass positive Emotionen einfach leichter zu verarbeiten sind als negative,

und ob man deswegen zu den positiven Emotionen wechselt?

Vielleicht werden die neuronalen Zentren in unserem Gehirn

auf eine Art und Weise abgebaut,

dass wir nicht mehr in der Lage sind, negative Emotionen zu verarbeiten.

Aber das ist nicht der Fall.

Die mental fittesten älteren Erwachsenen

sind diejenigen, die den Positivitätseffekt am meisten zeigen.

Und in Situationen, wo es wirklich wichtig ist,

verarbeiten ältere Menschen negative Informationen

genauso gut wie positive.

Wie kann das also sein?

In unserer Forschung

haben wir herausgefunden, dass diese Veränderungen

hauptsächlich durch die dem Menschen einzigartige Fähigkeit,

Zeit zu beobachten, zu Stande kommen –

nicht nur Uhrzeit und Datum,

sondern Lebenszeit.

Und wenn es ein Paradox des Alterns gibt,

dann das, dass die Erkenntnis unserer Sterblichkeit

unseren Blick auf das Leben verändert,

und zwar zum Positiven.

Wenn Zeithorizonte lang und nebulös sind,

wie sie es typischerweise in der Jugend sind,

sind wir Menschen stets damit beschäftigt, vorzubereiten,

alle Informationen aufzusaugen, die wir bekommen können,

Risikos einzugehen, zu entdecken.

Wir verbringen Zeit mit Menschen, die wir nicht einmal leiden können,

weil es irgendwie interessant ist.

Wir könnten ja etwas Unerwartetes erfahren.

(Lachen)

Wir gehen auf Blind Dates.

(Lachen)

Falls es nicht klappen sollte,

gibt es ja immer noch den nächsten Tag.

Menschen über 50

gehen nicht auf Blind Dates.

(Lachen)

Wenn wir älter werden,

verkürzt sich unser Zeithorizont

und unsere Ziele verändern sich.

Wenn wir erkennen, dass wir nicht mehr alle Zeit der Welt haben,

sehen wir unsere Prioritäten klarer.

Wir achten weniger auf triviale Angelegenheiten.

Wir kosten das Leben aus.

Wir sind verständnisvoller,

und offener für Versöhnung.

Wir investieren mehr in emotional wichtige Bereiche des Lebens

und das Leben wird dadurch besser,

wodurch wir von Tag zu Tag glücklicher werden.

Aber derselbe Perspektivenwechsel

führt uns dazu, Ungerechtigkeit gegenüber

weniger tolerant zu sein als jemals zuvor.

Bis 2015

werden in den USA

mehr Menschen über 60 Jahre alt sein

als unter 15.

Was wird mit Gesellschaften passieren,

die mehr ältere Menschen haben als jüngere?

Die Zahlen allein werden

den Ausgang nicht entscheiden.

Die Kultur wird es tun.

Wenn wir in Wissenschaft und Technologie investieren

und Lösungen für die wirklichen Probleme finden,

die ältere Menschen haben,

und wenn wir

die vorhandenen Stärken

von älteren Menschen ausnützen,

dann werden zusätzliche Lebensjahre

die Lebensqualität dramatisch verbessern,

für alle Altersgruppen.

Gesellschaften mit Millionen

von talentierten, emotional stabilen Bürgern,

die gesünder und besser ausgebildet sind

als alle Generationen vor ihnen,

die Wissen besitzen

über die praktischen Angelegenheiten des Lebens

und motiviert sind,

die großen Probleme zu lösen,

werden bessere Gesellschaften sein

als wir sie jemals kannten.

Wie mein Vater, der 92 Jahre alt ist,

zu sagen pflegt:

"Lasst uns aufhören darüber zu reden,

wie wir alte Menschen retten können

und anfangen darüber zu reden,

wie wir sie dazu bringen können, uns alle zu retten."

Danke schön.

(Applaus)