A ciência das células que nunca envelhecem

O que faz os nossos corpos envelhecer...a nossa pele enrugar, o nosso cabelo ficar branco, o nosso sistema imunitário ficar fraco? A bióloga Elizabeth Blackburn recebeu um Prémio Nobel pelo seu trabalho em descobrir a resposta, com a descoberta da telomerase: uma enzima que restabelece as extremidades dos cromossomas, que se desgastam durante a divisão das células. Saibam mais sobre a investigação pioneira da Dra. Blackburn —incluindo como temos mais controlo sobre o envelhecimento do que pensamos.

Onde começa o fim?

Bom, para mim, tudo começou
com este pequenito.

Este adorável organismo
— bem, eu acho que é adorável —

chama-se Tetrahymena
e é uma criatura unicelular.

Também é conhecido como "lodo lacustre".

Portanto, sim é verdade, a minha
carreira começou com lodo.

Não é com grande surpresa
que me tornei cientista.

Cresci longe daqui,

e em criança era
extremamente curiosa

sobre tudo o que estivesse vivo.

Costumava apanhar alforrecas mortalmente
venenosas e cantar para elas.

E então, no início da minha carreira,

eu era muito curiosa
sobre os mistérios fundamentais

das peças mais básicas
que constroem a vida,

e tive a sorte de viver numa sociedade
em que a curiosidade era valorizada.

Para mim, a Tetrahymena,
esta pequena criatura do lodo,

foi uma maneira óptima
de estudar o mistério vital

sobre o qual era mais curiosa:

aqueles molhos de ADN nas nossas
células, chamados cromossomas.

Isto porque eu estava curiosa
sobre as extremidades dos cromossomas,

chamadas telómeros.

Agora, quando comecei a minha pesquisa,

tudo o que sabíamos era que eles
protegiam as extremidades dos cromossomas

Era importante na divisão das células.

Era mesmo importante,

mas o que eu queria descobrir
era do que eram feitos os telómeros,

e para isso, precisava de muitos.

Acontece que a pequena Tetrahymena

tem muitos cromossomas curtos e lineares,

cerca de 20 000,

portanto imensos telómeros.

E eu descobri que os telómeros
são constituídos por segmentos especiais

de ADN não-codificante
mesmo nos finais dos cromossomas.

Mas há aqui um problema.

Todos nós começamos a vida
como uma única célula.

Em múltiplos de dois.
Dois passam a 4, quatro passam a 8

e por aí fora até formarem
200 mil biliões de células

que constituem o corpo adulto.

Algumas dessas células
têm de se dividir milhares de vezes.

Aliás, enquanto estou aqui
à vossa frente,

por todo o meu corpo,
as células estão a reabastecer rapidamente

para eu poder estar aqui à vossa frente.

Cada vez que uma célula se divide,
todo o seu ADN tem de ser copiado,

todo o ADN codificante
que está dentro dos cromossomas,

porque ele carrega
o manual de instruções vital

que mantém as nossas células
em bom funcionamento,

para que as minhas células cardíacas
mantenham um bom ritmo

— o que, garanto, não estão
a fazer neste momento —

para que as minhas células imunitárias

possam combater bactérias e vírus,

e as nossas células cerebrais
possam guardar memórias do primeiro beijo

e continuar a aprender por toda a vida.

Mas há um obstáculo na maneira
como o ADN é copiado.

É mais um daqueles factos da vida.

Cada vez que uma célula se divide
e o ADN é copiado,

algum daquele ADN nas extremidades
gasta-se e fica encurtado,

algum daquele ADN dos telómeros.

E pensem nisso

como naqueles pequenos plásticos
protectores dos atacadores.

Esses plásticos impedem que o atacador,
ou o cromossoma, se desgaste,

e quando essas pontas ficam
demasiado curtas, elas caem,

e esse telómero desgastado
envia um sinal às células:

"O ADN já não está a ser protegido."

Envia um sinal. Altura de morrer.

E assim, final da história.

Não, lamento, ainda não é.

Não pode ser o fim da história,

porque a vida ainda não
desapareceu da face da terra.

Por isso eu estava curiosa:

Se este uso e desgaste é inevitável,

como é que a mãe natureza garante

que conseguimos manter os nossos
cromossomas intactos?

Lembram-se daquela pequena criatura
do lodo, Tetrahymena?

O curioso é que as células da Tetrahymena
nunca envelheceram nem morreram.

Os seus telómeros não encurtaram
com a passagem do tempo.

Às vezes até ficaram mais longos.

Havia outro mecanismo a trabalhar,

e acreditem, esse "outro" não aparecia
em nenhum livro escolar.

Então, no laboratório com a minha
incrível estudante Carol Greider

— a Carol e eu partilhámos
o Prémio Nobel por este trabalho —

começámos a fazer experiências

e descobrimos que as células
têm, de facto, mais qualquer coisa.

Era uma enzima inimaginável

que podia restabelecer,
e tornar mais longos, os telómeros.

Chamámos-lhe telomerase.

Quando removemos a telomerase
do nosso lodo lacustre,

os seus telómeros enfraqueceram
e eles morreram.

Por isso, era graças às grandes
quantidades de telomerase

que as nossas criaturas do lodo
nunca envelheciam.

Portanto, isto é uma notícia
bastante promissora

para nós humanos recebermos
do lodo lacustre,

porque acontece que,

à medida que nós humanos envelhecemos,
os nossos telómeros encurtam

e é esse encurtamento
que está a envelhecer-nos.

De modo geral,
quanto mais longos os telómeros,

melhor estamos.

É este encurtamento dos telómeros

que nos faz sentir e ver
os sinais do envelhecimento.

As células da minha pele vão morrendo

e eu começo a ver finas linhas, rugas.

As células de pigmento capilar morrem,

começamos a ver cabelos brancos.

As células imunitárias morrem,

aumenta o risco de doenças.

De facto, a investigação acumulada
nos últimos 20 anos

mostrou claramente
que o atrito dos telómeros

contribui para o risco de desenvolver
doenças cardiovasculares,

doença de Alzheimer,
alguns cancros e diabetes,

as mesmas condições com que
muitos de nós falecemos.

Por isso, temos de pensar nisto.

O que se está a passar?

Este atrito, sentimo-nos
e parecemos mais velhos? Claro.

Os nossos telómeros estão a perder
rapidamente a guerra contra o desgaste.

Naqueles que se sentem
jovens até mais tarde,

acontece que os telómeros
permanecem mais longos

por um período de tempo maior,

prolongando a nossa sensação
de juventude

e reduzindo os riscos
de tudo aquilo que tememos

com o passar dos aniversários.

Portanto, não é muito difícil de entender.

Se os meus telómeros estão relacionados

com quão rápido nos sentimos
e ficamos mais velhos,

e se os meus telómeros podem ser
restabelecidos pela minha telomerase,

então tudo o que precisamos fazer
para inverter os sinais e sintomas da idade

é perceber como comprar
quantidades industriais

de alta qualidade e preço justo
de telomerase, certo?

Óptimo! Problema resolvido!

(Aplausos)

Mais devagar, desculpem.

Enfim, não parece ser o caso.

E porquê?

Porque a genética humana ensinou-nos

que, quando se trata da telomerase,

nós humanos vivemos na ponta da navalha.

Ok, em termos simples,

aumentar a telomerase de facto
diminui o risco de algumas doenças,

mas também aumenta o risco
de certos tipos de cancros terríveis.

Então, mesmo que pudessem comprar
as quantidades industriais de telomerase,

e há muitos websites a vender
este tipo de produtos dúbios,

o problema é que poderiam
aumentar o risco de cancro.

E ninguém quer isso.

Mas não se preocupem,

porque, embora eu ache
que tenha uma certa piada,

muitos de nós estão a pensar agora
que mais valia ser como o lodo.

(Risos)

Há algo para nós, humanos, também

nesta história dos telómeros
e da sua manutenção.

Mas quero deixar uma coisa bem clara.

Não tem nada a ver com expandir
imensamente a vida humana

ou a imortalidade.

Tem a ver com o período de saúde.

O período de saúde é
o número de anos na nossa vida

durante os quais estamos livres de doença,
somos saudáveis e produtivos,

estamos a aproveitar a vida alegremente.

O período de doença,
o oposto do período de saúde,

é o tempo da nossa vida que passamos
a sentir-nos doentes e a morrer.

E assim chegamos à pergunta certa.

Se não podemos engolir telomerase,

temos algum controlo sobre
o comprimento dos nossos telómeros

e portanto do nosso bem-estar,
da nossa saúde,

sem a consequência de risco de cancro?

Certo.

Estávamos no ano 2000.

Eu andava a escrutinar
os minúsculos telómeros,

alegremente, há muitos anos,

quando entra no meu laboratório
uma psicóloga chamada Elissa Epel.

A especialidade da Elissa é o efeito
do "stress" psicológico grave e crónico

na saúde da nossa mente
e do nosso corpo.

E ali estava ela, no meu laboratório,

que ironicamente tinha vistas
para a entrada de uma casa mortuária...

(Risos)

e ela tinha uma pergunta
de vida ou morte para mim.

"O que acontece aos telómeros das pessoas
que sofrem de 'stress' crónico?"

perguntou-me ela.

Vejam, ela estudava prestadores
de cuidados de saúde,

especificamente a mães de crianças
com doenças crónicas,

fossem elas distúrbios intestinais,
autismo, o que fosse,

um grupo, obviamente sob enorme
e prolongado "stress" psicológico.

Tenho de vos dizer, aquela pergunta

mudou-me profundamente.

É que todo este tempo eu tinha estado
a pensar em telómeros

como as minúsculas estruturas
moleculares que eles são

e nos genes que controlam os telómeros.

E quando a Elissa me pediu
para estudar prestadores de cuidados,

de repente, vi os telómeros
de uma forma completamente diferente.

Eu vi-os para além dos genes
e dos cromossomas

e comecei a ver para dentro da vida
das pessoas reais que estudávamos.

Eu também sou mãe

e, naquele momento,

fiquei aturdida com a imagem
daquelas mulheres

que tratam de filhos com uma situação
muito difícil de lidar

e, muitas vezes, sem qualquer ajuda.

Essas mulheres, simplesmente,

muitas vezes têm um ar desgastado.

Então, seria possível que os seus telómeros
também estivessem desgastados?

A nossa curiosidade colectiva
foi impulsionada.

A Elissa seleccionou para o nosso primeiro
estudo um grupo destas mães,

e nós queríamos saber
qual era o comprimento dos seus telómeros

em comparação com o número de anos
que elas tinham passado

a cuidar dos seus filhos
com uma doença crónica?

Assim, passaram-se quatro anos

e chegou o dia em que obtivemos
todos os resultados.

A Elissa olhou para o nosso
primeiro gráfico

e literalmente perdeu o fôlego,

porque existia um padrão nos nossos dados.

Era exactamente o gradiente
que nós mais temíamos que existisse.

Estava ali mesmo no papel.

Quanto mais tempo, quantos mais anos
a mãe tinha passado

nesta situação de prestação de cuidados,

independentemente da sua idade,

mais curtos eram os seus telómeros.

E quanto mais ela via a sua situação

como sendo mais "stressante",

menos telomerase ela tinha
e mais curtos eram os telómeros.

Tínhamos descoberto algo inédito:

quanto mais "stress" crónico sofremos,
mais curtos são os nossos telómeros,

o que significa um aumento da probabilidade
de ser vítima de doença precoce

e talvez morte prematura.

Os nossos resultados mostraram
que os acontecimentos da vida pessoal

e a maneira como respondemos
a esses acontecimentos

pode mudar a manutenção
dos nossos telómeros.

Assim, o comprimento dos telómeros
não é só uma questão de idade, em anos.

A pergunta que a Elissa me fez,

quando ela foi ao meu laboratório,
era mesmo uma pergunta de vida ou morte.

Mas, felizmente, nos nossos dados
também havia esperança.

Nós notámos que algumas mães,

apesar de terem cuidado muito bem
dos seus filhos durante muitos anos,

tinham conseguido
manter os seus telómeros.

Estudar bem estas mulheres revelou
que elas eram resilientes ao "stress".

De alguma forma, elas eram capazes
de viver as suas circunstâncias

não como uma ameaça diária
mas como um desafio.

Isso levou a um achado
muito importante para todos nós:

nós temos controlo sobre como envelhecemos

mesmo ao nível das nossas células.

Neste momento a nossa curiosidade
tornou-se contagiosa.

Milhares de cientistas de áreas diferentes

juntaram as suas especializações
ao estudo dos telómeros,

e os resultados começaram a chover.

Já são cerca de 10 000 publicações
e ainda vêm mais.

Muitos estudos rapidamente
confirmaram os nossos resultados iniciais,

que, de facto, o "stress" crónico
é mau para os telómeros.

E agora muitos revelam

que temos mais controlo sobre este
processo de envelhecimento

do que alguma vez teríamos imaginado.

Alguns exemplos:

Um estudo da Universidade
da Califórnia, em Los Angeles,

sobre pessoas que cuidam de um familiar
com demência, a longo prazo,

e que olhou para a capacidade
de manutenção destes cuidadores

descobriu que esta era melhorada

se as pessoas praticassem alguma meditação

somente durante 12 minutos
por dia, durante dois meses.

A atitude conta.

Se forem geralmente negativistas,

tipicamente vêem uma situação de "stress"
com uma resposta de ameaça.

Por exemplo, se o vosso chefe vos chama,

vocês automaticamente pensam:
"Vou ser despedido,"

e os vasos sanguíneos contraem-se

e os níveis da hormona de "stress",
o cortisol, aumentam,

e mantêm-se altos.

Com o tempo, esse nível alto
constante de cortisol

diminui efectivamente a vossa telomerase.

É péssimo para os telómeros.

Por outro lado,

se tipicamente vêem algo "stressante"
como um desafio a ser conquistado,

então o sangue flui
para o coração e para o cérebro,

e conseguimos experimentar um curto
mas energizante pico de cortisol.

Graças a essa atitude de "venham eles",

os vossos telómeros ficam bem.

Então...

o que é que isto tudo nos diz?

Os nossos telómeros ficam bem.

Temos realmente o poder de mudar

o que está a acontecer
com os nossos telómeros.

Mas a nossa curiosidade tornou-se
cada vez mais intensa,

porque começamos a pensar,

então e os factores
fora da nossa própria pele?

Poderão eles influenciar também
a manutenção dos telómeros?

Como sabem, nós humanos somos
seres extremamente sociais.

Será possível que os telómeros
também fossem sociais?

Os resultados estão a ser surpreendentes.

Tão cedo como na infância,

a negligência emocional,
a sujeição a violência,

o "bullying" e o racismo

todos têm impacto nos telómeros,
e os efeitos são a longo prazo.

Conseguem imaginar o impacto nas crianças

que vivem durante anos em zonas de guerra?

Pessoas que não podem confiar
nos seus vizinhos

e que não se sentem seguros
nos seus bairros

têm quase sempre telómeros mais curtos.

A vossa morada também afecta os telómeros.

Por outro lado,

comunidades unidas,
casamentos prolongados,

e até, amizades de uma vida inteira,

todos eles melhoram
a manutenção dos telómeros.

Então, o que nos diz isto tudo?

Diz-nos que eu tenho o poder
de influenciar os meus telómeros,

mas também tenho o poder
de influenciar os vossos.

A ciência dos telómeros acabou de nos
mostrar quão interligados estamos todos.

Mas eu continuo curiosa.

Eu pergunto-me

que legado vamos nós todos deixar
para a próxima geração?

Iremos nós investir

na próxima rapariga ou rapaz

a espreitar pelo microscópio
para outra criatura qualquer,

o próximo pedaço de lodo lacustre,

curiosos sobre uma pergunta
que ainda nem sabemos que é uma pergunta?

Poderá ser uma pergunta excelente
que pode ter impacto no mundo.

E talvez vocês estejam curiosos
sobre vocês mesmos.

Agora que já sabem como
proteger os vossos telómeros,

estão curiosos sobre o que vão fazer

com todas essas décadas extra
repletas de boa saúde?

Agora que sabem que podem
influenciar os telómeros dos outros,

estão curiosos

como vocês podem fazer a diferença?

E agora que sabem que o poder
da curiosidade pode mudar o mundo,

como é que vão garantir que o mundo
investe em curiosidade

para o bem das gerações
que virão depois de nós?

Obrigada.

(Aplausos)