La ciencia de las células que nunca envejecen

¿Qué hace que los cuerpos envejezcan, que la piel se arrugue, que salgan canas, que el sistema inmunológico se debilite? La bióloga Elizabeth Blackburn comparte un Premio Nobel por un trabajo que descubrió la respuesta, por el descubrimiento de la telomerasa, una enzima que repone los extremos de los cromosomas, que se descomponen cuando las células se dividen. Obtenga más información acerca de la investigación pionera de Blackburn, que incluye cómo podemos tener más control del que creemos sobre el envejecimiento.

¿Dónde comienza el final?

Bueno, para mí, todo comenzó
con este pequeño compañero.

Este adorable organismo.

Bueno, creo que es adorable.

Se llama Tetrahymena
y es una criatura unicelular.

También se le conoce
como escoria de estanque.

Así que eso es correcto, mi carrera
comenzó con la escoria del estanque.

No fue una sorpresa
que me convirtiera en científica.

Creciendo lejos de aquí,

de niña, tenía una curiosidad voraz

sobre todo lo vivo.

Solía recoger medusas venenosas
letalmente venenosas y les cantaba.

Y así comencé mi carrera.

Tenía una curiosidad voraz
por los misterios fundamentales

de los bloques de construcción
más básicos de la vida,

y tuve la suerte de vivir en una sociedad
donde se valoraba esa curiosidad.

Para mí, esta pequeña escoria Tetrahymena

fue una excelente manera
de estudiar el misterio fundamental.

Tenía mucha curiosidad acerca

de esos paquetes de ADN
en nuestras células llamados cromosomas.

Y tenía curiosidad sobre
los extremos de los cromosomas,

conocidos como telómeros.

Cuando empecé mi búsqueda,

sabíamos que ayudaban a proteger
los extremos de los cromosomas.

Era importante
cuando las células se dividen.

Era realmente importante

pero quería saber
en qué consistían los telómeros,

y para eso, necesitaba muchos de ellos.

Y sucede que
ese pequeño y lindo Tetrahymena

tiene muchos cromosomas lineales cortos,

unos 20 000,

muchos telómeros.

Y descubrí que los telómeros
consistían en segmentos especiales

de ADN no codificante justo
en los extremos de los cromosomas.

Pero aquí hay un problema.

Todos comenzamos la vida
como una sola célula

que se multiplica por dos; dos se
convierten en cuatro; cuatro en ocho,

y así sucesivamente hasta formar
los 200 000 billones de células

que componen nuestro cuerpo adulto.

Y algunas de esas células tienen
que dividirse miles de veces.

De hecho, incluso mientras
estoy aquí delante de Uds.,

en todo mi cuerpo, las células
están recargándose furiosamente

para, mantenerme parada
aquí delante de Uds.

Y cada vez que una célula se divide,
todo su ADN debe ser copiado,

todo el ADN codificante
dentro de esos cromosomas,

porque eso lleva a las instrucciones
de funcionamiento vitales

que mantienen nuestras células
en buen estado de funcionamiento,

para que las células del corazón
puedan mantener un ritmo constante

que les aseguro que en este momento,
no lo están haciendo,

y mis células inmunes

puedan luchar contra las bacterias y virus,

y las células cerebrales puedan almacenar
el recuerdo de nuestro primer beso

y seguir aprendiendo durante toda la vida.

Pero hay un problema técnico
en la forma en que se copia el ADN.

Es solo uno de esos hechos de la vida.

Cada vez que se divide la célula
y se copia el ADN,

se desgasta y acorta
parte de ese ADN de los extremos,

algo de ese ADN telomérico.

Y piénsenlo

como las puntas protectoras
en los extremos de un cordón.

Evitan que el cordón del zapato,
o el cromosoma, se deshilache,

y cuando esa punta es
demasiado corta, se cae,

y ese desgastado telómero
envía una señal a las células.

"El ADN ya no está siendo protegido".

Envía una señal. Tiempo de morir.

Y fin de la historia.

Bueno, lo siento, no tan rápido.

No puede ser el final de la historia,

porque la vida no ha desaparecido
de la faz de la tierra.

Y tuve la curiosidad,

si tal desgaste es inevitable,

¿cómo se asegura la madre naturaleza

de que podamos mantener
nuestros cromosomas intactos?

¿Recuerdan a esa pequeña criatura
escoria del estanque Tetrahymena?

Lo más loco fue que las células de
Tetrahymena nunca envejecían y morían.

Sus telómeros no se acortaban
conforme pasaba el tiempo.

Algunas veces incluso
se hacían más largas.

Algo más intervenía en esto,

y créanme, ese algo no estaba
en ningún libro de texto.

Así que trabajando en mi laboratorio con
mi estupenda estudiante Carol Greider,

--Carol y yo compartimos
el Premio Nobel por este trabajo--

comenzamos a realizar experimentos

y descubrimos que
las células tienen algo más.

Era una enzima nunca antes soñada

que podría reponer, alargar más tiempo,
los telómeros,

y lo llamamos telomerasa.

Y cuando eliminamos la telomerasa
de nuestra escoria,

sus telómeros se denigraron y murieron.

Así fue gracias a su abundante telomerasa

que nuestras criaturas de espuma
de estanque nunca envejecían.

Ese es un mensaje
increíblemente esperanzador

que nosotros, los humanos,
recibimos de la escoria del estanque,

porque resulta

que conforme los humanos envejecemos,
nuestros telómeros se acortan,

y notablemente, ese acortamiento
nos está envejeciendo.

En términos generales,
cuanto más largos son los telómeros,

mejor uno está.

Es el acortamiento de los telómeros

lo que nos lleva a sentir y ver
signos de envejecimiento.

Mis células de la piel comienzan a morir

y empiezo a ver líneas finas, arrugas.

Las células del pigmento
del cabello mueren.

Comenzamos a ver canas.

Las células del sistema inmune mueren.

Uno aumenta el riesgo de enfermarse.

De hecho, la investigación
acumulada de los últimos 20 años

ha dejado en claro que
la atrición de los telómeros

contribuye al riesgo de contraer
enfermedades cardiovasculares,

Alzheimer, algunos cánceres y diabetes

las mismas enfermedades de las
que muchos de nosotros morimos.

Y tenemos que pensar en esto.

¿Qué está pasando?

Este desgaste,

miramos y nos sentimos mayores, sí.

Nuestros telómeros están perdiendo
la guerra de desgaste más rápido.

Y quienes nos sentimos
jóvenes por más tiempo,

es porque nuestros telómeros
se están quedando

por períodos de tiempo más largos,

extendiendo nuestro
sentimiento de juventud

y reduciendo los riesgos
de todo lo que más tememos

a medida que pasan los cumpleaños.

Bien,

parece una obviedad.

Si mis telómeros están conectados

a la rapidez a la que
me sentiré vieja y envejeceré,

si mis telómeros pueden
ser renovados por mi telomerasa,

entonces lo que tengo que hacer para
revertir los síntomas del envejecimiento

es averiguar dónde comprar
esa botella de tamaño familiar

de la telomerasa en el comercio
justo orgánico grado A, ¿verdad?

¡Estupendo! Problema resuelto.

(Aplausos)

No va tan rápido, lo siento.

Por desgracia, ese no es el caso.

¿Y por qué?

Es porque la genética humana
nos ha enseñado

que cuando se trata
de nuestra telomerasa,

los humanos vivimos al filo de la navaja.

Dicho de forma sencilla,

incentivar la telomerasa baja
el riesgo de algunas enfermedades,

pero también aumenta el riesgo de
ciertos cánceres bastante desagradables.

Incluso si se pudiera comprar esa botella
de telomerasa de tamaño familiar,

y hay muchos sitios web que
comercializan dichos productos dudosos,

el problema es que podría
impulsar el riesgo de cáncer.

Y eso no lo queremos.

Pero, no se preocupen,

y aunque creo que es gracioso
que ahora mismo,

muchos podemos pensar, bueno, prefiero
ser como una escoria de estanque.

(Risas)

Hay algo para los humanos

en la historia de los telómeros
y su mantenimiento.

Pero quiero aclarar una cosa.

No se trata de extender
enormemente la vida humana

o la inmortalidad.

Se trata de un lapso de salud.

El lapso de vida es
la cantidad de años de nuestra vida

cuando se está libre de enfermedades,
se está saludable, se es productivo,

se disfruta de la vida.

El período de enfermedad,
lo opuesto al lapso de salud,

es el momento de la vida en que uno
se siente viejo y enfermo y muriendo.

Entonces la verdadera pregunta es:

Si no puedo engullir telomerasa,

¿tengo control sobre
la longitud de mis telómeros

y de mi bienestar y mi salud,

sin esos inconvenientes
de los riesgos de cáncer?

¿Sí?

Es el año 2000.

Estaba escudriñando minuciosamente
pequeños diminutos telómeros

muy felizmente muchos años,

cuando en mi laboratorio vino
una psicóloga llamada Elissa Epel.

La experiencia de Elissa es sobre

los efectos del estrés
psicológico severo y crónico

en la salud de nuestra mente
y nuestro cuerpo.

Y allí estaba parada en mi laboratorio,

que irónicamente no vio la entrada
a un depósito de cadáveres.

(Risas)

Y ella tenía una pregunta
de vida o muerte para mí.

"¿Qué sucede con los telómeros
en personas estresadas crónicamente?",

me lo preguntó.

Ella había estado
estudiando a los cuidadores,

y específicamente a madres de niños
con una enfermedad crónica,

ya sea un trastorno intestinal,
autismo, lo que sea.

Se trata de un grupo obviamente bajo
un estrés psicológico enorme y prolongado.

Tengo que decir que su pregunta

me cambió profundamente.

Todo este tiempo estuve pensando
en los telómeros

como esas minúsculas
estructuras moleculares que son,

y los genes que controlan los telómeros.

Y cuando Elissa me preguntó
sobre estudiar a los cuidadores,

de repente vi los telómeros
bajo una luz completamente nueva.

Vi más allá de los genes y los cromosomas

en las vidas de las personas
reales que estábamos estudiando.

Soy mamá

y en ese momento

me llamó la atención
la imagen de estas mujeres

tratando con un niño con una afección

muy difícil de tratar, a menudo sin ayuda.

Y esas mujeres, simplemente,

a menudo parecen desgastadas.

¿Era posible que sus telómeros
también estuvieran desgastados?

Eso despertó nuestra curiosidad colectiva.

Elissa seleccionó para nuestro primer
estudio a un grupo de madres cuidadoras.

Y queríamos preguntar:
¿Cuál es la longitud de sus telómeros

en comparación con la cantidad
de años que han estado cuidando

a su hijo con una enfermedad crónica?

Así que pasan cuatro años

y llega el día en que
están todos los resultados,

y Elissa mira nuestro primer
diagrama de dispersión

y literalmente jadea,

porque había un patrón en los datos,

y era el gradiente exacto que
más temíamos que pudiera existir.

Estaba justo allí en la página.

Cuanto más tiempo, más años

la madre había estado
en esta situación de cuidado,

no importaba su edad,

más cortos eran sus telómeros.

Y cuanto más ella percibía

su situación como más estresante,

más baja era su telomerasa
y más cortos sus telómeros.

Entonces, descubrimos algo inaudito:

cuanto más estrés crónico tienes,
más cortos son tus telómeros,

lo que significa que es más probable que
seas víctima de una enfermedad temprana

y tal vez de muerte prematura.

Nuestros hallazgos significaban que
los eventos de la vida de las personas

y la forma en que respondemos
a estos eventos

puede cambiar la manera
en que uno mantiene sus telómeros.

La longitud de los telómeros no era
solo una cuestión de edad contada en años.

La pregunta que Elissa me hizo

la primera vez que vino a mi laboratorio,
era una pregunta de vida o muerte.

Afortunadamente, escondida
en esa información había esperanza.

Notamos que algunas madres,

a pesar de haber cuidado
a sus hijos durante muchos años,

habían sido capaces
de mantener sus telómeros.

Así que el estudio de estas mujeres
reveló que eran resistentes al estrés.

De alguna manera, pudieron
experimentar sus circunstancias

no como una amenaza diaria,

sino como un desafío,

y esto ha llevado a una visión
muy importante para todos nosotros:

tenemos control sobre la forma
en que envejecemos

a lo largo del camino
hasta nuestras células.

Nuestra curiosidad inicial
se volvió contagiosa.

Miles de científicos de diferentes campos

añadieron su experiencia
a la investigación de telómeros,

y los hallazgos han llegado.

Hay hasta más de 10 000 artículos
científicos y siguen sumándose.

Varios estudios confirmaron
rápidamente nuestro hallazgo inicial

de que sí, el estrés crónico
es malo para los telómeros.

Y muchos son reveladores

de que tenemos más control sobre
este particular proceso de envejecimiento

de lo que ninguno de nosotros
podría haber imaginado.

Algunos ejemplos:

un estudio de la Universidad
de California, Los Ángeles,

de personas que están al cuidado de
un pariente con demencia a largo plazo,

observó la capacidad de resistencia
de los telómeros de sus cuidadores

y descubrió que se había mejorado

practicando una forma de meditación

tan solo 12 minutos
al día durante dos meses.

La actitud importa.

Si habitualmente uno tiene
pensamientos negativos,

se ve una situación estresante
con una amenaza de respuesta al estrés,

es decir, si el jefe quiere verte,

automáticamente piensas:
"Estoy a punto de ser despedido"

y tus vasos sanguíneos se estrechan,

y tu nivel de cortisol,
la hormona del estrés, aumenta,

y luego se mantiene arriba,

y con el tiempo, ese nivel
persistentemente alto de cortisol

en realidad, amortigua tu telomerasa.

No es bueno para tus telómeros.

Por otra parte,

si normalmente ves algo estresante
como un desafío que debe abordarse,

entonces la sangre fluye
a tu corazón y a tu cerebro,

y experimentas un pico breve
pero energizante de cortisol.

Y gracias a esa actitud
habitual de "fuerza",

tus telómeros están bien.

Así que,

¿qué nos dice todo esto?

Los telómeros están bien.

Realmente tenemos poder
para cambiar lo que le sucede

a los propios telómeros.

Pero nuestra curiosidad
se volvió más y más intensa,

porque empezamos a preguntarnos,

¿qué pasa con los factores externos
a nuestra propia piel?

¿Podrían afectar la resistencia
de los telómeros también?

Los humanos somos seres
intensamente sociales.

¿Era posible que nuestros telómeros
también fueran sociales?

Y los resultados han sido sorprendentes.

Ya desde la infancia,

la negligencia emocional,
la exposición a la violencia,

el acoso escolar y el racismo

todos impactan en los telómeros,
y los efectos son a largo plazo.

¿Pueden imaginar el impacto en los niños

de vivir años en una zona de guerra?

Las personas que
no pueden confiar en sus vecinos

y que no se sienten seguras en sus barrios

consistentemente tienen
telómeros más cortos.

Por lo tanto, la dirección de su hogar
también es importante para los telómeros.

Por otro lado,

comunidades muy unidas,
estar en un matrimonio a largo plazo,

y tener amistades
para toda la vida, incluso

todos mejoran el mantenimiento
de los telómeros.

Y ¿qué que nos dice todo esto?

Nos dice que tenemos el poder
de impactar los propios telómeros,

y también tenemos el poder
de impactar el de otros.

La ciencia de los telómeros nos dice
cuán interconectados estamos todos.

Pero todavía siento curiosidad.

Me pregunto:

¿Qué legado todos nosotros

dejaremos a la próxima generación?

¿Invertiremos

en la próxima joven mujer u hombre

que mire por un microscopio
la próxima criaturita,

el siguiente fragmento
de escoria del estanque,

con curiosidad por una pregunta que
ni sabemos hoy que es una pregunta?

Podría ser una gran pregunta
que podría afectar a todo el mundo.

Y quizá, tal vez, sientan curiosidad
sobre Uds. mismos.

Ahora que saben
cómo proteger sus telómeros,

¿sienten curiosidad por lo que van a hacer

con todas esas décadas de buena salud?

Y ahora que saben que podrían influir
en los telómeros de otros,

¿sienten curiosidad

por cómo marcarán la diferencia?

Y ahora que conocen el poder que tiene
la curiosidad para cambiar el mundo,

¿cómo asegurarán que el mundo
invierta en curiosidad

por el bien de las generaciones venideras?

Gracias.

(Aplausos)