Comment nous avons déterré le Spinosaurus

Un carnivore de 15 mètres de long qui chassait ses proies dans les rivières il y a 97 millions d'années, le Spinosaurus est un dragon des temps reculés. Le paléontologue Nizar Ibrahim et son équipe ont trouvé de nouveaux fossiles, cachés dans les falaises du désert du Sahara marocain, qui nous aident à en apprendre davantage sur le premier dinosaure aquatique - qui pourrait aussi être le plus grand de tous les dinosaures carnivores.

Ces dragons de la nuit des temps
sont des créatures incroyables.

Ils sont bizarres,

ils sont beaux,

et on en sait très peu sur eux.

Ces pensées tournaient dans ma tête

quand je regardais les pages de
mon premier livre sur les dinosaures.

J'avais environ cinq ans à l'époque,

et j'ai décidé à ce moment-là

que je deviendrais paléontologue.

La paléontologie m'a permis
de combiner mon amour pour les animaux

avec mon désir de voyager dans
coins les plus reculés du monde.

Quelques années plus tard,

j'ai conduit plusieurs expéditions

dans le coin le plus reculé
de cette planète, le Sahara.

Je travaille dans le Sahara
parce que je suis à la recherche

de nouveaux restes d'un dinosaure
prédateur géant bizarre

appelé Spinosaurus.

On a trouvé quelques ossements
de cet animal

dans les déserts d'Egypte

et ils ont été décrits il y a environ
100 ans par un paléontologue allemand.

Malheureusement,
tous les os de son Spinosaurus

ont été détruits au cours
de la Seconde Guerre mondiale.

Donc tout ce qui nous reste, ce sont
quelques dessins et des notes.

À partir de ces dessins,
nous savons que cette créature,

qui vivait il y a environ
100 millions d'années,

était très grande,

elle avait de hautes épines sur son dos
qui formaient une magnifique voile.

Et de longues et minces mâchoires,
un peu comme un crocodile,

avec des dents coniques,

qui servaient peut-être à attraper
des proies glissantes, comme des poissons.

Mais c'était à peu près
tout ce qu'on savait

sur cet animal pendant
les 100 années suivantes.

Mon travail sur le terrain m'a amené

à la région frontalière entre
le Maroc et l'Algérie,

un endroit appelé les Kem Kem.

C'est un endroit où travailler
est difficile.

Il faut lutter contre
les tempêtes de sable,

les serpents et les scorpions,

et il est très difficile d'y trouver
de bons fossiles.

Mais notre travail a payé.

Nous avons découvert
de nombreux spécimens incroyables.

C'est le plus grand os de dinosaure

jamais trouvé
dans cette partie du Sahara.

Nous avons trouvé les restes
de dinosaures prédateurs géants,

des dinosaures prédateurs
de taille moyenne,

et sept ou huit types différents
de chasseurs ressemblant à des crocodiles.

Ces fossiles ont été déposés
dans un réseau fluvial.

Le réseau fluvial abritait
aussi un cœlacanthe géant

de la taille d'une voiture,
un poisson-scie monstre,

et les cieux au-dessus
du réseau fluvial

étaient remplis de ptérosaures,
des reptiles volants.

C'était un endroit
très dangereux.

Pas du genre où vous voudriez aller

si vous aviez une machine
à voyager dans le temps.

Donc nous trouvons
tous ces incroyables fossiles d'animaux

qui vivaient aux côtés du Spinosaurus,

mais le Spinosaurus s'est avéré
être très difficile à trouver.

On ne trouvait que des morceaux

et j'espérais que nous allions trouver
un squelette partiel à un moment donné.

Enfin, très récemment,

nous avons pu trouver un site de fouilles

où un chasseur de fossiles local

avait trouvé plusieurs os de Spinosaurus.

Nous sommes retournés sur le site,
nous avons encore recueilli des os.

Et donc 100 ans plus tard,
on avait finalement

un autre squelette partiel
de cette créature bizarre.

Nous avons pu le reconstruire.

On sait désormais que
le Spinosaurus avait une tête

un peu comme celle d'un crocodile,

très différente des autres
dinosaures prédateurs,

très différente de celle du T. rex.

Mais l'information vraiment intéressante
venait du reste du squelette.

On avait de longues épines,

les épines qui formaient
la grande voile dorsale.

On avait les os de la jambe,
les os du crâne,

les pieds palmiformes, des pieds larges.

Là encore, très inhabituel ;
aucun autre dinosaure

n'a des pieds comme ça --

on pense qu'ils servaient à
marcher sur les sédiments meubles,

ou peut-être pour barboter dans l'eau.

Nous avons également examiné
la microstructure fine de l'os,

la structure interne des os
du Spinosaurus,

et il se trouve qu'ils sont
très denses et compacts.

Là encore, on voit ça
chez les animaux

qui passent beaucoup
de temps dans l'eau,

c'est utile pour le contrôle
de la flottabilité dans l'eau.

On a scanné tous nos os et construit
un squelette de Spinosaurus numérique.

Quand nous avons regardé
le squelette numérique,

nous nous sommes
rendus compte que oui,

c'était un dinosaure sans pareil.

Il est plus grand qu'un T. rex,

et oui, il a une tête
de mangeur de poisson,

mais en fait tout le squelette
montre qu'il aimait l'eau.

Des os denses, des pieds
en forme de pagaie,

et les membres postérieurs
sont de taille réduite,

ça aussi c'est quelque chose
qu'on voit chez les animaux

qui passent une quantité
considérable de temps dans l'eau.

Donc, comme nous avons
étoffé notre Spinosaurus -

je parle des attaches musculaires
et d'envelopper notre dinosaure de peau -

on se rend compte qu'on a affaire
à un monstre de rivière,

un dinosaure prédateur,
plus grand que T. rex,

qui régnait sur cette ancienne rivière
de géants,

se nourrissant
des nombreux animaux aquatiques

que je vous ai montré plus tôt.

C'est ce qui en fait
une découverte incroyable.

C'est un dinosaure
comme nul autre.

Certaines personnes me disaient :

« C'est la découverte d'une vie.

Il ne reste pas beaucoup de choses
à découvrir dans le monde. »

Je pense que rien ne peut être
plus loin de la vérité.

Je pense que le Sahara
est encore plein de trésors,

et quand on me dit
qu'il ne reste pas de lieux à explorer,

je me plais à citer
un célèbre chasseur de dinosaures,

Roy Chapman Andrews,

qui a dit : « Il y a toujours eu
une aventure juste là au coin,

et le monde est encore plein de coins. »

C'était vrai il y a plusieurs décennies,

quand Roy Chapman Andrews
a écrit ces lignes.

Et c'est encore vrai aujourd'hui.

Merci.

(Applaudissements)