Ces dragons de la nuit des temps sont des créatures incroyables.
Ils sont bizarres,
ils sont beaux,
et on en sait très peu sur eux.
Ces pensées tournaient dans ma tête
quand je regardais les pages de mon premier livre sur les dinosaures.
J'avais environ cinq ans à l'époque,
et j'ai décidé à ce moment-là
que je deviendrais paléontologue.
La paléontologie m'a permis de combiner mon amour pour les animaux
avec mon désir de voyager dans coins les plus reculés du monde.
Quelques années plus tard,
j'ai conduit plusieurs expéditions
dans le coin le plus reculé de cette planète, le Sahara.
Je travaille dans le Sahara parce que je suis à la recherche
de nouveaux restes d'un dinosaure prédateur géant bizarre
appelé Spinosaurus.
On a trouvé quelques ossements de cet animal
dans les déserts d'Egypte
et ils ont été décrits il y a environ 100 ans par un paléontologue allemand.
Malheureusement, tous les os de son Spinosaurus
ont été détruits au cours de la Seconde Guerre mondiale.
Donc tout ce qui nous reste, ce sont quelques dessins et des notes.
À partir de ces dessins, nous savons que cette créature,
qui vivait il y a environ 100 millions d'années,
était très grande,
elle avait de hautes épines sur son dos qui formaient une magnifique voile.
Et de longues et minces mâchoires, un peu comme un crocodile,
avec des dents coniques,
qui servaient peut-être à attraper des proies glissantes, comme des poissons.
Mais c'était à peu près tout ce qu'on savait
sur cet animal pendant les 100 années suivantes.
Mon travail sur le terrain m'a amené
à la région frontalière entre le Maroc et l'Algérie,
un endroit appelé les Kem Kem.
C'est un endroit où travailler est difficile.
Il faut lutter contre les tempêtes de sable,
les serpents et les scorpions,
et il est très difficile d'y trouver de bons fossiles.
Mais notre travail a payé.
Nous avons découvert de nombreux spécimens incroyables.
C'est le plus grand os de dinosaure
jamais trouvé dans cette partie du Sahara.
Nous avons trouvé les restes de dinosaures prédateurs géants,
des dinosaures prédateurs de taille moyenne,
et sept ou huit types différents de chasseurs ressemblant à des crocodiles.
Ces fossiles ont été déposés dans un réseau fluvial.
Le réseau fluvial abritait aussi un cœlacanthe géant
de la taille d'une voiture, un poisson-scie monstre,
et les cieux au-dessus du réseau fluvial
étaient remplis de ptérosaures, des reptiles volants.
C'était un endroit très dangereux.
Pas du genre où vous voudriez aller
si vous aviez une machine à voyager dans le temps.
Donc nous trouvons tous ces incroyables fossiles d'animaux
qui vivaient aux côtés du Spinosaurus,
mais le Spinosaurus s'est avéré être très difficile à trouver.
On ne trouvait que des morceaux
et j'espérais que nous allions trouver un squelette partiel à un moment donné.
Enfin, très récemment,
nous avons pu trouver un site de fouilles
où un chasseur de fossiles local
avait trouvé plusieurs os de Spinosaurus.
Nous sommes retournés sur le site, nous avons encore recueilli des os.
Et donc 100 ans plus tard, on avait finalement
un autre squelette partiel de cette créature bizarre.
Nous avons pu le reconstruire.
On sait désormais que le Spinosaurus avait une tête
un peu comme celle d'un crocodile,
très différente des autres dinosaures prédateurs,
très différente de celle du T. rex.
Mais l'information vraiment intéressante venait du reste du squelette.
On avait de longues épines,
les épines qui formaient la grande voile dorsale.
On avait les os de la jambe, les os du crâne,
les pieds palmiformes, des pieds larges.
Là encore, très inhabituel ; aucun autre dinosaure
n'a des pieds comme ça --
on pense qu'ils servaient à marcher sur les sédiments meubles,
ou peut-être pour barboter dans l'eau.
Nous avons également examiné la microstructure fine de l'os,
la structure interne des os du Spinosaurus,
et il se trouve qu'ils sont très denses et compacts.
Là encore, on voit ça chez les animaux
qui passent beaucoup de temps dans l'eau,
c'est utile pour le contrôle de la flottabilité dans l'eau.
On a scanné tous nos os et construit un squelette de Spinosaurus numérique.
Quand nous avons regardé le squelette numérique,
nous nous sommes rendus compte que oui,
c'était un dinosaure sans pareil.
Il est plus grand qu'un T. rex,
et oui, il a une tête de mangeur de poisson,
mais en fait tout le squelette montre qu'il aimait l'eau.
Des os denses, des pieds en forme de pagaie,
et les membres postérieurs sont de taille réduite,
ça aussi c'est quelque chose qu'on voit chez les animaux
qui passent une quantité considérable de temps dans l'eau.
Donc, comme nous avons étoffé notre Spinosaurus -
je parle des attaches musculaires et d'envelopper notre dinosaure de peau -
on se rend compte qu'on a affaire à un monstre de rivière,
un dinosaure prédateur, plus grand que T. rex,
qui régnait sur cette ancienne rivière de géants,
se nourrissant des nombreux animaux aquatiques
que je vous ai montré plus tôt.
C'est ce qui en fait une découverte incroyable.
C'est un dinosaure comme nul autre.
Certaines personnes me disaient :
« C'est la découverte d'une vie.
Il ne reste pas beaucoup de choses à découvrir dans le monde. »
Je pense que rien ne peut être plus loin de la vérité.
Je pense que le Sahara est encore plein de trésors,
et quand on me dit qu'il ne reste pas de lieux à explorer,
je me plais à citer un célèbre chasseur de dinosaures,
Roy Chapman Andrews,
qui a dit : « Il y a toujours eu une aventure juste là au coin,
et le monde est encore plein de coins. »
C'était vrai il y a plusieurs décennies,
quand Roy Chapman Andrews a écrit ces lignes.
Et c'est encore vrai aujourd'hui.
Merci.
(Applaudissements)