Métaux rares : la face cachée de la transition énergétique | Guillaume PITRON | TEDxLille

En nous émancipant des énergies fossiles, nous sombrons en réalité dans une nouvelle dépendance : celle aux métaux rares. Graphite, cobalt, indium, platinoïdes, tungstène, terres rares… ces ressources sont devenues indispensables à notre nouvelle société écologique et numérique. Elles se nichent dans nos smartphones, nos ordinateurs, tablettes et autre objets connectés de notre quotidien. Or les coûts environnementaux, économiques et géopolitiques de cette dépendance pourraient se révéler encore plus dramatiques que ceux qui nous lient au pétrole.

Guillaume Pitron est journaliste et réalisateur. Ses enquêtes de terrain décryptent les tendances symptomatiques d’un monde globalisé. Ses recherches s’intéressent notamment aux enjeux économiques, politiques et environnementaux liés à l’exploitation des matières premières.

Cette présentation a été donnée lors d'un événement TEDx local utilisant le format des conférences TED mais organisé indépendamment. En savoir plus : http://ted.com/tedx

Bonsoir.

Vous êtes-vous déjà demandé

par quoi que nous allons bien
pouvoir remplacer le pétrole ?

C'est une question fondamentale.

C'est fondamental parce que nous
sommes, comme vous le savez,

dans une transition fondamentale.

Et cette transition, on l'appelle
aujourd'hui la transition énergétique.

Cette transition qui a connu un coup
d'accélérateur absolument fabuleux

en 2015 notamment avec cette COP 21
et les accords de Paris de décembre.

L'idée centrale, principale de
cette transition énergétique

est que le pétrole, les énergies fossiles,
sont un problème pour l'environnement.

Il faut « décarboner » nos économies.

Il faut « décarboner » nos énergies.

Il faut se sevrer de cette
dépendance au pétrole

de façon à ce qu'il y ait moins
de gaz à effet de serre.

Cela est la condition de la lutte
contre le réchauffement climatique.

Alors qu'est-ce qu'on met à la place

de ces technologies
qui utilisent le pétrole ?

On met ce que vous connaissez :
des technologies vertes.

Les technologies vertes, ce sont
des panneaux solaires,

des éoliennes,
les voitures électriques, etc.

Ce sont aussi des technologies numériques.

C'est-à-dire des téléphones portables,
des tablettes, des ordinateurs.

Puisqu'il faut du numérique
pour permettre ensuite

de rendre ces technologies vertes
plus efficientes.

C'est ce qu'on appelle
l'efficacité énergétique.

Cependant ces technologies-là ont elles
aussi besoin de matières premières.

Pas de pétrole mais
d'autres matières premières.

Et des matières premières
tellement importantes,

tellement essentielles,

que les industriels qui les utilisent,
les scientifiques,

mais aussi les chefs d'État, les appellent
déjà pour certaines « the next oil ».

« Le prochain pétrole ».

De quoi parle-t-on ?

Personne ne sait.

Pourtant nos aïeux au 19ème siècle
savaient très bien

l'importance du charbon.

Au 20e siècle, on savait très bien
la nécessité du pétrole

pour le mix énergétique.

Mais au 21e siècle,
nous ne savons pas forcément

qu'un monde plus vert
dépend de ce nouveau pétrole.

Des nouveaux équilibres énergétiques
dépendent de ce nouveau pétrole

qu'on appelle les métaux rares.

Dans la nature, vous avez
des métaux abondants.

Tout le monde connaît
les grands métaux abondants.

On parle du fer, du zinc, du cuivre,
de l'aluminium.

Cependant il n'y a pas que ça
dans l'écorce terrestre.

Dans les gisements, naturellement
mélangés à ces métaux abondants,

on trouve également de petits métaux.

On les appelle « rares » parce que
leur proportion dans l'écorce terrestre

est infiniment moindre
que les grands métaux.

Quelquefois, c'est des milliers
de fois moindre.

Mais on sait comment les extraire
et les séparer des grands métaux.

Depuis une quarantaine d'années,
on sait les utiliser

pour leurs fabuleuses propriétés
électromagnétiques,

électroniques, catalytiques,
optiques, etc.

Et ils rentrent dans toutes
les technologies vertes.

Vous avez besoin de ces métaux
pour fabriquer des éoliennes,

pour fabriquer des panneaux solaires,
des voitures électriques,

et pour fabriquer
tout ce monde numérique

qui permet de rendre ces technologies
vertes plus efficientes.

Ces métaux, il y en a une trentaine.

Si je vous en cite quelques-uns,
on s'apparente à de la poésie :

on parle de samarium, de gadolinium,
de lutécium, de cobalt,

de néodyme, de tungstène, de tantale.

Il y en a un que j'aime bien,
c'est le prométhium.

J'aime bien ce mot-là.

On utilise très peu cet élément.

J'aime bien le prométhium car quand
il a été découvert dans les années 1940,

il a été baptisé par la femme
d'un chimiste qui disait

qu'avec cet élément, c'est comme si
l'on avait volé le feu aux Dieux.

Comme Prométhée, le Titan
qui s'est introduit dans l'Olympe

et qui a volé le feu aux dieux
pour le rendre aux hommes.

On a appelé cet élément le prométhium

parce que finalement, à vous et à moi,
on ne le sait pas,

mais il nous a donné
les pouvoirs prométhéens.

Grâce à lui, toutes
les technologies vertes fonctionnent.

Grâce à lui et à cette trentaine
de métaux rares,

toutes les technologies
numériques fonctionnent.

À l'instant où je vous parle, nous avons
tous sur nous des métaux rares.

Vous en avez dans votre téléphone,
vous en avez dans vos écouteurs,

j'en ai un dans mon écouteur,

vous rentrerez peut-être avec
une voiture électrique qui en consomme

mais nous ne pourrions pas passer
une seule journée sur Terre à vivre

sans utiliser d'une façon ou d'une autre
ces métaux rares.

Cependant je suis un journaliste
et je me suis demandé

où nous allions chercher ces métaux.

Ces matières premières qui, justement,
vont remplacer le pétrole,

à quel coût pour les hommes et
pour l'environnement

allons-nous les extraire et
en sécuriser les approvisionnements ?

Et pendant plusieurs années, j'ai fait
le tour de la planète plusieurs fois,

dans une douzaine de pays
pour essayer de remonter le fil

de ces nouvelles matières premières
qui sont en train de remplacer le pétrole

à la faveur de la transition énergétique.

Et ce que j'ai découvert m'a « déniaisé »
par rapport à la transition énergétique.

Pour moi, la transition énergétique,
c'était une transition plus verte

plus sobre, plus responsable.

Et puis quand on la regarde sous l'angle
de ces petits métaux rares,

en réalité, on voit une autre phase
plus sombre de cette transition verte.

Nous sommes en 2016
et je me trouve en Chine,

et plus précisément
dans la province du Jiangxi.

C'est une province qui se trouve au sud
de la Chine, près de Hong Kong.

D'abord c'est... une province magnifique.

C'est la Chine qu'on aimerait
voir plus souvent, la Chine verte

avec des collines
et des pains de sucre à perte de vue,

et une nature généreuse.

La province de Jiangxi,
ça n'est pas que ça.

C'est aussi l'une des principales zones
d'extraction de certains métaux rares,

plus précisément des métaux rares
qu'on appelle les « terres rares ».

Les terres rares sont
une sous-catégorie de métaux rares.

Cette province de Jiangxi est
l'une des premières zones d'exploitation

de cette terre rare de la planète.

Et il faut s'enfoncer assez loin
dans cette région,

quitter un petit peu les sentiers battus,

pour aller voir comment se passe
l'extraction de ces métaux.

Déjà, choc visuel, il y a des collines
coupées en deux verticalement

pour aller extraire les métaux.

On se retrouve nez à nez avec
des mafias qui font du marché noir.

On comprend les impacts écologiques
de l'extraction de ces métaux

car il faut aller les extraire alors
qu'ils se trouvent en proportions infimes.

Imaginez les efforts qu'il faut
pour extraire un kilo de ces métaux.

Il faut retourner des dizaines de milliers
de tonnes de caillasse.

Il faut ensuite séparer ces métaux
des métaux abondants.

Il va falloir les purifier,
utiliser des produits chimiques.

Nous sommes en Chine, ça ne se passe
pas aussi bien qu'on le voudrait

sur le plan de l'environnement.

Ces eaux sont ensuite rejetées
dans les rivières.

Plus rien ne pousse.

Les personnes qui travaillent dans
ce secteur disent que c'est un poison.

Ces métaux rares en réalité ont un coût
environnemental extrêmement élevé.

À la même époque,
quelques années plus tôt,

je me trouvais dans une autre zone
d'extraction de terres rares en Chine,

en Mongolie intérieure,
à 700 km au nord-ouest de Pékin.

C'est la plus grande zone d'extraction.

Là-bas, c'est l'enfer de Dante.

Ce sont des lacs toxiques dans lesquels
on rejette tous les effluents

chargés de produits chimiques
et de métaux lourds.

Ces effluents qui ont servi au raffinage
de ces métaux.

On se retrouve à parler avec des gens
qui travaillent dans cette industrie

et des riverains qui habitent des
villages baptisés « villages du cancer »

car on meurt dans ces villages d'un taux
anormalement élevé de cancers.

Le lien avec l'industrie,
selon ces villageois, est évident :

ils mangent, boivent, respirent
les effluents toxiques

des mines de métaux rares
et des rejets de métaux lourds

qui ont servi au raffinage
des métaux rares.

Une experte chinoise m'a dit que
la Chine a sacrifié son environnement

pour fournir le reste du monde
avec ces métaux rares.

Et là je me prends une claque
parce que je ne comprends pas.

J'identifie deux paradoxes
que je voudrais vous partager.

Le premier paradoxe, c'est que
les énergies vertes, dites propres,

se fondent sur l'exploitation de métaux
qui ne sont pas propres, qui sont sales.

Les énergies renouvelables
ne peuvent exister

sans l'extraction de matières premières
qui elles ne sont pas renouvelables.

Et ce que je vous dis pour la Chine
vaut pour un tas de pays

où l'on extrait tous ces métaux rares.

On peut parler du cobalt au Congo,

de métaux divers et variés
au Kazakhstan.

J'étais également en Amérique Latine.

Il est extrêmement difficile aujourd'hui
en Amérique Latine d'ouvrir une mine

parce que les populations riveraines
sont vent debout

contre les projets d'extraction minière

tellement c'est sale et problématique
pour l'environnement.

Je me suis demandé pourquoi
je n'avais pas réalisé cela plus tôt.

Comment ça se fait que
je découvre cette histoire,

ces dessous des technologies vertes,

si tard alors que cette industrie existe
depuis des décennies.

À la même époque,
je me trouve aux États-Unis.

Je me trouve plus précisément
dans la région de Las Vegas

à la frontière entre
la Californie et le Nevada.

À cette époque là-bas se trouvait
une mine dans les années 90.

« The Mountain Pass »,
c'était le nom de la mine.

Et cette mine était la première mine
d'extraction de terres rares,

donc une classe de métaux rares
de la planète.

Le problème, c'est que dans les années 90,

cela a commencé à poser de sérieux
problèmes environnementaux.

Et ça posait tellement
de problématiques environnementales

que la compagnie minière
qui s'appelait Molycorp

se retrouvait aux prises
avec des tas de difficultés

et avec aussi l'administration américaine
qui compliquait les choses

parce que les réglementations
environnementales étaient strictes.

Cette compagnie minière
s'est rendu compte

qu'elle ne pouvait plus continuer
à extraire ces terres rares

et a fermé la mine.

Toujours les années 90, il y avait un
autre pays leader de ces métaux rares,

c'était la France.

À La Rochelle, il y avait une usine
qui s'appelait Rhône-Poulenc.

Rhône-Poulenc n'était pas seulement
le sponsor de l'émission « Ushuaïa »,

c'était aussi un chimiste qui purifiait
50% des terres rares de la planète.

Et Rhône-Poulenc
se trouve à cette époque

dans les mêmes problématiques
que celles de Molycorp,

non pas pour l'extraction,
mais pour le raffinage.

Problématique de pollution.

Quand on extrait les terres rares,

qu'on les sépare du thorium et de
l'uranium auxquels elles sont associées,

ça génère de la radioactivité.

Les Rochelais ne supportaient pas
cette situation,

ça créait des troubles sociaux.

Les coûts de la purification de
ces métaux commençaient à exploser,

ça n'était plus rentable.

Rhône-Poulenc décide de délocaliser
ses activités en Chine.

Donc au même moment
vous avez une compagnie minière

et une compagnie de raffinage
de ces métaux rares

qui décident de concert
mais sans se concerter, soit de fermer,

soit de délocaliser leurs activités.

Et à ce moment-là, qui récupère le bébé ?

Ce sont les Chinois.

Parce que dans ces années-là,
les Chinois vous disent :

« Mao, ça ne s'est pas très bien passé,

la révolution agricole
n'a pas eu le succès escompté,

on mise tout sur l'industrie.

On a plein de gisements de terres
rares et de métaux rares en général,

on peut fournir des terres rares
pas chères, abondantes.

On va sacrifier notre environnement
mais ce n'est pas grave.

Ce qui nous importe,
c'est le développement économique. »

Et nous, on s'est débarrassé
des terres rares.

Ce faisant, on n'a pas seulement
délocalisé nos emplois et nos usines.

Nous avons délocalisé la pollution.

Nous avons délocalisé la pollution
associée à ces matières premières,

ce nouveau pétrole nécessaire
aux technologies vertes.

Nous avons laissé des pays salir
pour extraire et purifier ces métaux

de sorte que nous puissions
les racheter purs, propres,

les mettre dans les technologies vertes

et nous glorifier
de notre conversion écolo.

Pour le dire autrement, le monde
s'est [divisé] grosso modo

entre ceux qui sont sales,

et ceux qui font semblant d'être propres.

Alors...

Est-ce que je suis audible
avec tout ça finalement ?

Je me demande si je suis audible alors
que notre consommation électronique,

notre consommation de
technologies vertes explose.

Elle est exponentielle.

Nous sommes dans un monde

où tout le monde veut toujours plus
d'électronique et d'énergies vertes,

les Chinois veulent vivre
comme des Français,

ils veulent aller se faire photographier
devant la Tour Eiffel,

ils veulent vivre comme des Européens,
comme des occidentaux.

Il y a une convergence des modes de vie

entre les pays développés
et les pays en voie de développement

qui va provoquer une explosion
de la demande

de consommation de ces métaux rares.

Un rapport qui a été publié en 2013
disait que d'ici 2035,

il allait falloir deux fois plus
de terres rares,

quatre fois plus de tantale,
neuf fois plus de scandium,

24 fois plus de cobalt,
180 fois plus de lithium,

etc., etc., etc.

C'est exponentiel.

Un expert français du CNRS
a fini par se demander

si l'on pouvait calculer les besoins
globaux en métaux qui sont nécessaires,

compte tenu de nos nouveaux
modes de vie.

Il a fait un calcul qui m'a laissé
complètement pantois.

Il a remarqué que compte tenu
de notre consommation

de toutes sortes de technologies,

pas seulement les vertes
et les numériques,

mais compte tenu de nos besoins futurs
pour les trente prochaines années,

l'humanité va consommer en trente ans
davantage de métaux

que tous les métaux qu'elle a jamais
extraits depuis le début de l'humanité,

depuis 70 000 ans.

C'est-à-dire que la génération des 25
ou 30 prochaines années

consommeront davantage que les 2 500
générations qui les ont précédées.

Il va falloir plus de métaux.

On commence à se dire qu'on va
ouvrir des mines partout.

Et puis les océans regorgent de métaux.

Et l'Espace aussi.

Les Américains commencent
à s'y intéresser.

Nous étendons le domaine de la mine

pour pouvoir nous fournir en métaux
abondants mais aussi en métaux rares

pour nos nouveaux besoins
énergétiques et numériques.

Je souligne à nouveau
un paradoxe de la transition énergétique :

tout cela au nom de la sobriété.

Ce qui pose à un moment
des problématiques de pénurie.

On commence déjà à dresser
des listes de pénuries

en se disant qu'à ce rythme
d'exploitation-là,

tel ou tel ou tel métal,
on n'en aura plus à tel horizon.

Nous sommes à la veille d'une renaissance.

Nous sommes au cœur d'une nouvelle
renaissance technologique.

C'est un mot qui enthousiasme
tout le monde.

Et même moi je voudrais y croire.

Mais que se passe-t-il
si vous êtes dans une renaissance

et qu'il n'y a pas assez
de matières premières ?

Que se serait-il passé en 1492
si Christophe Colomb,

faute de bois disponible,

n'avait pas trouvé ses deux bateaux
amarrés à un port andalou ?

Alors que faire ?

D'abord je pense qu'il faut méditer
cette phrase d'Einstein.

Einstein nous a donné
une phrase magnifique.

Il a dit : « On ne règle pas un problème,

avec les modes de pensée
qui l'ont engendré. »

Or nous sommes en train d'essayer
de régler un problème

avec les mêmes modes de pensée
qui l'ont engendré.

Nous pensons cette transition
de façon purement technologique

mais nous ne la pensons pas de façon
plus culturelle, plus personnelle.

Nous avons une problématique :

nous voulons faire
des sauts technologiques

sans saut de conscience.

Nous voulons faire des progrès techniques

sans nécessairement penser
à des progrès humains.

Et une façon d'appliquer cette maxime,

c'est peut-être de regarder
concrètement ce qu'on peut faire

pour rationaliser la matière.

Rationaliser la matière, c'est recycler
tous les métaux rares par exemple.

On recycle moins de 1%
de métaux rares aujourd'hui

puisque c'est trop cher de les recycler.

On sait faire mais on ne veut pas faire.

On pourrait substituer certains métaux
par d'autres moins énergivores.

Il faudrait éco-concevoir
toutes les technologies

de façon à pouvoir les recycler
plus facilement après.

Il faudrait lutter contre l'obsolescence
programmée des produits

qui est un scandale qui nous pousse
à consommer davantage.

À Lille, il y a une entreprise
qui s'appelle Vitamine T.

Cette entreprise génère un chiffre
d'affaires de 60 millions d'euros,

emploie 3 500 salariés,

et recycle 40 000 tonnes
de déchets électroniques.

Une autre entreprise, Envie Nord,

récupère et remet sur le marché
9 000 produits électroménagers par an.

Ce sont des exemples très concrets
de progrès qui peuvent être faits

sans nécessairement devoir remettre
en cause nos modèles de croissance.

Mais il faut rationaliser la matière

et garder aussi à l'esprit cette belle
phrase des énergéticiens qui disent :

« La meilleure énergie, c'est celle
que nous ne consommons pas. »

Pour terminer je vous dirais simplement
ce dont je parlais avec un expert.

Il me proposait cette phrase, cette
maxime pleine de bon sens et d'espoir.

Il me disait : « Vous savez
finalement Guillaume,

on n'a pas de problème de matières rares.

nous n'avons que
des problèmes de matière grise. »

Je vous remercie.