Por que os extremófilos são um bom indicador da existência de vida fora da Terra - Louisa Preston

Veja a lição completa: http://ed.ted.com/lessons/why-extremophiles-bode-well-for-life-beyond-earth-louisa-preston

A vida na Terra requer três coisas: água líquida, uma fonte de energia dentro de uma zona habitável em torno do Sol e matéria orgânica com base em carbono. Mas a vida é surpreendentemente resistente, e organismos chamados extremófilos podem ser encontrados em condições de vida hostis (imagine temperaturas extremas e pouco acesso a oxigênio). Louisa Preston conta por que os extremófilos dão aos astrobiólogos a esperança de existência de vida no universo.

Lição de Louisa Preston, animação de manuel Friberg.

Todos nós já vimos filmes

sobre insetos terríveis do espaço

ou histórias de abdução
por homenzinhos verdes,

mas o estudo da vida no universo,

incluindo a possibilidade de vida extraterrestre,

é também uma busca científica séria.

A astrobiologia lida com diversas áreas,

como a física,

a biologia,

a astronomia

e a geologia,

para estudar como a vida
se formou na Terra,

como ela poderia se formar
em outros lugares,

e como podemos detectá-la.

Muitas religiões antigas descreveram

outros mundos habitados
por seres não humanos,

mas esses mundos são mais
como mundos míticos

ou universos paralelos

do que outros planetas existentes

no mesmo mundo físico.

Foi somente no século passado

que os cientistas conseguiram,

de forma séria, dedicar-se à busca

de vida extraterrestre.

Sabemos que, no nível mais básico,

os organismos na Terra
precisam de três coisas:

água líquida,

uma fonte de energia

e matéria orgânica, com base no carbono.

Também sabemos que a Terra

está à distância ideal do Sol,

de forma a não congelar nem se fundir.

Então, planetas dentro
de uma zona habitável

em relação a suas próprias estrelas

talvez possam abrigar vida.

Mas, embora achássemos

que a vida somente pudesse existir

em ambientes parecidos om o da Terra,

uma das descobertas
mais fascinantes da astrobiologia

foi simplesmente como a vida é versátil.

Hoje, sabemos que a vida pode prosperar

em alguns dos ambientes mais extremos,

que seriam fatais para a maioria
dos organismos conhecidos.

Encontramos vida em todo lugar,

da fumaça preta de fontes hidrotermais

nas profundezas escuras
dos oceanos da Terra,

a nascentes borbulhantes,
quentes e ácidas

nas bordas de vulcões,

até lá no alto da atmosfera.

Os organismos que vivem
nesses ambientes desafiadores

são chamados de extremófilos,

e podem sobreviver a extremos

de temperatura,

pressão

e radiação,

bem como de salinidade,

acidez

e disponibilidade limitada de luz solar,

água,

ou oxigênio.

O mais impressionante
sobre esses extremófilos

é que são encontrados
prosperando em ambientes

parecidos com os de mundos alienígenas.

Um dos mais importantes dentre esses mundos

é Marte, nosso vizinho vermelho e poeirento.

Hoje, os astrobiólogos estão explorando lugares

onde a vida pode ter existido
um dia em Marte,

usando o veículo remoto Curiosity, da NASA.

Um desses lugares é a cratera Gale,

uma cratera de impacto, criada

quando um meteoro atingiu
a superfície de Marte,

há aproximadamente 3,8 bilhões de anos.

Evidências vistas a partir da órbita
sugerem ter havido água no passado,

o que significa que a cratera

talvez já tenha abrigado vida.

Os planetas não são os únicos lugares

que os astrobiólogos estão analisando.

Por exemplo, Europa,
uma das luas de Júpiter,

e Encélado e Titã,

duas das luas de Saturno,

são possibilidades animadoras.

Embora essas luas sejam extremamente frias

e duas delas estejam
cobertas por gelo espesso,

há evidências de oceanos
líquidos sob o gelo.

Poderia a vida estar boiando
por esses oceanos,

ou estar vivendo próxima
a fontes hidrotermais

no fundo?

Titã é especialmente promissora,

porque tem uma atmosfera

e lagos, mares e rios parecidos com os da Terra,

que correm por toda a superfície.

Porém, é muito fria,

fria demais para haver água líquida.

Então, em vez de água,
esses rios talvez fluam

com hidrocarbonetos líquidos,

como o metano e o etano.

Estes são compostos de hidrogênio

e, principalmente, de carbono,

que é o elemento construtor básico

de toda a vida como a conhecemos.

Então, poderia a vida ser
encontrada nesses lagos?

Embora instrumentos
estejam sendo projetados

para explorar esses mundos distantes,

são necessários muitos
anos para construí-los

e mais ainda para levá-los

aonde eles precisam estar.

Entretanto, os astrobiólogos trabalham

em nosso próprio laboratório natural, a Terra,

para aprendermos sobre todas as formas

de vida estranhas e maravilhosas
que possam existir

e nos ajudar um dia a responder

uma das perguntas mais antigas da humanidade:

Estamos sozinhos?