Este cientista louco faz orelhas a partir de maçãs

Andrew Pelling é "hacker" biológico e a natureza é o seu equipamento. Os seus materiais preferidos são os mais simples (e, frequentemente, encontra-os no lixo). Usando a estrutura de celulose que dá a forma a uma maçã, ele "cultiva" orelhas humanas parecidas com as reais, num processo pioneiro que um dia pode vir a ser usado para reparar partes do corpo com segurança a baixo custo. E tem ideias ainda mais fantásticas. "Tenho é muita curiosidade em saber se, um dia, será possível reparar, reconstruir, e aumentar o nosso corpo com material que fabricamos na cozinha", diz.

Tenho uma confissão a fazer.

Adoro espreitar o lixo das pessoas.

Não é uma coisa mórbida.

Normalmente, procuro
coisas eletrónicas velhas,

coisas que levo para a minha oficina
e desmonto.

Tenho uma obsessão por leitores de CD-ROM.

Cada um tem três motores diferentes,

por isso podemos construir coisas
que se mexem.

Têm interruptores, portanto
podemos ligar e desligar.

Até têm um laser idiota,

por isso podemos transformar um robô giro
num robô espetacular.

Construí uma data de coisas
a partir do lixo

e algumas dessas coisas
têm sido muito úteis.

Mas há um problema.

Para mim, o lixo é só
uma oportunidade para brincar,

para ser criativo e construir coisas,
para me divertir.

É o que eu gosto de fazer, por isso
passou a fazer parte do meu trabalho.

Dirijo um laboratório universitário
de investigação biológica

onde valorizamos acima de tudo
a curiosidade e a exploração.

Não estamos focados
em nenhum problema em especial,

e não estamos a tentar resolver
nenhuma doença em especial.

É apenas um local
onde as pessoas podem ir

e fazer perguntas fascinantes
e encontrar respostas.

Apercebi-me há muito tempo

que, se desafiar as pessoas
a construir o equipamento de que precisam,

a partir do lixo que eu encontro,

é uma ótima forma
de fomentar a criatividade.

E aconteceu que artistas e cientistas
de todo o mundo

começaram a ir ao meu laboratório.

Não é só porque valorizamos
ideias pouco convencionais,

é porque testamos e validamos
essas ideias

com rigor científico.

Um dia, eu estava a desmanchar uma coisa

e tive uma ideia repentina:

Poderia tratar a biologia
como se fosse um equipamento?

Poderia desmantelar um sistema biológico,

misturar as partes,

depois voltar a montá-las
de um modo novo e criativo?

O meu laboratório começou
a trabalhar nisso

e quero mostrar-vos o resultado.

Podem dizer-me que fruto é este?

Audiência: Uma maçã!

Andrew Pelling:
Certo — é uma maçã.

Queria que reparassem também

que é bastante mais vermelha
do que a maioria das maçãs.

Isso, porque cultivámos nela
células humanas.

Agarrámos numa maçã Macintosh
totalmente inocente,

retirámos todas as células
e o ADN dessa maçã

e depois implantámos células humanas.

Depois de retirar todas as células de maçã

obtivemos esta estrutura de celulose.

Isto é o material que dá às plantas
a forma e a textura.

Estes buraquinhos que veem

é o sítio onde estavam as células da maçã.

Depois, continuámos,

implantámos células de mamífero
que estão a ver a azul.

Estas começam a multiplicar-se

e acabam por encher toda a estrutura.

Por mais estranho que pareça,

faz lembrar como se organizam
os nossos tecidos.

Descobrimos, no nosso trabalho
pré-clínico

que podemos implantar
estas estruturas no corpo,

e o corpo envia células e sangue

para manter vivas estas coisas.

Foi nesta altura que as pessoas
começaram a perguntar-me:

"Andrew, podes fazer partes do corpo
a partir de maçãs?"

E eu: "Vieram ao sítio certo".

(Risos)

Criei isto com a minha mulher.

Ela fabrica instrumentos musicais

e ganha a vida a fazer
esculturas em madeira.

Por isso, pedi-lhe:

"Podes esculpir
umas orelhas numa maçã?"

E ela assim fez.

Levei as orelhas para o laboratório.

Depois começámos a prepará-las.

Ok, eu sei.

(Risos)

É um bom laboratório.

(Risos)

Depois, cultivámos células nelas.

O resultado é este.

Oiçam, o meu laboratório
não é uma fábrica de orelhas.

As pessoas andam a trabalhar nisto
há décadas.

A questão é esta:

estas estruturas comerciais podem ser
muito caras e problemáticas,

porque estão sujeitas
a produtos patenteados,

animais ou cadáveres.

Usámos uma maçã
que custou meia dúzia de cêntimos.

O que isto tem de fantástico

é que não é difícil
fazer estas coisas.

O equipamento necessário
pode ser construído a partir do lixo.

O passo fundamental do fabrico
apenas exige água e sabão.

Por isso, colocámos todas as instruções
na Internet, em código aberto.

Depois fundámos uma empresa
motivada por uma missão

e estamos a aperfeiçoar "kits"
para tornar mais fácil

fazer estas coisas em casa,

a quem tiver um lavatório
e um ferro de soldar.

Tenho é muita curiosidade
em saber se, um dia,

será possível reparar, reconstruir,
e aumentar o nosso corpo

com material que fabricamos na cozinha.

Por falar em cozinhas,

estão aqui espargos.

São saborosos e dão um cheiro
engraçado ao nosso chichi.

(Risos)

Eu estava na cozinha e reparei

que, quando olhamos
para os talos destes espargos,

vemos todos estes pequenos veios.

Usando imagiologia, no laboratório,

vemos como a celulose
forma estas estruturas.

Esta imagem recorda-me duas coisas:

os nossos vasos sanguíneos

e a estrutura e organização
dos nervos e da espinal medula.

A questão é esta:

Poderemos criar axónios e neurónios
nestes canais?

Porque, se pudermos,

talvez possamos usar os espargos
para formar novas ligações

entre os terminais de nervos
danificados ou seccionados.

Ou talvez mesmo uma espinal medula.

Não me interpretem mal,

isto é um desafio excecional

e um trabalho muito difícil

e não somos os únicos
a trabalhar nisto.

Mas somos os únicos que usamos espargos.

(Risos)

Neste momento, já obtivemos
dados piloto muito promissores.

Estamos a trabalhar
com engenheiros de tecidos

e neurocirurgiões
para descobrir o que é possível fazer.

Portanto, oiçam, todo o trabalho
que vos mostrei,

o material que já construímos
que está à minha volta neste palco

e os outros projetos
em que o meu laboratório está envolvido

são todos um resultado direto
de eu brincar com o vosso lixo.

Brincar é uma parte importante
da minha prática científica.

É como treino o meu espírito
para não ser convencional e ser criativo

e decidir fazer orelhas humanas de maçãs.

Por isso, da próxima vez
que olharem para uma coisa velha,

partida, que funciona mal,
tecnologia de sucata,

quero que pensem em mim.

Porque eu quero-a.

(Risos)

A sério, arranjem forma
de me contactarem,

e veremos o que podemos construir.

Obrigado.

(Aplausos)