O cientista louco que usa maçãs para fazer orelhas

Andrew Pelling é um "biohacker", e a natureza é o seu hardware. Seus materiais prediletos são os mais simples (e, na maioria das vezes, ele os procura no lixo). Na estrutura de celulose que dá forma à maçã, ele "cultiva "orelhas vivas", na vanguarda de um processo que poderá um dia ser usado para reparar partes do corpo de forma segura e barata. E ele tem ideias ainda mais surpreendentes para compartilhar... "Mas fico imaginando se algum dia vai ser possível reparar, reconstruir e melhorar nosso próprio corpo com coisas fabricadas na cozinha de casa", diz ele.

Tenho uma confissão a fazer:

adoro bisbilhotar o lixo alheio.

Mas não é uma bizarrice.

Normalmente procuro por eletrônicos velhos

para, na minha oficina, transformá-los.

Tenho um fetiche por leitores de CD-ROM.

Eles têm três motores que me permitem
construir coisas que se movem.

Há interruptores para ligar
e desligar coisas.

Tem até um laser irado

que permite transformar um robô legal

num robô incrível.

Construí um monte de coisas com sucata,

e algumas delas até são úteis.

Mas o negócio é o seguinte:

para mim, o lixo é apenas
uma chance de brincar,

ser criativo e construir
coisas para me divertir.

Como adoro fazer isso, incorporei
esse hábito no meu trabalho.

Dirijo um laboratório universitário
de pesquisa biológica

onde valorizamos acima de tudo
a curiosidade e a exploração.

Não focamos nenhum problema em particular,

e não estamos tentando curar
nenhuma doença específica.

É apenas um lugar onde as pessoas podem

fazer perguntas fascinantes
e encontrar respostas.

E percebi há muito tempo

que desafiar as pessoas a construírem
o equipamento de que precisam

com as coisas que pego no lixo

é uma excelente maneira
de estimular a criatividade.

E o que aconteceu

foi que artistas e cientistas
do mundo todo

começaram a vir ao meu laboratório.

E isso não só por valorizarmos
ideias inovadoras,

mas porque as testamos
e validamos com rigor científico.

Um dia, eu estava transformando
algo, separando as peças,

e de repente me veio uma ideia:

"Seria possível fazer com a biologia
como fazemos com o hardware?

Seria possível desmontar
um sistema biológico,

misturar e combinar as partes

e depois montá-las novamente
de uma forma nova e criativa?"

Meu laboratório começou a trabalhar nisso,

e quero lhes mostrar o resultado.

Vocês sabem me dizer que fruta é esta?

Plateia: Maçã!

Andrew Pelling: Isso mesmo, é uma maçã.

Gostaria que notassem

como ela é um pouco mais vermelha
do que a maioria das maçãs.

E a razão é que cultivamos
células humanas dentro dela.

Pegamos uma simples maçã McIntosh,

removemos as suas células e o seu DNA

e, no lugar, implantamos células humanas.

Após removermos todas as células da maçã,

sobrou este "scaffold" de celulose.

É isso o que dá às plantas
sua forma e textura.

E é nestes buraquinhos aqui

que ficavam todas as células da maçã.

Implantamos ali células de mamíferos,
que vocês podem ver em azul.

Elas começaram a se multiplicar

e acabaram preenchendo todo o scaffold.

Curiosamente, este scaffold

na verdade nos lembra a forma
como nossos tecidos se organizam.

E, em nosso trabalho
pré-clínico, descobrimos

que é possível não só implantar
estes scaffolds no corpo,

mas que este envia células
e suprimento sanguíneo

para manter tais estruturas vivas.

Foi aí que começaram a me perguntar:

"Andrew, você consegue fazer
partes do corpo com maçãs?"

E eu: "Você veio ao lugar certo".

(Risos)

Na verdade, criei isso com minha esposa.

Ela fabrica instrumentos musicais

e trabalha com escultura em madeira.

Então, pedi a ela:

"Você poderia literalmente esculpir
algumas orelhas de maçã para nós?"

E ela esculpiu.

Daí, levei as orelhas para o laboratório

e começamos a prepará-las.

Sim, eu sei.

(Risos)

É um bom laboratório, gente.

(Risos)

Então cultivamos células nelas.

E este foi o resultado.

Vejam bem, meu laboratório não está
no ramo da fabricação de orelhas.

Na verdade, há pessoas
trabalhando nisso há décadas.

Mas tem um problema:

os scaffolds comerciais podem
ser muito caros e problemáticos,

porque utilizam produtos patenteados,

animais ou cadáveres.

Mas usamos maçãs,
e saiu a preço de banana.

O mais legal disso tudo

é que não é difícil fazer essas coisas.

O equipamento necessário
pode ser construído com sucata,

e o passo-chave desse processo
requer apenas água e sabão.

Depois, deixamos todas as instruções
on-line com o código aberto.

Então fundamos uma empresa social

e estamos desenvolvendo
kits para que seja possível

a qualquer pessoa que tenha
uma pia e um ferro de solda

fazer essas coisas em casa.

Mas fico imaginando

se vai ser possível reparar, reconstruir
e melhorar nosso próprio corpo

com coisas fabricadas na cozinha de casa.

Falando em cozinha,

tenho aqui alguns aspargos.

Eles são saborosos e dão
um cheiro estranho ao xixi.

(Risos)

Estava na cozinha de casa e notei

que, nos talos desses aspargos,

existiam uns vasos minúsculos.

E, numa tomografia feita no laboratório,

pudemos ver como a celulose
forma essas estruturas.

Essa imagem me lembra duas coisas:

nossos vasos sanguíneos

e a estrutura e a organização
de nossos nervos e da coluna vertebral.

Portanto, eis a questão:

podemos cultivar axônios
e neurônios nesses canais?

Porque, se pudermos,

então talvez possamos usar aspargos

para formar novas conexões

entre as extremidades de nervos
danificados e rompidos.

Quem sabe até uma coluna vertebral.

Mas preciso esclarecer:

isso ainda demanda um trabalho
extremamente desafiador e difícil,

e não somos os únicos trabalhando nisso.

Mas somos os únicos usando aspargos.

(Risos)

Neste exato momento, temos
dados-piloto realmente promissores

e engenheiros de tecidos
e neurocirurgiões trabalhando

para descobrir o que é realmente possível.

Mas todo este trabalho mostrado aqui,

as coisas que construímos,
tudo isso ao meu redor aqui no palco

e os outros projetos do meu laboratório,

são todos eles o resultado direto
da minha brincadeira com o seu lixo.

Brincar...

brincar é uma parte fundamental
da minha prática científica.

É minha forma de treinar
minha mente para inovar e criar

e decidir fazer orelhas de maçã humanas.

Assim, da próxima vez
que virem alguma porcaria

tecnológica quebrada, funcionando mal,

quero que pensem em mim.

Porque eu a quero.

(Risos)

Sério, por favor, encontrem uma forma
de entrar em contato comigo,

e vamos ver o que podemos construir.

Obrigado.

(Aplausos)