Chi ha vinto la corsa allo spazio? - Jeff Steers

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Il 4 ottobre 1957, l’Unione Sovietica lanciò il satellite Sputnik e, con esso, una corsa allo spazio internazionale. Per 18 anni, gli Stati Uniti e l’Unione Sovietica si precipitarono a dichiarare il loro dominio sullo spazio, finché le due nazioni non concordarono un modello più collaborativo. Il vero vincitore? La scienza. Jeff Steers descrive la storia e i vantaggi della corsa allo spazio.

Lezione di Jeff Steers, animazione di The Moving Company Animation Studio.

Il 4 ottobre 1957

il mondo guardò con apprensione

l'Unione Sovietica lanciare lo Sputnik,

il primo satellite artificiale del mondo,

nello spazio.

Questa piccola palla di metallo,

poco più grande di mezzo metro di diametro,

lanciò una corsa allo spazio

tra gli USA e l'URSS

che sarebbe durata per 18 anni

e avrebbe cambiato il mondo che conosciamo.

Lo Sputnik però non è stato il primo prodotto

di tecnologia umana a andare nello spazio.

Il primato va al missile V-2,

usato dalla Germania in attacchi missilistici

come ultimo tentativo contro le città alleate

alla fine della Seconda Guerra Mondiale.

Non era molto efficace,

ma, finita la guerra,

sia gli USA che l'URSS si impadronirono

della tecnologia e degli scienziati
che lo avevano sviluppato

e iniziarono a usarli per i loro progetti.

Per l'agosto del 1957,

i sovietici avevano testato con successo

il primo missile balistico intercontinentale, l'R-7,

lo stesso razzo che verrà usato

per lanciare lo Sputnik due mesi dopo.

Ciò che spaventava dello Sputnik

non era la palla orbitante in sé,

ma il fatto che la stessa tecnologia

si potesse sfruttare per lanciare
una testata nucleare su qualsiasi città.

Non volendo restare troppo indietro,

il presidente Eisenhower ordinò alla Marina

di sveltire il loro progetto

e lanciare un satellite il prima possibile.

Quindi, il 6 dicembre 1957,

persone emozionate in tutta la nazione

si sintonizzarono sulla diretta

mentre il razzo Vanguard TV3 decollava

e si schiantava al suolo due secondi dopo.

Il fallimento del Vanguard fu molto imbarazzante

per gli Stati Uniti.

I giornali usarono titoli come

"Flopnik" e "Kaputnik".

Un delegato sovietico all'ONU suggerì con scherno

che gli USA avrebbero dovuto ricevere un aiuto

per paesi in via di sviluppo.

Per fortuna, l'Esercito stava lavorando

al suo progetto parallelo, l'Explorer,

che fu lanciato con successo nel gennaio 1958,

ma gli USA avevano appena recuperato

che furono sorpassati di nuovo

quando Yuri Gagarin
diventò il primo uomo nello spazio

nell'Aprile 1961.

Era passato quasi un anno

e altri astronauti sovietici

avevano completato le loro missioni

quando il Programma Mercury riuscì

a fare di John Glenn il primo americano

in orbita nel Febbraio 1962.

Per allora, il presidente Kennedy aveva capito

che il solo recuperare

ogni progresso sovietico dopo qualche mese

non era abbastanza.

Gli USA dovevano fare qualcosa per primi

e nel maggio 1961,
un mese dopo il volo di Gagarin,

annunciò l'obiettivo

di portare un uomo sulla luna

entro la fine degli anni '60.

Ci riuscirono con il Programma Apollo

e il famoso passo di Neil Armstrong

il 20 luglio 1969.

Con l'attenzione di entrambe le nazioni puntata

sulle stazioni spaziali orbitanti,

non era facile prevedere per quanto

la corsa allo spazio sarebbe andata avanti.

Ma grazie ai rapporti più distesi

tra il capo di Stato sovietico Leonid Brežnev

e il presidente americano Nixon,

l'URSS e gli USA scelsero di cooperare

piuttosto che competere.

La riuscita missione congiunta,

conosciuta come Apollo-Sojuz,

in cui una navicella americana Apollo

si agganciò con una capsula sovietica Sojuz

e i due equipaggi si incontrarono

e si scambiarono

strette di mano e regali,

segnò la fine della corsa alla spazio nel 1975.

In fondo, a cosa è servita

tutta questa corsa allo spazio?

È stata solo un'enorme perdita di tempo?

Due superpotenze che cercano di sorpassarsi

inseguendo progetti simbolici

sia pericolosi che costosi,

usando risorse che potevano essere

spese meglio altrove?

Certo, in qualche modo,

ma i grandi vantaggi del programma spaziale

non c'entravano con la vittoria
di una nazione sull'altra.

Durante la corsa allo spazio,

i finanziamenti per ricerca e istruzione

aumentarono sensibilmente,

portando a progressi

che non si sarebbero altrimenti compiuti.

Molte tecnologie NASA sviluppate per lo spazio

sono oggi assai usate in ambito civile,

dalla spugna a memoria di forma dei materassi

al cibo liofilizzato,

fino ai LED nella terapia per il cancro.

E certo, i satelliti a cui ci affidiamo

per il GPS e i segnali dei cellulari

non esisterebbero

senza il programma spaziale.

Tutto ciò dimostra

che le ricompense
di ricerca e innovazione scientifica

sono spesso molto più vaste

di quanto persino chi le persegue
può immaginare.