¿Cómo aprenden a cantar las aves? – Partha Mitra

Ver la lección completa en: https://ed.ted.com/lessons/how-do-birds-learn-to-sing-partha-mitra

El cuitlacoche rojizo conoce mil cantos. El zorzal maculado puede cantar dos notas a la vez. El sinsonte común puede imitar los sonidos circundantes, incluyendo las alarmas de automóviles. Estas son algunas de las 4000 especies de aves cantoras. ¿Cómo hacen para aprender a cantar? ¿Cómo aprenden a imitar cantos de su propia especie? ¿Nacen sabiendo? Partha M. Mitra echa luz sobre el bello mundo del canto de las aves.

Lección de Partha P. Mitra, animación de TED-Ed.

Así canta el cuitlacoche rojizo.

Pero este es solo uno de los mil cantos
--o más-- que puede producir,

y tampoco es la única ave virtuosa.

El zorzal maculado puede cantar
dos notas a la vez.

El sinsonte común puede imitar
los sonidos circundantes,

incluyendo alarmas de automóviles.

Y el ave lira soberbia de Australia

tiene un canto increíblemente elaborado
que acompaña con un ritual de danzas.

Estas son solo algunas
de las 4000 especies de aves cantoras.

La mayoría de los pájaros producen
llamadas cortas y simples,

pero las aves cantoras tienen, además,

un repertorio
de complejos patrones vocales

que utilizan para atraer a su pareja,

defender su territorio,

y fortalecer los vínculos sociales.

Cada especie tiene su propio patrón
de cantos, muy definidos,

algunos con características
de dialectos regionales.

Los entendidos pueden llegar a distinguir
aves puntuales por su canto singular.

Pero ¿cómo empiezan a aprender
estos cantos?

¿Cómo aprenden a imitar
el canto de su propia especie?

¿Nacieron sabiendo cómo cantar?

Gran parte del conocimiento científico
sobre el canto de las aves

se basa en el estudio
del diamante mandarín.

El pichón macho de esta especie
aprende a cantar

imitando a su padre o a otros machos,

y empieza siendo muy pequeño,
desde el nido.

Primero comienza la etapa
de aprendizaje sensorial,

cuando el polluelo oye el canto
y lo aprende de memoria.

Empieza a vocalizar
durante la fase de aprendizaje motor,

y practica hasta que logra
producir los sonidos que memorizó.

Durante el aprendizaje, el oír
el canto de su tutor repetidas veces

le resulta de gran ayuda,
pero hasta cierto punto;

si lo oye demasiadas veces,
la imitación se resiente.

Y el modelo es importante:

si el canto se reprodujera por un altavoz,

no lo podría aprender
con la misma facilidad.

Pero si ocultáramos el mismo altavoz
dentro de un diamante mandarín de juguete,

su aprendizaje mejorará.

¿Qué sucedería si ese pichón nunca
oyera el canto de sus congéneres?

Curiosamente, cantaría de todos modos.

En condiciones de aislamiento, estas aves
pueden producir

los denominados cantos innatos o aislados.

Se les puede enseñar
una melodía en particular,

pero aparentemente el instinto del canto

está grabado en el cerebro
de las aves cantoras.

El canto innato tiene
un sonido distinto

al del canto elaborado
que aprendieron de sus congéneres,

al menos al principio.

Si un diamante mandarín aislado
empieza una nueva colonia,

los polluelos aprenden
el canto aislado de sus padres.

Pero los cantos cambian
de generación en generación.

Y al cabo de varias reiteraciones,

la melodía empieza a parecerse

a los cantos elaborados de estas aves
en estado silvestre.

Supuestamente, hay algo en el proceso
de aprendizaje --también programado--

que los lleva a producir los mismos
patrones sonoros una y otra vez.

Esto significa que en algún lugar
del genoma de estas aves

debe estar almacenada
la información básica de su canto,

impresa a lo largo de millones de años
de evolución.

Al principio puede parecer extraño,

pues se suele considerar
que el código genético

contiene información
de los rasgos bioquímicos o físicos,

y no de comportamientos o acciones.

Pero ambas cosas no son tan distintas;

podemos asociar el genoma
con el comportamiento

a través de los circuitos cerebrales.

La conexión es confusa
y bastante compleja.

La relación entre un gen
y un comportamiento no es sencilla,

pero existe.

El genoma contiene
el código de las proteínas

que guían el desarrollo del cerebro,

como las moléculas que guían las vías
de los axones en desarrollo,

trazando circuitos definidos.

El cerebro de las aves
tienen "circuitos sonoros"

que se activan cuando empiezan a cantar.

Estos circuitos también responden al canto
de un ave de la misma especie

con más facilidad
que al canto de otras especies.

La teoría es, entonces,
que los genes de un ave

guían el desarrollo
de circuitos cerebrales

relacionados con el canto
y la habilidad para aprender melodías.

Luego, la exposición al canto
traza esos circuitos neuronales

para producir la melodía
que identifica a esa especie.

El comportamiento genéticamente
codificado o innato

no es privativo de las aves cantoras.

Está muy extendido en el mundo animal.

Algunos ejemplos increíbles

son las migraciones de larga distancia
de la mariposa monarca y el salmón.

¿Qué significa esto para los humanos?

¿Nacemos también con esta información
escrita en nuestro genoma

que nos permite trazar
los circuitos neuronales,

y que finalmente producen algo
que ya sabemos?

¿Podría existir algún conocimiento

que sea privativo e intrínseco
a los humanos como especie?