Le cœlacanthe : Le fossile vivant d'un poisson - Erin Eastwood

Voir la leçon complète : http://ed.ted.com/lessons/the-coelacanth-a-living-fossil-of-a-fish-erin-eastwood

Le cœlacanthe, un poisson préhistorique que l'on croyait à tort complètement disparu en même temps que les dinosaures, a réussi à demeurer dans nos mers depuis 360 millions d'années. Erin Eastwood détaille la surprenante découverte du cœlacanthe, comme un « retour d'entre les morts » et explique comment les nageoires de ces poissons font la lumière sur le mouvement de l'évolution des vertébrés passant de l'eau à la terre.

Leçon par Erin Eastwood, animation par James Price pour The Foreign Correspondents' Club.

[Le film suivant contient la meilleure
histoire de poisson de la journée.]

Le retour des morts à la vie,
c'est effrayant !

Mais pour les scientifiques,
cela peut être une merveilleuse occasion.

Bien sûr, nous ne parlons pas de zombies.

Au contraire, cette occasion
est venue sous la forme improbable

d'un gros poisson se déplaçant lentement,
appelé le cœlacanthe.

Cette curiosité remonte
à 360 millions d'années,

et était supposée avoir disparu durant
le même événement d'extinction de masse

qui a balayé les dinosaures
Il y a 65 millions d'années.

Pour les biologistes et paléontologues,
cette créature ancienne et fascinante

était complètement éteinte,
fossilisée à jamais.

Cela jusqu'en 1938,
quand Marjorie Courtenay-Latimer,

conservateur dans un musée sud-africain,

est tombée ce poisson bleu et brillant,
à l'aspect préhistorique,

ramené au port, après une pêche.

Elle eut l'intuition que ce spécimen
étrange de 1,5 m de long était précieux

mais, incapable de le préserver
à temps,

l'a fait empailler.

Quand elle a été en mesure
de joindre J.L.B. Smith,

un expert local ès poissons,

il a pu confirmer,
au premier coup d’œil,

que cette créature
était un cœlacanthe.

Il a fallu encore 14 ans avant
qu'un spécimen vivant

soit trouvé
dans l'archipel des Comores,

permettant aux scientifiques
d'étudier de près

une créature qui avait à peine évolué
en 300 millions d'années.

Un fossile vivant.

Des décennies plus tard, une deuxième
espèce a été trouvée près de l'Indonésie.

La survie de créatures
réputées éteintes depuis si longtemps

s'est avérée être l'une des plus grandes
découvertes du siècle.

Le fait que le cœlacanthe
revint d'entre les morts

n'est pas tout ce qui rend
ce poisson si étonnant.

Encore plus intéressant est que
génétiquement et morphologiquement,

le cœlacanthe a plus en commun
avec les vertébrés à quatre membres

que presque tous les autres poissons,
et son génome plus petit

est idéal pour mener des études.

Cela fait du cœlacanthe
un lien puissant

entre les vertébrés
aquatiques et terrestres,

une preuve vivante de leur passage
de l'eau à la terre

il y a plusieurs millions d'années.

Le secret de cette transition
réside dans les nageoires.

Alors que la majorité
des poissons de l'océan

tombent dans la catégorie
à nageoires rayonnées,

les cœlacanthes font partie
d'un groupe plus petit,

d'évolution différente,
aux nageoires plus épaisses,

appelé poissons
aux nageoires pédonculées.

Six des nageoires du cœlacanthe
contiennent des os organisés

un peu comme nos membres,

avec un os reliant la nageoire au corps,

deux autres reliant cet os
à l'extrémité de la nageoire,

avec plusieurs os en forme de doigts
à l'extrémité.

Non seulement ces nageoires sont appairées
pour se déplacer de façon synchronisée,

le cœlacanthe possède
la même séquence génétique

qui favorise le développement des membres
chez les vertébrés terrestres.

Bien que le cœlacanthe
ne soit pas lui-même un marcheur,

ses nageoires ressemblent
à celles de ses proches parents

qui, les premiers, ont hissé
leur corps sur la terre

grâce à ces robustes appendices flexibles,

agissant comme « pont d'évolution » pour
les successeurs sur la terre ferme.

C'est ainsi que ce poisson préhistorique
contribue à expliquer

le mouvement d'évolution des vertébrés
de l'eau à la terre.

Couvrant des millions d'années,
cette transition

a conduit à la propagation des animaux
à quatre membres, appelées tétrapodes,

comme les amphibiens, les oiseaux et même
les mammifères qui sont nos ancêtres.

Il y a même un autre indice puissant :

contrairement à la plupart des poissons,
les cœlacanthes

donnent naissance à leurs petits
comme les mammifères.

Ce poisson préhistorique continuera à
nous fournir des informations fascinantes

sur la migration des vertébrés
hors de l'eau,

il y a plus de 300 millions d'années.

Un voyage qui a conduit à
notre propre évolution,

notre survie, notre existence.

Aujourd'hui, le cœlacanthe reste
le symbole des mystères merveilleux

qui restent à découvrir par la science.

Avec tout ce qui reste à apprendre
sur ce poisson,

les profondeurs des océans
et l'évolution,

qui sait à quels autres
secrets bien gardés

nos découvertes futures
vont donner vie !