Cómo las abejas mantienen la paz entre elefantes y humanos

Imaginen despertarse en mitad de la noche porque un elefante arranca el techo de sus casas en busca de comida. En algunas comunidades de África, donde el hábitat salvaje se reduce y tanto personas como elefantes compiten por el espacio y los recursos como no lo habían hecho nunca antes, esta es una realidad. En esta interesante charla, la zoóloga Lucy King comparte su solución a este conflicto: vallas construidas con panales de abejas, que mantienen alejados a los elefantes a la vez que ayudan a los granjeros a establecer nuevas vías de sustento.

Desde que tengo memoria,

el elefante africano
me ha asombrado siempre.

Es el mamífero terrestre actual
más grande de la Tierra,

puede pesar hasta siete toneladas

y medir 3,5 m hasta los hombros.

Pueden ingerir hasta
400 kg de alimentos al día

y dispersan semillas fundamentales
a lo largo de miles de km

en sus 50 o 60 años de vida.

La matriarca es el centro de
esta compleja y compasiva sociedad.

Estas fuertes líderes crían a los pequeños

y recorren
las desafiantes selvas africanas

para encontrar comida, agua y seguridad.

Su sociedad es tan compleja

que aún tenemos que desentrañar

cómo se comunican,
cómo verbalizan entre sí

y cómo funcionan sus dialectos.

Aún no entendemos cómo viajan,

capaces de recordar los lugares
más seguros para cruzar un río.

Estoy bastante segura de que, como yo,

la mayoría aquí presente
tiene un sentimiento positivo similar

hacia el animal más glorioso de todos.

Es difícil no haber visto nunca
un documental,

sobre su inteligencia

o, si han tenido suerte, verlos en persona

en un safari.

Me pregunto cuántos de Uds.

se han sentido totalmente
aterrorizados ante ellos.

Tuve suerte de que me llevaran
hasta África del Sur

por padres profesores

con largas vacaciones
y muy poco presupuesto.

Así pues, solíamos ir
con nuestro viejo Ford Cortina Estate

y apretarnos atrás con mi hermana,

tomar nuestras tiendas
y acampar en las reservas de caza

en África del Sur.

Para una zoóloga en ciernes como yo,
aquello era como estar en el cielo.

Pero recuerdo ver, incluso a esa edad,

largas vallas electrificadas
que bloqueaban el paso a las reservas

a lo lejos.

Mantenían a los elefantes
alejados de las comunidades,

pero también a las comunidades
fuera de los espacios salvajes.

Fue muy difícil para mí a esa edad.

Hasta mudarme a Kenia a los 14 años,

no pude conectar con los grandes
y salvajes espacios del África Oriental.

Y es ahí donde me siento
de verdad e instintivamente

como en casa.

Pasé años felices en una tienda
en la reserva natural de Samburu

estudiando su comportamiento

bajo la tutela del profesor
Fritz Vollrath e Iain Douglas-Hamilton,

estudiando y entendiendo la complejidad
de las sociedades de elefantes.

Ahora, como jefa del programa
de convivencia entre elefantes y humanos

de Save the Elephants,

vemos tantos cambios
dándose a tanta velocidad

que urge un cambio en algunos
de los programas de investigación.

Ya no podemos simplemente sentarnos
y entender las sociedades de elefantes

o solo estudiar cómo parar
el comercio del marfil,

que sigue ocurriendo y es horrible.

Tendremos que cambiar
los recursos cada vez más

para revisar el problema creciente
de conflicto entre elefantes y humanos

al competir estos
por el espacio y los recursos.

Hasta la década de los 70

teníamos 1,2 millones de elefantes
paseándose por África.

Ahora casi solo quedan 400 000.

En ese mismo periodo,
los humanos se han cuadruplicado

y están fragmentando la tierra
a tal velocidad

que es muy difícil seguirle el ritmo.

Los elefantes acaban atrapados
en estas comunidades a menudo

en busca de agua y comida,

rompiendo tanques de agua,

rompiendo tuberías

y, por supuesto,
entrando en tiendas por comida.

Es un gran reto.

¿Se imaginan el horror

cuando un elefante arranca
el tejado de su choza

en mitad de la noche

y tienen que llevarse a los niños

mientras este entra en busca de comida?

Estos también
pisotean y se comen las cosechas

y están acabando

con la tolerancia que la gente
solía tener con los elefantes.

Por desgracia, los estamos
perdiendo cada día

y, en algunos países, cada hora

no solo por el marfil,

sino por el conflicto
entre humanos y elefantes

al competir por el espacio y los recursos.

Es un enorme reto.

¿Cómo mantener paquidermos de 7 toneladas

y que suelen venir en grupo de 10 o de 12

fuera de pequeñas granjas rurales

cuando trabajas con gente

que roza el umbral de la pobreza?

No tienen gran presupuesto.

¿Cómo lo resuelves?

Bueno, una solución es:
construir vallas electrificadas,

algo que ocurre en toda África

y que cada vez se ve más.

Pero dividen zonas y bloquean corredores.

Y, además les digo, a los elefantes
no les importa nada de esto,

sobre todo, si bloquean un agujero
especial que contiene agua

y ellos tienen sed;

o si, al otro lado,
hay una hembra atractiva.

No hace falta mucho para
derribar uno de los postes.

Tan pronto como haya un hueco en la verja

vuelven atrás, hablan con los otros

y ahí están todos de repente

y tienes a 12 elefantes
al otro lado de la valla.

Y entonces uno tiene problemas.

La gente sigue ideando
nuevos diseños para vallas electrificadas.

En cambio,
a los elefantes eso también les da igual.

(Risas)

Así que, en lugar de tener
vallas firmes, electrificadas

y que bloquean la migración,

debe haber otras formas
de solucionar el problema.

Tengo más interés en métodos más naturales

para mantener a los elefantes
y a las personas separadas.

Con solo hablar con la gente,

con los pastores rurales
del norte de Kenia,

que saben tanto sobre la sabana,

hemos descubierto que los elefantes
no se alimentan de los árboles

que tienen paneles de abejas.

Eso es muy interesante.

Si los elefantes rebuscaran en el árbol

romperían una rama y, quizá,
abrirían un panal de abejas.

Estas saldrían del panal

y picarían a los elefantes.

Ese elefante al que le picaron

recordaría que ese árbol es peligroso

y no volvería a ese lugar.

Parece imposible que les piquen
a través de esa piel tan gruesa,

aproximadamente 2 cm de grosor.

Parece ser que les pican
en las zonas húmedas,

alrededor de los ojos, tras las orejas
en la boca y en la trompa.

Imaginarán que lo recordarán enseguida.

Y no es que les asuste una picadura.

Las abejas africanas
tienen una habilidad espectacular:

cuando pican en una zona,
liberan una feromona

a la que responde las demás,
que van a picar al mismo sitio.

Así que no temen un aguijón,

sino miles de ellos

que vienen a picar en la misma zona.

Por supuesto, una buena matriarca

mantendrá a los pequeños
alejados de tal amenaza.

Los pequeños
tienen la piel mucho más fina

y tienen la posibilidad de que les piquen

a través de ella.

Para mi doctorado tuve este difícil reto,

averiguar

cómo interactúan los elefantes
y las abejas africanas

sin que hubiera la teoría
de que ambos grupos interactuaban.

¿Cómo iba a estudiarlo?

Pues tomé el sonido
de abejas africanas alteradas

y se lo reproduje a los elefantes
que descansaban bajos los árboles

mediante altavoces inalámbricos

para entender cómo reaccionarían
si hubiese abejas de verdad.

Resulta que reaccionan
de forma bastante dramática

al sonido de las abejas africanas.

Y ahí estábamos, poniéndole
el sonido a aquel grupo de elefantes.

Veías las orejas levantándose, girándose,

mirando hacia todos los lados,

un elefante olisqueaba con la trompa;

otro golpeaba a una de las crías
que estaba en el suelo

para que se levantara,
como si hubiera una amenaza.

Otra provocó una retirada

y toda la familia corrió tras ella

a través de la sabana
dejando una nube de polvo.

(Zumbido de abejas)

(Fin del zumbido de abejas)

He hecho este experimento
un montón de veces

y los elefantes siempre echan el vuelo.

No solo huyen,

sino que se espolvorean mientras corren

como para espantar a las abejas.

También pusimos micrófonos
de ultrasonido alrededor de ellos

durante esos experimentos.

Resulta que se comunican
mediante ultrasonidos

para advertirse sobre las abejas

y que se alejen de la zona.

Estos descubrimientos

nos ayudaron a entender
la reacción de los elefantes

en caso de oír o ver abejas.

Esto me llevó a idear
una nueva valla colmenera

que vamos construyendo
alrededor de granjas de 4 a 8 mil m2

en las zonas fronterizas
más vulnerables de África

donde humanos y elefantes
compiten por el espacio.

Estas vallas colmeneras son muy sencillas:

usamos 12 colmenas reales
y 12 colmenas ficticias

para proteger 4000 m
de tierra de cultivo.

Una colmena ficticia es
solo madera contrachapada

que cortamos en cuadrados,
pintamos de amarillo

y que colgamos entre los reales.

Básicamente engañamos a los elefantes

para que crean que
hay más colmenas de las que hay.

Y ahorras la mitad
del coste de la valla, literalmente.

Hay un panal real y otro ficticio

y otro real y otro ficticio

cada 10 m y alrededor
del límite de la valla.

Se cuelgan en postes

con un techo que protege las abejas

y están conectados
con un simple trozo de alambre

que recorre toda la valla
y conecta las colmenas.

Así, si un elefante
intenta entrar en la granja,

evitará las colmenas a toda costa

pero podría intentar pasar
entre los paneles reales y los ficticios,

lo que haría que las colmenas
se balancearan debido a los cables.

Por lo que sabemos de la investigación,

esto haría que los elefantes huyeran

y, con suerte, recordaran
no volver a la zona de riesgo.

Las abejas revolotean en enjambres

y ahuyentan a los elefantes.

Estudiamos este tipo de vallas
con cámaras trampa

para entender cómo responden los elefantes

por la noche,

el momento en que
hay más asaltos de cultivos.

Hemos descubierto

que el 80 % de los elefantes se mantienen

fuera de los límites de estas granjas.

Además, las abejas polinizan los campos.

Así que conseguimos dos cosas:
reducir los asaltos de elefantes

y estimular la cosecha
mediante la polinización

que las abejas conceden al cultivo.

La fuerza de las colmenas
es muy importante,

las colonias deben ser fuertes.

Los granjeros atraen a los polinizadores

activan las colmenas

fortalecen las abejas,

y, naturalmente, hacen
que produzcan la mejor miel.

Esta miel es lo bastante valiosa
como ingreso extra a los granjeros.

Es una alternativa saludable al azúcar,

y en nuestra comunidad

es un regalo muy preciado
para darle a alguna suegra

por lo que su valor ya es incalculable.

(Risas)

Ponemos en frascos esta miel

y la llamamos
miel respetuosa con los elefantes.

Es un nombre gracioso

que atrae la atención a nuestro proyecto

y ayuda a la gente entender
lo que hacemos

para salvar la especie.

Estamos trabajando con mujeres

en más de 60 zonas de conflicto
entre humanos y elefantes

en 19 países del África y Asia

construyendo estas vallas de colmena,

colaborando con varios granjeros

pero, en particular, con granjeras

para que vivan en armonía
con los elefantes.

Una de las cosas que tratamos de hacer
es crear un abanico de opciones

para que convivan mejor
con estos enormes paquidermos.

Una de las cuestiones es
que los granjeros,

mujeres en particular,

piensen también sobre lo que plantan

en sus granjas.

Buscamos plantar cultivos

que los elefantes prefieran
no comer, como el pimentón,

jengibre, moringa o girasoles.

Por supuesto, las abejas
y las colmenas aman estos cultivos

por las hermosas flores que brotan.

Una de estas plantas es
una con púas llamada sisal,

conocida también como yute.

A esta fabulosa planta
se le puede quitar la corteza

y convertirla en un producto de tejer.

Trabajamos con estas maravillosas mujeres

que se enfrentan a diario
con los elefantes

para que con esta planta tejan canastas

y así generen un ingreso alternativo.

Hace solo tres semanas
empezamos a construir

un centro de emprendimiento para mujeres

donde vamos a trabajar con ellas

no solo como apicultoras,

sino también tejiendo canastas;

procesarán
aceite de pimiento y de girasol,

bálsamo labial y miel,

encaminándonos a ayudar
a estas granjeras

a vivir con proyectos más económicos
que les permitan

convivir con los elefantes.

Sean matriarcas

o madres, o investigadoras como yo,

veo más mujeres pasar a primer plano

y pensar en forma diferente e intrépida
para afrontar los desafíos.

Con mayor innovación,

y quizás con mayor empatía,

creo que podemos pasar de una situación
de conflicto con los elefantes

a una de verdadera coexistencia.

Muchas gracias.

(Aplausos)