A ciência da cor da pele — Angela Koine Flynn

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Quando a luz ultravioleta nos bate na pele, afecta cada um de nós de maneira diferente. Dependendo da cor da pele, bastam uns minutos de exposição para uma pessoa ficar vermelha que nem um tomate, enquanto outra pode precisar de horas para apresentar uma ínfima alteração. O que leva a que exista essa diferença e como é que a nossa pele veio a adquirir tantas tonalidades? Angela Koine Flynn descreve a ciência da cor da pele.

Lição de Angela Koine Flynn, animação de Tomás Pichardo-Espaillat.

Quando a luz ultravioleta
nos bate na pele,

afecta cada um de nós
de modo um pouco diferente.

Dependendo da cor da pele,
bastam uns minutos de exposição

para uma pessoa ficar
vermelha que nem um tomate,

enquanto outra pessoa precisa de horas
para apresentar uma ínfima alteração.

Então o que faz
com que haja essa diferença

e como é que a nossa pele
adquiriu tantas tonalidades?

Seja qual for a cor,

a nossa pele conta um relato épico
da intrepidez e adaptabilidade humanas,

revelando as suas variações
em função da biologia.

Tudo se centra na melanina,

o pigmento que dá cor à pele e ao cabelo.

Este ingrediente provém de umas células
da pele chamadas melanócitos

e pode ter duas formas básicas.

Há a eumelanina, que origina um leque
de tonalidades de pele castanha,

bem como o cabelo preto, castanho e louro,

e a feomelanina, que origina os castanhos
avermelhados das sardas e do cabelo ruivo.

Mas o ser humano nem sempre foi assim.

As nossas tonalidades variáveis da pele
formaram-se num processo evolutivo

conduzido pelo Sol.

Começou há 50 000 anos, quando os nossos
antepassados migraram para norte,

vindos de África, para a Europa e a Ásia.

Estes seres humanos antigos viviam entre
o Equador e o Trópico de Capricórnio,

uma região saturada
pelos raios de Sol portadores de UV.

Quando a pele fica exposta
aos raios UV durante longos períodos,

a luz UV danifica o ADN
das nossas células,

e a pele começa a queimar.

Se esses danos forem muito graves,

as mutações celulares
podem levar ao melanoma,

um cancro mortal que se forma
nos melanócitos da pele.

Os filtros solares, como os conhecemos,
não existiam há 50 000 anos.

Então como é que os nossos antepassados
lidavam com este martírio de raios UV?

A chave para a sobrevivência
estava no seu filtro solar pessoal,

fabricado sob a pele: a melanina.

O tipo e quantidade de melanina
que temos na pele

determina se vamos estar
mais ou menos protegidos do sol.

Isto resume-se à resposta da pele
quando exposta à luz do sol.

Quando exposta à luz UV,

esta desencadeia receptores especiais,
chamados rodopsina, sensíveis à luz,

o que estimula a produção de melanina
para proteger as células de danos.

Para as pessoas de pele clara, a melanina
extra escurece a pele e dá um bronzeado.

Ao longo de gerações,

os seres humanos que viviam
nas latitudes saturadas de sol em África

adaptaram-se a ter um limiar mais alto
de produção de melanina

e mais eumelanina,

dando à pele um tom mais escuro.

Este protector solar incorporado
ajudou a protegê-los do melanoma,

tornando-os evolutivamente mais fortes

e capazes de transmitir esta
característica útil às novas gerações.

Mas pouco depois, alguns antepassados
adaptados ao sol migraram para norte,

para fora da zona tropical,

espalhando-se pelos
quatro cantos do mundo.

Quanto mais para norte viajavam,
menos luz solar directa viam.

Isto foi um problema, porque,
embora a luz UV danifique a pele,

também tem
um benefício paralelo importante.

A luz UV ajuda o nosso organismo
a produzir vitamina D,

um ingrediente que fortalece os ossos
e nos deixa absorver sais minerais vitais,

como o cálcio, o ferro,
o magnésio, o fosfato e o zinco.

Sem eles, os seres humanos sofrem
de fadiga grave e de ossos fracos,

o que pode causar uma doença
chamada raquitismo.

Para as pessoas cuja pele escura bloqueava
eficazmente a pouca luz do sol que havia,

a carência em vitamina D teria
constituído uma ameaça grave no norte.

Mas acontece que algumas delas
produziam menos melanina.

Expostos a quantidades de luz mais baixas,
o melanoma era menos provável,

e a pele mais clara
absorvia melhor a luz UV.

Portanto, beneficiaram da vitamina D,

desenvolveram ossos fortes,

e sobreviveram suficientemente bem
para produzir descendência saudável.

Ao longo de muitas gerações de selecção,

a cor da pele nessas regiões
foi-se aclarando gradualmente.

Em resultado da adaptabilidade
dos nossos antepassados,

hoje o planeta está cheio de pessoas
com uma paleta alargada de cores de pele,

com pele mais escura, rica em eumelanina,
na faixa soalheira junto ao Equador,

e com tonalidades de pele cada vez
mais claras, ricas em feomelanina,

ao afastarmo-nos daí,
com a luz do sol a diminuir.

Portanto, a cor da pele é pouco mais
do que uma característica adaptativa

para vivermos num calhau
que anda à volta do Sol.

Pode absorver a luz,

mas certamente não reflecte o carácter.