A ciência dos incêndios florestais: Porque é que estão a piorar | WSJ

Os dados globais de satélite indicam que os incêndios florestais estão a tornar-se maiores e mais intensos. O WSJ fala com Doug Morton, da NASA, para compreender a ciência por trás do que está a tornar o planeta mais inflamável e os incêndios mais difíceis de controlar. Noah Berger/Associated Press

Era apenas uma bola de fogo
mas andava tão depressa

que eu só via chamas

na colina por trás da minha casa.

Era o Armagedeão, digo-vos.

O fogo a aproximar-se
e a queimar tudo à nossa volta.

Narrador: Alasca, Arizona,
Califórnia, Montana, Oregon,

Austrália, Brasil, Canadá,
Grécia, Rússia...

Estes são só alguns dos locais
onde, nos últimos anos,

os incêndios florestais
avançaram incontroláveis.

Os satélites da NASA detetam

mais de um milhão de grandes incêndios
todos os anos, a nível mundial.

Doug: Os estados do Oeste, por exemplo,
têm tido incêndios maiores

em cada um dos últimos anos

e queimadas mais intensas

e, quase sempre, estes incêndios
espalham-se mais depressa,

tornando-os mais difíceis de apagar

e mais perigosos para as comunidades
que vivem na vizinhança.

Narrador: Em muitos casos, as chamas
são provocadas pela atividade humana,

mas, por vezes, as políticas também
alimentam as chamas.

Vejam a Califórnia.

As florestas do estado estão cobertas
de vegetação

em parte por causa
de políticas federais antigas

de extinção de incêndios florestais

em vez de os deixar arder.

Algumas dessas políticas foram adotadas
em reação a um fogo devastador em 1910,

em que arderam milhões de hectares
e morreram mais de 80 pessoas.

Os anos passaram e a supressão
passou a ser a estratégia a adotar

para lidar com os fogos.

Repórter: Basta um minuto
para destruir um século.

Narrador: Iniciativas como Smokey Bear

aconselhavam os americanos
a ajudar a impedir os fogos florestais.

Smokey Bear: Só vocês podem impedir
os fogos florestais.

Narrador: Em 1974, o Congresso aprovou

a Lei Federal de Prevenção
e Controlo de Incêndios

numa tentativa de salvar vidas,

e esse plano funcionou.

Nessa altura, segundo essa Lei,

os incêndios de todos os tipos
matavam mais de 12 000 pessoas por ano.

Hoje, segundo a Administração
de Incêndios dos EUA,

o total de mortos é mais baixo,

mas...

Doug: Parte da razão por que vemos
aumentar os materiais combustíveis

e aumentar o comportamento
extremo dos incêndios

é porque temos uma tradição
de apagar fogos

e permitir que os combustíveis cresçam,

permitindo que os incêndios,
quando começam, fiquem fora de controlo.

Narrador: As florestas cheias de mato
têm abundância

de árvores pequenas e médias,
conhecidas por combustíveis-escada,

que podem tornar mais perigosos
os incêndios.

Os combustíveis-escada permitem
que um fogo de superfície

ardendo lentamente
ao longo do terreno

chegue às copas das árvores

onde pode avançar mais rapidamente.

Quando essas árvores estão a arder,

as brasas que são sopradas pelo vento
podem incendiar as árvores vizinhas

que também se podem espalhar
a favor do vento.

Narrador: Isto é parte da histórica época
de incêndios de 2018 na Califórnia.

A fogueira mortífera
foi alimentada pelo tempo seco,

por ventos fortes
e por combustíveis-escada.

Segundo recente investigação,

oito milhões de hectares de floresta
ou seja, quase 20% da Califórnia,

beneficiaram daquilo que é conhecido
por tratamento de combustíveis.

Os gestores do território
podem limitar os combustíveis

que podem criar grandes incêndios
de propagação rápida, de várias formas,

incluindo remover vegetação

— pensem em abate de árvores
ou limpeza de mato —

queimadas estipuladas, em que são ateados
pequenos fogos, propositadamente,

ou deixando que fogos florestais
em áreas despovoadas

sigam o seu curso sob a vigilância
de bombeiros locais.

Mas a limpeza de arbustos
pode ser cara e dar muito trabalho.

Primeiro, muitas dessas árvores
são de pequeno diâmetro,

por isso não têm valor comercial
para madeira

e há poucos incentivos financeiros
para as eliminar,

e as politicas federais
historicamente têm favorecido

apagar os fogos logo que eles começam,

para manter as pessoas em segurança.

Manter esse equilíbrio

de diferentes tipos de ecossistemas
e diferentes frequências de incêndios

é mais difícil quando passamos
para áreas

com populações humanas mais densas.

Assim, a interface urbano-rural
é realmente

o ponto de encontro destes dois desafios,

onde há pessoas que vivem em comunidades

e paisagens que historicamente
têm atividade de incêndios.

São paisagens muito difíceis de proteger

quando os incêndios começam.

Narrador: Um dos fatores que afeta
a estação de incêndios da Califórnia

é a construção de novas habitações
em zonas propensas a incêndios.

A alteração climática também
aumenta o problema.

Doug: Nos locais onde os combustíveis
são abundantes

e onde a alteração climática está a criar
condições mais quentes e mais secas,

já estamos a assistir
a um comportamento de fogos mais radical.

Narrador: Segundo recentes dados federais,

os últimos 10 anos bateram o recorde
do mais quente.

No verão de 2020,

ocorreram incêndios no Ártico,

e partes da Sibéria bateram o recorde

das temperaturas mais altas
jamais registadas acima do Círculo Ártico.

Quase sempre são demasiado frias
e demasiado húmidos para arderem.

Então, enquanto estas paisagens

que estão a aquecer três vezes
mais depressa do que o resto do planeta,

continuam a aquecer e a secar,

certamente esperamos assistir
a mais incêndios

nessas paisagens distantes,

diretamente em reação
à alteração climática.

Narrador: Em agosto de 2020,

incêndios florestais,
na sua maioria provocados por um raio,

grassaram descontrolados
pela Califórnia.

No início do ano, funcionários estatais
tinham alertado para o perigo de fogos

provocados por um inverno seco
e uma primavera quente.

É um padrão que os cientistas
geralmente atribuem à alteração climática.

Em maio, a camada das montanhas
da Sierra Nevada, na Califórnia,

era apenas 13% do normal.

E não foi apenas em 2020.

Metade dos 20 incêndios florestais
mais destrutivos da Califórnia

ocorreram desde 2015.

Nas florestas do sudeste da Austrália,

a NASA mapeou mais incêndios
entre 2019 e 2020

do que tinha havido nos últimos 16 anos.

Os incêndios foram alimentados
por um calor extremo e seca.

O tempo mais quente e mais seco

suga a humidade das árvores,
das ervas e de outros combustíveis,

tornando-os mais inflamáveis.

Isto torna a gestão dos incêndios
ainda mais complicada.

Assim, à medida que as condições
permitem que os incêndios se espalhem,

e durem mais tempo nos EUA
e em toda a parte,

há uma janela cada vez mis curta

em que a gestão ativa
pode ocorrer sob condições

que não arriscaria incêndios
selvagens a propagar-se

em terrenos como um fogo florestal.

Narrador: Isso significa
que combater o fogo com fogo

pode já não ser uma opção
para determinadas regiões.

Então, para ajudar
os incêndios florestais,

os investigadores estão a trabalhar
em algoritmos

para melhorar as previsões.

Doug: Se pudermos prever os prazos

e os locais onde é mais provável
haver incêndios.

temos a melhor hipótese de tentar
mobilizar e preparar recursos

para nos anteciparmos aos incêndios
e tomar uma decisão mais atempada

sobre quais os fogos a apagar
e quais os que deixamos arder.

Tradução de Margarida Ferreira (2024)