Era apenas uma bola de fogo mas andava tão depressa
que eu só via chamas
na colina por trás da minha casa.
Era o Armagedeão, digo-vos.
O fogo a aproximar-se e a queimar tudo à nossa volta.
Narrador: Alasca, Arizona, Califórnia, Montana, Oregon,
Austrália, Brasil, Canadá, Grécia, Rússia...
Estes são só alguns dos locais onde, nos últimos anos,
os incêndios florestais avançaram incontroláveis.
Os satélites da NASA detetam
mais de um milhão de grandes incêndios todos os anos, a nível mundial.
Doug: Os estados do Oeste, por exemplo, têm tido incêndios maiores
em cada um dos últimos anos
e queimadas mais intensas
e, quase sempre, estes incêndios espalham-se mais depressa,
tornando-os mais difíceis de apagar
e mais perigosos para as comunidades que vivem na vizinhança.
Narrador: Em muitos casos, as chamas são provocadas pela atividade humana,
mas, por vezes, as políticas também alimentam as chamas.
Vejam a Califórnia.
As florestas do estado estão cobertas de vegetação
em parte por causa de políticas federais antigas
de extinção de incêndios florestais
em vez de os deixar arder.
Algumas dessas políticas foram adotadas em reação a um fogo devastador em 1910,
em que arderam milhões de hectares e morreram mais de 80 pessoas.
Os anos passaram e a supressão passou a ser a estratégia a adotar
para lidar com os fogos.
Repórter: Basta um minuto para destruir um século.
Narrador: Iniciativas como Smokey Bear
aconselhavam os americanos a ajudar a impedir os fogos florestais.
Smokey Bear: Só vocês podem impedir os fogos florestais.
Narrador: Em 1974, o Congresso aprovou
a Lei Federal de Prevenção e Controlo de Incêndios
numa tentativa de salvar vidas,
e esse plano funcionou.
Nessa altura, segundo essa Lei,
os incêndios de todos os tipos matavam mais de 12 000 pessoas por ano.
Hoje, segundo a Administração de Incêndios dos EUA,
o total de mortos é mais baixo,
mas...
Doug: Parte da razão por que vemos aumentar os materiais combustíveis
e aumentar o comportamento extremo dos incêndios
é porque temos uma tradição de apagar fogos
e permitir que os combustíveis cresçam,
permitindo que os incêndios, quando começam, fiquem fora de controlo.
Narrador: As florestas cheias de mato têm abundância
de árvores pequenas e médias, conhecidas por combustíveis-escada,
que podem tornar mais perigosos os incêndios.
Os combustíveis-escada permitem que um fogo de superfície
ardendo lentamente ao longo do terreno
chegue às copas das árvores
onde pode avançar mais rapidamente.
Quando essas árvores estão a arder,
as brasas que são sopradas pelo vento podem incendiar as árvores vizinhas
que também se podem espalhar a favor do vento.
Narrador: Isto é parte da histórica época de incêndios de 2018 na Califórnia.
A fogueira mortífera foi alimentada pelo tempo seco,
por ventos fortes e por combustíveis-escada.
Segundo recente investigação,
oito milhões de hectares de floresta ou seja, quase 20% da Califórnia,
beneficiaram daquilo que é conhecido por tratamento de combustíveis.
Os gestores do território podem limitar os combustíveis
que podem criar grandes incêndios de propagação rápida, de várias formas,
incluindo remover vegetação
— pensem em abate de árvores ou limpeza de mato —
queimadas estipuladas, em que são ateados pequenos fogos, propositadamente,
ou deixando que fogos florestais em áreas despovoadas
sigam o seu curso sob a vigilância de bombeiros locais.
Mas a limpeza de arbustos pode ser cara e dar muito trabalho.
Primeiro, muitas dessas árvores são de pequeno diâmetro,
por isso não têm valor comercial para madeira
e há poucos incentivos financeiros para as eliminar,
e as politicas federais historicamente têm favorecido
apagar os fogos logo que eles começam,
para manter as pessoas em segurança.
Manter esse equilíbrio
de diferentes tipos de ecossistemas e diferentes frequências de incêndios
é mais difícil quando passamos para áreas
com populações humanas mais densas.
Assim, a interface urbano-rural é realmente
o ponto de encontro destes dois desafios,
onde há pessoas que vivem em comunidades
e paisagens que historicamente têm atividade de incêndios.
São paisagens muito difíceis de proteger
quando os incêndios começam.
Narrador: Um dos fatores que afeta a estação de incêndios da Califórnia
é a construção de novas habitações em zonas propensas a incêndios.
A alteração climática também aumenta o problema.
Doug: Nos locais onde os combustíveis são abundantes
e onde a alteração climática está a criar condições mais quentes e mais secas,
já estamos a assistir a um comportamento de fogos mais radical.
Narrador: Segundo recentes dados federais,
os últimos 10 anos bateram o recorde do mais quente.
No verão de 2020,
ocorreram incêndios no Ártico,
e partes da Sibéria bateram o recorde
das temperaturas mais altas jamais registadas acima do Círculo Ártico.
Quase sempre são demasiado frias e demasiado húmidos para arderem.
Então, enquanto estas paisagens
que estão a aquecer três vezes mais depressa do que o resto do planeta,
continuam a aquecer e a secar,
certamente esperamos assistir a mais incêndios
nessas paisagens distantes,
diretamente em reação à alteração climática.
Narrador: Em agosto de 2020,
incêndios florestais, na sua maioria provocados por um raio,
grassaram descontrolados pela Califórnia.
No início do ano, funcionários estatais tinham alertado para o perigo de fogos
provocados por um inverno seco e uma primavera quente.
É um padrão que os cientistas geralmente atribuem à alteração climática.
Em maio, a camada das montanhas da Sierra Nevada, na Califórnia,
era apenas 13% do normal.
E não foi apenas em 2020.
Metade dos 20 incêndios florestais mais destrutivos da Califórnia
ocorreram desde 2015.
Nas florestas do sudeste da Austrália,
a NASA mapeou mais incêndios entre 2019 e 2020
do que tinha havido nos últimos 16 anos.
Os incêndios foram alimentados por um calor extremo e seca.
O tempo mais quente e mais seco
suga a humidade das árvores, das ervas e de outros combustíveis,
tornando-os mais inflamáveis.
Isto torna a gestão dos incêndios ainda mais complicada.
Assim, à medida que as condições permitem que os incêndios se espalhem,
e durem mais tempo nos EUA e em toda a parte,
há uma janela cada vez mis curta
em que a gestão ativa pode ocorrer sob condições
que não arriscaria incêndios selvagens a propagar-se
em terrenos como um fogo florestal.
Narrador: Isso significa que combater o fogo com fogo
pode já não ser uma opção para determinadas regiões.
Então, para ajudar os incêndios florestais,
os investigadores estão a trabalhar em algoritmos
para melhorar as previsões.
Doug: Se pudermos prever os prazos
e os locais onde é mais provável haver incêndios.
temos a melhor hipótese de tentar mobilizar e preparar recursos
para nos anteciparmos aos incêndios e tomar uma decisão mais atempada
sobre quais os fogos a apagar e quais os que deixamos arder.
Tradução de Margarida Ferreira (2024)