The Science of Wildfires: Why They're Getting Worse | WSJ

♪ (musique) ♪

Ce n'était qu'une boule de feu,
et elle est allée si vite.

Il n'y avait que des flammes

sur la colline derrière ma maison.

C'était l'apocalypse.

Le feu est arrivé
et à tout brûler autour de nous.

(narrateur) Alaska, Arizona,
Californie, Montana, Oregon,

Australie, Brésil,
Canada, Grèce, Russie...

Voici certains des endroits où,
ces dernières années,

les feux de forêt
ont été hors de contrôle.

Les satellites de la NASA détectent

plus d'un million d'incendies majeurs
par an dans le monde.

(Doug) L'ouest des États-Unis, par
exemple, a connu des feux plus importants

ces dernières années

et des incendies
plus importants et intenses,

et souvent ces incendies se propagent
plus rapidement,

les rendant plus difficiles à éteindre

et plus dangereux pour les communautés
qui vivent à proximité.

(narrateur) Souvent, l'activité humaine
est à l'origine des incendies,

mais il arrive aussi que la politique
fédérale alimente les flammes.

Prenons la Californie.

Les forêts de l'état sont embroussaillées,

en partie à cause des politiques
fédérales antérieures qui consistaient à

éteindre les incendies
plutôt que de les laisser brûler.

Certaines politiques ont été adoptées
après un incendie dévastateur en 1910

qui a brûlé des millions d'hectares et
causé la mort de plus de 80 personnes.

Les années ont passé et l'extinction est
devenue la marche à suivre

pour lutter contre les incendies.

(journaliste) Il suffit d'une minute pour
effacer un siècle.

(narrateur) Des initiatives comme "Smokey Bear"

ont incité les Américains à contribuer
à la prévention des incendies de forêt.

(Smokey Bear) Vous seul pouvez empêcher
les feux de forêt.

(narrateur) En 1974, le Congrès a adopté

la loi fédérale sur la prévention
et la lutte contre les incendies

dans le but de sauver des vies,

et ce plan a fonctionné.

À cette époque, selon la loi,

les incendies de tous types tuaient
plus de 12 000 personnes par an.

Aujourd'hui, selon la
U.S. Fire Administration,

le nombre de morts est moins élevé,

mais...

(Doug) L'augmentation des combustibles

et des incendies extrêmes

est en partie dûe au fait que nous avons
l'habitude d'éteindre les incendies,

de laisser les combustibles pousser,

permettant aux incendies de devenir
incontrôlables lorsqu'ils se déclarent.

(narrateur) Les forêts embroussaillées
contiennent une abondance

d'arbres de petite et moyenne taille,
appelés combustibles en échelle,

qui peuvent rendre les incendies
plus dangereux.

Ils permettent à un feu de surface

brûlant souvent lentement au sol

de passer dans la canopée

où il peut se propager plus rapidement.

Et quand ces arbres brûlent,

les braises soufflées par le vent
peuvent enflammer les arbres voisins

et se propager plus loin
dans le sens du vent.

(narrateur) C'est une partie de l'histoire
des incendies de 2018 en Californie.

Le feu de camp mortel a été alimenté
par un temps sec,

des vents rapides et des combustibles
en échelle.

Selon des recherches récentes,

8 millions d'hectares de forêts
ou près de 20% de la Californie

bénéficieraient de
traitements des combustibles

Les gestionnaires des terres peuvent
limiter les combustibles

pouvant provoquer des incendies
majeurs et progressant rapidement

de plusieurs façons,

notamment en éliminant la végétation,

par exemple par l'abattage ou le
débroussaillage,

par de petits incendies allumés
délibérément,

ou en laissant les feux de forêt naturels
se propager

dans les zones non peuplées
sous la surveillance des pompiers locaux.

Mais le débroussaillage peut s'avérer
coûteux et nécessiter beaucoup de travail.

Tout d'abord, beaucoup de ces arbres
ont un faible diamètre

et n'ont donc aucune valeur commerciale
en tant que bois d'oeuvre,

il n'y a guère d'avantage financier
à les supprimer,

et les politiques fédérales
ont toujours favorisé

l'extinction des incendies dès qu'ils
se déclarent

afin de protéger les personnes.

Maintenir l'équilibre

entre différent types d'écosystèmes
et différentes fréquences d'incendies

est plus difficile lorsque nous allons

dans les zones plus peuplées.

L'interface entre les terres sauvages
et les zones urbaines

est le lieu où ces deux défis
se rencontrent,

où les gens vivent en communauté

dans des paysages ayant toujours
été touchés par les incendies.

Ces paysages sont très difficiles
à protéger

lorsque les incendies se déclarent.

(narrateur) L'un des facteurs impactant
la saison des incendies en Californie

est la construction de nouveaux logements
dans les zones sujettes aux incendies.

Le dérèglement climatique aggrave
également le problème.

(Doug) Là où les combustibles sont
aujourd'hui abondants

et où le dérèglement climatique entraîne
un temps plus chaud et sec,

nous observons déjà un
comportement plus extrême des incendies.

(narrateur) Selon des données
fédérales récentes,

la dernière décennie a été la plus
chaude jamais enregistrée.

Au cours de l'été 2020,

des incendies ont ravagé l'Arctique,

alors que certaines parties de la Sibérie
ont battu le record de la température

la plus élevée jamais enregistrée
au-dessus du cercle polaire arctique.

Il fait presque toujours trop froid et
trop humide pour brûler.

Ainsi, comme ces paysages,

qui se réchauffent trois fois plus vite
que le reste de la planète,

continuent de se réchauffer
et de s'assécher,

nous nous attendons certainement
à voir davantage d'incendies

dans ces paysages reculés

en réponse directe
au dérèglement climatique.

(narrateur) En août 2020, des incendies,
la plupart déclenchés par la foudre,

ont été hors de contrôle
dans toute la Californie.

Plus tôt dans l'année, les autorités de
l'état avaient mis en garde

contre le danger d'un hiver sec
et d'un printemps chaud.

Les scientifiques attribuent généralement
ce phénomène au dérèglement climatique.

En mai, le manteau neigeux des montagnes
californiennes de la Sierra Nevada

ne représentait que 13% de la normale.

Et ce n'est pas juste 2020.

La moitié des 20 incendies les plus
destructifs en Californie

ont eu lieu depuis 2015.

Dans les forêts du sud-est de l'Australie,

la NASA a cartographié plus d'incendies
entre 2019 et 2020

qu'au cours des 16 dernières années.

Les incendies ont été alimentés par une
chaleur et une sécheresse extrêmes.

Un temps plus chaud et plus sec

aspire l'humidité des arbres, des herbes
et autres combustibles,

les rendant plus inflammables.

La gestion des incendies est alors
d'autant plus compliquée.

Alors que les conditions propices à la
propagation des incendies

durent plus longtemps
aux États-Unis et ailleurs,

il y a une fenêtre de plus en plus courte

où une gestion active pourrait avoir lieu
dans des conditions

qui ne risqueraient pas de voir les
feux s'échapper et se propager

sur les terres sous forme d'incendies.

(narrateur) Cela signifie que
combattre le feu par le feu

n'est peut-être plus une option
pour certaines régions.

Alors pour lutter
contre les feux de forêt,

les chercheurs travaillent
sur des algorithmes

permettant d'améliorer les prévisions.

(Doug) Si nous pouvons anticiper
les moments

et les lieux où les incendies sont
les plus probables,

nous avons plus de chances d'essayer
de se mobiliser et de se préparer

pour anticiper les incendies
et de prendre une décision plus appropriée

sur les incendies à éteindre
et ceux à laisser brûler.

♪ (musique) ♪