O problema com a poluição luminosa - e cinco maneiras ridiculamente fáceis de solucionar isso

Já olharam para o céu estrelado? Essa visão deslumbrante corre o risco de desaparecer — a menos que façamos algo agora, diz a astrofísica Kelsey Johnson. Nesta palestra fascinante e inesperadamente engraçada, ela explica como a poluição luminosa afeta quase todas as espécies da Terra (inclusive a nossa) e partilha cinco coisas "estupidamente simples" que podemos fazer para ajudar a resolver o problema.

A menos que vocês tenham
passado um bom tempo

na Estação Espacial Internacional,

esta, provavelmente, não é uma vista
com a qual estejam familiarizados.

Esta é a Costa Leste dos EUA.

Nova Iorque está em baixo
no canto inferior direito,

é uma faixa de luz até Washington DC.

Estas cidades estão a brilhar como joias,

as autoestradas são traçadas
por teias de luz.

E toda esta luz é super fotogénica.

Mas há um problema.

Esta luz serve para iluminar
os nossos passeios,

as nossas ruas e as nossas casas.

Mas, em vez disso,
está a subir para o céu,

a ir para o espaço,

onde não nos traz
nenhum benefício.

Quando eu vejo fotos da Terra,
como estas,

vejo uma catástrofe ambiental.

Aquilo não são joias,

são tumores.

Eu sou astrónoma.

Provavelmente, não é surpreendente
para ninguém

que eu sempre adorei o céu noturno.

Sou uma espécie de clichê ambulante.

Mas quando eu era criança em Minnesota,

uma das minhas coisas favoritas,
numa noite de verão,

era pegar no meu velho saco de dormir

e levá-lo para um campo
atrás da minha casa

onde eu passava horas
a olhar para o céu noturno.

Para fazer isso, eu tinha de enfrentar
não apenas a escuridão,

mas também enxames de mosquitos,

e o meu saco de dormir
não cheirava muito bem.

(Risos)

Mas havia uma estrela em particular

que eu procurava noite após noite.

Então, eu jogava um jogo

em que eu me tentava focar
nessa estrela, tão intensamente

que tudo o resto desapareceria
da minha visão

e aquela única estrela
seria tudo o que eu veria.

Eu só conseguia manter o foco

por pouco tempo.

Mas quando conseguia,

tinha uma profunda sensação
de ligação com o universo.

E quase uma sensação de vertigem,

como se eu fosse cair no espaço.

E quando isso acontecia

— eu sei que isso soa meio ridículo,

eu sentia-me simultaneamente
de uma insondável insignificância

e também, estranhamente importante.

Aquela estrela que eu observava
noite após noite chama-se Vega.

Vega é a estrela mais brilhante
na constelação Lyra,

e não é por coincidência
que é o nome de um dos meus cães.

(Risos)

Mas essa experiência está a perder-se.

A minha constelação favorita, Lyra,

é assim que ela é vista de Manhattan.

As pessoas que vivem
em áreas urbanas e suburbanas,

se saírem à noite e olharem para cima,

em vez de ficarem impressionadas
pela majestade do universo,

não veem praticamente nada.

Esses céus noturnos banais,
completamente vazios,

devem-se a toda a luz
que nós produzimos à noite.

Essas mesmas luzes
que nós vemos do espaço

e que estão a brilhar na atmosfera,

onde se espalham e criam
esse nevoeiro de luz sem característica.

Esse nevoeiro de luz sem
característica tem um nome.

Chama-se poluição luminosa.

Como astrónoma,

eu posso dizer quão ruim
é a poluição luminosa

através do brilho das estrelas
que eu vejo no céu.

E acontece que,

quando estamos a tentar revelar
os segredos do cosmos,

é muito útil poder ver o cosmos.

(Risos)

É verdade.

Essa luz que estamos a tentar detetar

chega de milhões ou milhares de milhões
de anos-luz de distância,

e geralmente é muito fraca.

E como astrónoma,

eu luto com isso todos os dias
para fazer o meu trabalho,

e tenho de dizer
que é um grande problema.

Mas o problema é pior

do que perder a bela capacidade
de olhar para as estrelas.

Por exemplo,

inúmeras espécies de plantas
e animais são afetadas.

Podíamos falar das tartarugas marinhas

ou dos polinizadores

ou de qualquer uma dessas espécies
super importantes

que também são simpáticas.

Em vez delas, quero falar

destes moluscos despretensiosos.

Vocês já os viram por aí

mas não pensaram muito neles.

Mas eles são muito fixes.

Durante um ano inteiro

um Nucella lapillus raramente
se move mais de 10 metros.

Isso significa que, quando
atacam uma presa,

podem atingir a espantosa velocidade
de um milímetro por hora.

(Risos)

Isso funciona bem

porque eles atacam coisas como cracas.

(Risos)

Então, estes moluscos vivem
em costas entremarés,

onde fazem parte essencial do ecossistema.

Não são apenas um dos predadores
invertebrados mais dominantes

há outros animais, como caranguejos
e pássaros, que os acham bem gostosos.

Então isso deixa estes pobres moluscos
numa situação precária,

porque, se ficarem dentro de água,

os caranguejos serão uma ameaça,

mas se se afastarem muito da água,

os pássaros terão um banquete.

Porque é que uma astrónoma
está a falar de moluscos?

Eu pergunto isso a mim mesma.

Porque o comportamento deles
sofre o impacto da poluição luminosa.

Por exemplo,

se esses moluscos forem submetidos
à luz artificial à noite

ficam duas vezes mais propensos a ficarem
debaixo de água com os predadores.

Isso coloca-os em maior risco.

E não podem fugir rapidamente.

(Risos)

O outro problema é que
eles se movem, literalmente,

a passo de caracol.

Se uma população for exterminada,

pode demorar décadas
até se restabelecerem.

Isso, por sua vez, afeta
o resto do seu ecossistema

e as outras espécies, como os pássaros,
as cracas e os caranguejos.

Este é apenas um exemplo
pequeno e viscoso

de como a poluição luminosa pode
desencadear um efeito dominó

num ecossistema inteiro.

Praticamente todas as espécies
que foram estudadas até hoje

sofrem o impacto da poluição luminosa.

Isso inclui os seres humanos.

Então, vamos falar de nós.

Vocês talvez não se surpreendam ao ouvir

que a poluição luminosa pode afetar
a vossa capacidade de dormir bem à noite.

Mas podem surpreender-se ao ouvir

que a poluição luminosa
está ligada à obesidade.

De facto, um estudo recente

descobriu que a poluição luminosa
contribuiu em mais de 70%

para a taxa de obesidade em 80 países.

Mais do que isso,
a poluição luminosa contribuiu

para a mesma quantidade
de excesso de peso

que comer comida de plástico.

E a situação piora.

As pessoas que estão sujeitas

a quantidades altas
de luz artificial à noite

são 50% mais propensas
a terem cancro da mama.

De facto, a poluição luminosa está
correlacionada com alguns tipos de cancro

de maneira geral.

Em experiências de
laboratório controladas

há uma ligação direta entre
o aumento da luz artificial à noite

e a taxa de crescimento de tumores.

Vocês podem estar a perguntar
como é que a luz normal

pode afetar as taxas de cancro.

Provavelmente, tudo se resume
a uma hormona super importante

chamada melatonina,

que desenvolvemos
ao longo de milhões de anos

para produzir um ciclo dia-noite
— um ritmo circadiano.

O que acontece é que,
quando a luz afeta a retina,

na parte de trás do olho, à noite,

isso pode atrapalhar
a produção de melatonina,

e quando a produção
de melatonina é interrompida,

é afetada toda uma cadeia
de outros processos químicos

e isso inclui a produção de estrogénio.

Quando perdemos o controlo
desse equilíbrio químico,

podem acontecer coisas muito más.

Na verdade, as coisas são tão más

que a Agência Internacional
para Investigação do Cancro

disse que a perturbação
do ritmo circadiano humano

é um provável agente cancerígeno.

Além disso, por graça,
quero que saibam

que a poluição luminosa foi associada

a dores de cabeça, ansiedade,
depressão, diabetes,

doenças cardiovasculares
e a lista continua.

Mas talvez não se importem
com a vossa saúde.

Se todos nós vamos morrer
seja como for,

também podemos morrer
numa sala bem iluminada.

(Risos)

O facto de vocês estarem a rir
sobre a morte é incrível.

(Risos)

Mas talvez se importem com dinheiro.

O dinheiro gasto
nesta luz desperdiçada,

e eu falo apenas da luz
que está a fugir para o espaço

e não nos faz nenhum bem,

é de três mil milhões
de dólares por ano.

É dinheiro suficiente para construir

mil moinhos de vento de utilidade pública,

ou financiar o sistema escolar público
de Washington por dois anos.

Ou — este é o meu favorito,
porque quero um,

mas não tenho dinheiro suficiente —

para comprar 30 000 SUVs
Tesla Model X...

(Risos)

... incluindo os impostos
sobre carros elétricos.

E depois há os custos existenciais.

Não tenho dados

sobre como nos afeta

perder o contacto
com o nosso lugar no cosmos.

Mas acredito

que isso provavelmente afeta mais
a nossa humanidade

do que qualquer outra estatística
assustadora que possa partilhar com vocês.

E está a piorar com o tempo.

A quantidade de poluição luminosa
duplica aproximadamente, a cada 35 anos.

Isso significa que, na próxima década,

praticamente toda
a metade oriental dos EUA

será perpetuamente mais brilhante
do que o crepúsculo.

E há outro problema
com a poluição luminosa

O problema é muito pior do que
podemos ver com os nossos olhos.

Os nossos olhos evoluíram apenas
para detetar um pequeno intervalo

do espetro completo da luz.

Todo o resto da luz que não podemos ver,

essa luz invisível,

também tem um problema de poluição.

Precisamos da tecnologia moderna,

de telemóveis ou de radares
de carro para carro,

ou agora, de aparelhos
que podem conversar uns com os outros.

Toda essa tecnologia moderna
está a emitir sinais fortes

que podem abafar completamente

essa luz extremamente fraca
que estamos a tentar detetar

do resto do universo, para além da Terra,

o que, convém lembrar,
é a maior parte do universo.

(Risos)

E depois, há os satélites.

Os satélites são um problema tanto
para os comprimentos de onda visíveis

como para os invisíveis.

Há empresas privadas
com planos para colocar

dezenas de milhares de satélites

na órbita da Terra,

onde eles não apenas
irão superar em número,

literalmente superar o número
das estrelas visíveis no céu,

enquanto também irradiam
luz invisível para a Terra.

Então, para astrónomos como eu,

que usam a luz invisível
para estudar o universo,

vai ser como olhar para o Sol

e tentar ver uma vela
de aniversário por detrás dele.

Tudo bem, eu quero que fique claro

que não há nada de errado

com qualquer uma
destas tecnologias modernas,

com telemóveis, satélites
ou radares de carros.

Já não tenho tanta certeza
quanto a utensílios de cozinha.

Ainda não pesquisei a fundo

mas não encontrei um forno
que fale com o meu telemóvel.

E uso luzes à noite como toda a gente.

Mas aqui há um ponto.

Alguns problemas no mundo,

como os que ouvimos hoje
e ouviremos mais vezes,

são esmagadores e parecem
impossíveis de resolver.

A poluição luminosa visível
não é um desses problemas.

É realmente uma coisa muito simples.

Há cinco coisas super simples
que podem fazer.

Não usem luzes mais brilhantes
do que precisam.

Não usem luzes
quando não precisarem delas.

Verifiquem se as luzes
que estão a usar estão protegidas,

para não brilharem
na direção do céu.

E vamos falar sobre luzes LED.

Se puderem escolher,
não comprem as azuis.

Procurem as que têm as palavras
"branco quente".

Se comprarem LEDs com as palavras
"luz natural" ou "luz do dia"

é como dizer que odeiam o espaço.

(Risos)

E finalmente,

podem defender estas ideias.

Procurem se, na vossa comunidade local,
existe um código de iluminação

e se esse código poderá ser
mais amigável do céu noturno.

Ou, atrevo-me a dizer,
até podem agir a nível federal,

pedindo educadamente
aos funcionários federais,

alguns dos quais podem estar aqui

para, por favor, não leiloarem
a nossa vista do universo invisível

à maior oferta para poluir à vontade,

o que é realmente o que acontece.

Agora, como uma boa professora,

eu tenho trabalho de casa para vocês.

Se nunca viram o céu noturno
verdadeiramente escuro,

quero que vocês saiam à rua
e experimentem isso por vocês mesmos.

Porque, se não fizerem isso,

não sabem o que estão a perder,

e não sabem o que
a humanidade está a perder.

Obrigada.

(Aplausos)