Qu'est-ce qui fait une vie réussie ? Leçons de la plus longue étude sur le bonheur

Qu'est-ce qui nous garde heureux et en bonne santé tout au long de la vie ? Si vous pensez que c'est la célébrité et l'argent, vous n'êtes pas les seuls - mais, d'après le psychiatre Robert Waldinger, vous vous trompez. Directeur d'une étude d'une durée 75 ans sur le développement adulte, Waldinger a recueilli des données sans précédent sur le bonheur et la satisfaction. Dans cette présentation, il partage trois importantes leçons sur la façon de se construire une vie longue et épanouissante.

Qu'est-ce qui nous garde

en bonne santé et heureux

tout le long de notre vie ?

Si vous deviez investir, maintenant,

dans la future meilleure
version de vous-même,

dans quoi mettriez-vous votre temps
et votre énergie ?

Il y a eu un sondage
récemment sur la Génération Y

leur demandant quel était le but
le plus important dans leur vie

et plus de 80% ont répondu

qu'un but de vie important pour eux

était de devenir riche.

Et 50% de ces mêmes jeunes adultes

ont répondu
qu'un objectif de vie important

était de devenir célèbre.

(Rires)

Et on nous dit constamment de nous
mettre au travail, de travailler plus dur,

et d'accomplir plus.

On nous fait croire que ces choses
sont celles que l'on doit poursuivre

pour réussir sa vie.

Des portraits de vies entières,

des choix que les gens font

et comment ces choix marchent pour eux,

ces portraits sont presque
impossibles à obtenir.

La majorité de ce que nous
savons sur la vie humaine,

nous l'apprenons en demandant à des gens
de se souvenir du passé

et comme on le sait,
c'est loin d'être 100% fiable.

On oublie une grande partie
de ce qui nous arrive dans la vie,

et parfois la mémoire est
franchement créative.

Mais, et si on pouvait regarder

des vies entières

alors qu'elles se déroulent
au cours du temps ?

Et si on pouvait étudier les gens
depuis leur adolescence

jusqu'à leurs vieilles années

pour voir vraiment ce qui maintient
les gens heureux et en forme ?

On l'a fait.

L'étude d'Harvard sur
le Développement adulte

est peut-être

la plus longue étude sur
la vie adulte jamais réalisée.

Pendant 75 ans,

nous avons suivi les vies de 724 hommes,

année après année,

s'enquérant de leur travail, de leur
vie de famille, de leur santé,

et bien sûr les questionner tout du long

sans savoir comment
leurs vies allaient tourner.

Des études comme celle-là
sont extrêmement rares.

Presque tous les projets de ce genre
tombent à l'eau en moins d'une décennie,

parce que trop de gens
abandonnent l'étude,

ou le financement de
la recherche s'arrête,

ou les chercheurs passent à autre chose,

ou ils meurent, et personne
ne prend le relais.

Mais grâce à une combinaison de chance

et de la ténacité de plusieurs
générations de chercheurs,

cette étude a survécu.

Environ 60 des 724 hommes originaux

sont toujours en vie,

participant toujours à l'étude,

la plupart ayant dépassé les 90 ans.

Et nous commençons maintenant à étudier

les quelques 2000 enfants de ces hommes.

Et je suis le quatrième
directeur de l'étude.

Depuis 1938, nous avons suivi
les vies de deux groupes d'hommes.

Le premier groupe est entré dans l'étude

alors qu'ils étaient en
deuxième année à Harvard.

Tous ont fini l'université pendant
la Seconde Guerre Mondiale,

et puis la plupart sont partis
servir dans l'armée.

Et le deuxième groupe que nous avons suivi

était un groupe de garçons du
quartier le plus pauvre de Boston,

des garçons qui étaient
choisis pour l'étude

spécialement parce qu'ils venaient
des familles les plus en difficulté

et les plus désavantagées

du Boston des années 30.

La plupart ont vécu dans des HLM,

beaucoup sans eau courante.

Quand ils sont entrés dans l'étude,

tous ces adolescents ont été interviewés.

On leur a fait passer
des examens médicaux.

On est allé chez eux et on
a interviewé leurs parents.

Et puis ces adolescents ont grandi
et sont devenus des adultes

qui ont grimpé toutes
les marches de la vie.

Ils sont devenus ouvriers, avocats,

maçons,

docteurs,

l'un d'eux Président des États-Unis.

Certains sont devenus alcooliques.

Quelques-uns schizophrènes.

Certains ont grimpé l'échelle sociale

du bas jusqu'au sommet,

et d'autres ont fait le chemin
dans l'autre sens.

Les fondateurs de cette étude

n'auraient jamais, même dans
leurs rêves les plus fous,

imaginé que je me tiendrais
ici aujourd'hui, 75 ans plus tard,

à vous raconter que cette étude
est toujours en cours.

Tous les deux ans, patiemment et
méticuleusement, notre équipe de recherche

appelle ces hommes

et leur demande

si on peut encore leur envoyer de
nouvelles questions à propos de leur vie.

Beaucoup des hommes des quartiers pauvres
de Boston nous demandent :

« Pourquoi continuez-vous à m'étudier ?
Ma vie n'est pas si intéressante. »

Les hommes d'Harvard ne posent
jamais cette question.

(Rires)

Pour obtenir le portrait
le plus précis de ces vies,

nous ne faisons pas que leur
envoyer des questionnaires.

Nous les interviewons chez eux.

Nous récupérons leurs dossiers
médicaux chez leurs médecins.

On prélève leur sang,
on scanne leur cerveau,

on parle à leurs enfants.

On les filme en train de parler avec
leurs femmes de leurs plus gros soucis.

Et il y a environ 10 ans, quand on a
finalement demandé à leurs femmes

si elles voudraient
prendre part à l'étude,

beaucoup de ces femmes ont répondu :
« Il était temps. »

(Rires)

Et donc qu'avons-nous appris ?

Quelles sont les leçons qui ressortent

des dizaines de milliers de pages
d'informations que nous avons recueillies

sur ces vies ?

Eh bien, les leçons ne portent pas
sur la richesse,

ou la célébrité,

ou le travail.

Le message le plus évident

que nous avons ressorti de cette
étude de 75 ans est celui-ci :

les bonnes relations nous rendent
plus heureux et en meilleure santé.

C'est tout.

Nous avons appris trois grandes
leçons sur les relations.

La première est que les connexions
sociales sont très bonnes pour nous

et que la solitude tue.

Il s'avère que les personnes qui
sont plus connectées socialement

à leur famille, leurs amis,
leur communauté,

sont plus heureux,

sont physiquement en meilleure santé,

et vivent plus longtemps

que ceux qui sont moins bien connectés.

Et expérimenter la solitude
apparaît être toxique.

Les gens qui sont plus isolés des autres

que ce qu'ils souhaiteraient

s'avèrent être moins heureux,

leur santé décline plus tôt
en milieu de vie,

les capacités de leur cerveau
déclinent plus vite,

et ils ont des vies plus courtes
que les gens qui ne sont pas seuls.

Et le plus triste

est qu'à tout moment,

plus d'un Américain sur cinq
déclare se sentir seul.

Et on sait que l'on peut
se sentir seul dans une foule

et seul dans un couple,

donc la deuxième leçon
que nous avons apprise

est que ce n'est pas seulement
le nombre d'amis que vous avez,

ou que vous soyez ou non
engagé dans une relation,

mais c'est la qualité de
vos relations proches

qui comptent.

Il s'avère que vivre au milieu du conflit
est très mauvais pour notre santé.

Les mariages conflictuels par exemple,
sans beaucoup d'affection,

sont très mauvais pour notre santé,
peut-être même plus que le divorce.

Et vivre au milieu de bonnes,
chaleureuses relations

est protecteur.

Une fois que nous avions suivi
nos hommes au-delà de leurs 80 ans,

nous avons voulu revenir
sur leur cinquantaine

et voir si nous pouvions prédire

qui deviendrait un heureux
et vigoureux octogénaire

et qui ne le deviendrait pas.

Et quand nous avons rassemblé

tout ce que nous savions sur eux

à l'âge de 50 ans,

ce n'était pas leur taux
de cholestérol à cet âge

qui a prédit comment
ils allaient vieillir.

C'était leur niveau de qualité
de leurs relations.

Les gens qui étaient les plus satisfaits
dans leurs relations à 50 ans

étaient ceux en meilleure santé à 80 ans.

Et les relations complices réussies
semblent nous prévenir

de quelques-uns des
aléas du vieillissement.

Nos couples d'hommes et
de femmes les plus heureux

ont rapporté, vers 80 ans,

que les jours où la douleur
physique était la plus forte,

leur humeur restait tout aussi heureuse.

Mais les gens qui étaient malheureux
dans leurs relations,

les jours où ils signalaient
le plus de douleur physique,

cela était aggravé par plus
de douleur émotionnelle.

Et la troisième grande leçon
que nous avons retenue,

à propos des relations et de notre santé,

est que les bonnes relations ne
font pas que protéger nos corps,

elles protègent nos cerveaux.

Il s'avère qu'être dans une
relation solidement fixée

avec une autre personne pendant vos 80 ans

est protecteur,

que les gens qui sont dans des relations

où ils sentent vraiment qu'ils peuvent
compter sur l'autre personne si besoin,

la mémoire de ces gens
reste aiguisée plus longtemps.

Et les gens dans des relations

où ils ne sentent pas pouvoir
compter l'un sur l'autre,

ces gens sont ceux qui ont expérimenté
des déclins précoces de la mémoire.

Et ces bonnes relations, elles n'ont pas
à être lisses tout le temps.

Certains de nos couples octogénaires
pouvaient se disputer

continuellement,

mais tant qu'ils savaient pouvoir compter
l'un sur l'autre en cas de coup dur,

ces disputes n'avaient pas d'effets
négatifs sur leurs mémoires.

Donc,

ce message,

que les relations profondes

sont bonnes pour notre santé
et notre bien-être,

cette sagesse est vieille comme le monde.

Pourquoi est-ce si dur à comprendre
et si facile à ignorer ?

Eh bien, nous sommes humains.

Ce qu'on aimerait,
c'est une solution facile,

quelque chose qu'on peut obtenir

qui rendrait nos vies belles et
les maintiendrait comme ça.

Les relations sont
désordonnées et compliquées,

et le dur labeur de s'accrocher à
la famille et aux amis,

ce n'est ni sexy ni glamour.

C'est aussi tout le long de la vie.
Ça ne finit jamais.

Les gens de notre étude sur 75 ans

qui étaient les plus heureux
dans la retraite

étaient ceux qui ont activement travaillé
à remplacer les collègues de travail

par de nouveaux amis.

Comme la génération Y
dans ce récent sondage,

beaucoup de nos hommes,
quand ils étaient de jeunes adultes,

croyaient vraiment que la célébrité,
la richesse et le travail

étaient ce qu'ils devaient
poursuivre pour réussir leur vie.

Mais encore et encore, pendant ces 75 ans,
notre étude a montré

que les gens qui s'en sont le mieux tirés

étaient les gens qui ont compté
sur les relations

avec de la famille, des amis,
des communautés.

Et vous ?

Disons que vous ayez 25, ou 40, ou 60 ans.

A quoi ça peut ressembler finalement
de favoriser les relations solides ?

Eh bien, les possibilités sont
pratiquement sans fin.

Ça peut être quelque chose
d'aussi simple que

remplacer le temps d'écran par
du temps avec les gens

ou raviver une vieille relation en faisant
quelque chose de nouveau ensemble,

de longues promenades ou des soirées,

ou rappeler ce membre de votre famille

à qui vous n'avez pas parlé
depuis des années,

parce que toutes ces querelles
familiales trop communes

laissent une empreinte terrible

sur les personnes qui s'en
veulent l'une à l'autre.

J'aimerais terminer

sur une citation de Mark Twain.

Il y a plus d'un siècle,

il prenait du recul sur sa vie,

et il a écrit ceci :

« On n'a pas le temps,
si brève est la vie,

pour les chamailleries, les excuses,

l'animosité, les appels
à rendre des comptes.

On n'a que le temps pour aimer

et pas un instant de plus,
pour ainsi dire,

que pour ça. »

Une belle vie est construite
avec de belles relations.

Merci.

(Applaudissements)