Il grande mistero dell'evoluzione: il linguaggio - Michael Corballis

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Quello che chiamiamo linguaggio è qualcosa di più complesso della comunicazione. Il linguaggio serve a condividere quello che abbiamo in mente: storie, opinioni, domande, il passato e il futuro, tempi e luoghi immaginari, idee. Fondamentalmente non ha limiti e può essere utilizzato per dire un numero illimitato di cose. Cos'è, però, il linguaggio per noi esseri umani e come mai lo abbiamo? Ce lo racconta Michael Corballis.

Lezione a cura di Michael Corballis, diretto da Biljana Labovic.

Negli anni '80, un bonobo di nome Kanzi

imparò a comunicare con le persone
in un modo mai visto prima.

Non con parole o gesti,

ma usando una tastiera con simboli
raffiguranti oggetti e azioni.

Indicandone diversi, uno dopo l'altro,

formava delle sequenze per fare richieste,

per rispondere
alle domande verbali dei ricercatori

e per riferirsi a oggetti
che non erano fisicamente presenti.

Le gesta di Kanzi scatenarono subito
delle controversie su una domanda:

Kanzi aveva imparato il linguaggio?

Quello che chiamiamo linguaggio è qualcosa
di più complesso della comunicazione.

Il linguaggio serve a condividere
quello che abbiamo in mente:

storie, opinioni, domande,
il passato e il futuro,

tempi e luoghi immaginari, idee.

Fondamentalmente non ha limiti

e può essere usato
per dire un'infinità di cose.

Molti ricercatori sono convinti
che solo gli umani abbiano il linguaggio

e che i richiami e i gesti
che le altre specie usano per comunicare

non siano linguaggio.

Ogni richiamo e ogni gesto corrisponde,
in genere, a uno specifico messaggio,

per un numero limitato di messaggi

che non vengono combinati
per formare idee più complesse.

Ad esempio, una specie di scimmie
potrebbe avere un richiamo di allarme

corrispondente a uno specifico predatore,
come il serpente.

Ma, col linguaggio, ci sono infiniti modi
di dire "attenti al serpente".

Per ora, nessuna comunicazione animale
sembra avere l'illimitatezza

del linguaggio umano.

Non sappiamo per certo
cosa passa per la testa degli animali

ed è possibile
che questa definizione di linguaggio

o il nostro modo di concepirlo

non si applichi a loro.

Ma, per quel che ne sappiamo,
solo gli esseri umani hanno il linguaggio.

E sebbene esistano 7000 lingue diverse,

ogni bambino può impararne una qualsiasi,

e ciò indica che il meccanismo biologico
alla base del linguaggio

è comune a tutti noi.

Quindi, cos'è il linguaggio
per noi esseri umani?

Cosa ci permette di fare
e come mai lo abbiamo?

Quando esattamente abbiamo acquisito
questa facoltà rimane un mistero.

Gli scimpanzé e i bonobo
sono i nostri parenti più prossimi,

ma la stirpe che ha portato a noi
si è separata dagli altri ominidi

più di 4 milioni di anni fa.

Ci sono state molte specie intermedie,
tutte oramai estinte,

il che rende molto difficile sapere
se avessero un linguaggio

o qualcosa di simile.

Ma gli ominidi ci danno
un potenziale indizio

sulle origini del linguaggio.

Tutto potrebbe essere iniziato
con i gesti invece che con le parole.

Gli ominidi allo stato selvatico
gesticolano molto più

di quanto non vocalizzino.

Il linguaggio potrebbe aver iniziato
a prendere forma nel Pleistocene,

2-3 milioni di anni fa,
con la comparsa del genere Homo

che, alla fine, ha dato origine
alla nostra specie: Homo sapiens.

Il volume del cervello è triplicato

e il bipedalismo ci ha liberato le mani
per poter comunicare.

Potrebbe esserci stata una transizione
dalla comunicazione gestuale

al linguaggio gestuale:

dall'indicare oggetti e mimare azioni

a più efficaci gesti astratti.

L'astrazione della comunicazione gestuale
avrebbe rimosso il bisogno di mimi,

gettando le basi per il passaggio
al linguaggio verbale.

Quel passaggio, però,
sarebbe arrivato più tardi.

Il linguaggio articolato
dipende da un tratto vocale

con una forma particolare.

Nemmeno i nostri antenati più diretti,
i Neanderthal e i Denisoviani,

avevano tratti vocali ottimali,

anche se, probabilmente,
avevano delle capacità vocali

e, forse, anche il linguaggio.

Solo negli esseri umani
il tratto vocale è ottimale.

Le parole liberano le mani per attività
come l'uso degli strumenti e il trasporto.

Quindi, potrebbe essere stata
la nascita della parola,

e non il linguaggio in sé,

ad aver portato
al predominio della nostra specie.

Il linguaggio è così strettamente legato
al pensiero complesso, alla percezione

e alle funzioni motorie

che è difficile chiarirne
le origini biologiche.

Alcuni dei più grandi misteri rimangono:

in che misura questa capacità
che è il linguaggio ha plasmato l'umanità?

E in che misura l'umanità
ha plasmato il linguaggio?

Cos'è nato prima, il gran numero
di scenari che possiamo immaginare

o la nostra abilità di condividerli?