Le balene e l'importanza dei loro escrementi

Le balene hanno un'importante funzione che ci sorprenderà, dice la biologa marina Asha de Vos. Queste enormi creature sono gli ingegneri dell'ecosistema e mantengono gli oceani puliti e in salute ... Beh.. tanto per cominciare ... defecando. Impariamo dalla TED Fellow Asha de Vos il valore della funzione che questi cetacei svolgono nel mantenere la stabilità e la salute dei nostri oceani e del nostro pianeta.

Nel '600, c'erano tante balene franche
nella baia di Cape Cod,

sulla costa est degli Stati Uniti,

che quasi potevi arrivare a piedi

da un capo all'altro della baia
camminando loro sul dorso.

Oggi ne restano poche centinaia,
e sono in via di estinzione.

Come loro, molte specie di balene
hanno visto il loro numero

ridotto drasticamente
da 200 anni di caccia

in cui sono state uccise
per la carne, l'olio e le ossa.

Oggi abbiamo ancora balene
nei nostri mari

perché negli anni '70
il movimento 'Save the Whales'

fu cruciale nel fermare
la caccia commerciale,

ed era fondato sull'idea che,
se non riuscivamo a salvare le balene

cosa potevamo salvare?

Era chiaramente un test
delle nostre abilità politiche

nel fermare la distruzione
del nostro ambiente naturale.

Nei primi anni '80, fu posto un veto
sulla caccia alle balene

che entrò in vigore
grazie a quella campagna.

Ma il numero di balene nei nostri mari
è ancora ridotto

a causa di tutta una serie di minacce
da parte dell'uomo.

Purtroppo, in molti ancora pensano
che chi, come me, protegge le balene

lo faccia solo perché queste creature
sono carismatiche e affascinanti.

In realtà questo non rende loro giustizia,

perché le balene
sono ingegneri dell'ecosistema.

Provvedono a mantenere la stabilità
e la salute degli oceani,

oltre a fornire un servizio
all'umanità intera.

Quindi vediamo di capire perché
difendere le balene sia cruciale

per la capacità di recupero degli oceani.

Le ragioni principali sono due:

gli escrementi di balena
e le loro carcasse in putrefazione.

Quando si immergono per nutrirsi
e riemergono in superficie per respirare

le balene rilasciano queste enormi
nuvole di escrementi.

Questa cosiddetta 'pompa delle balene',

dalle profondità dell'oceano
porta i nutrienti essenziali

fino in superficie, dove stimolano
la crescita del fitoplankton,

che si trova alla base
di tutte le catene alimentari marine.

Un maggior numero di balene
che rilasciano le feci in mare

è di gran beneficio all'intero ecosistema.

Le balene sono note tra i mammiferi
per le più lunghe migrazioni.

Le balene grigie, dalla costa americana
migrano per 16.000 km,

dalle zone in cui si alimentano
alle zone in cui danno luce ai piccoli,

e fanno ritorno ogni anno.

Con questi spostamenti trasportano
fertilizzante sotto forma di feci,

dalle zone in cui sono presenti
alle zone in cui sono necessari.

È chiaro che le balene
sono cruciali nel ciclo nutritivo,

degli oceani, sia orizzontalmente,
sia verticalmente.

Ma la cosa fantastica è che sono cruciali
anche da morte.

Le carcasse di balena
sono i detriti più grossi

che precipitano dalla superficie oceanica
e sono detti 'caduta delle balene'.

Questa carcasse, andando a fondo,

diventano il banchetto
di 400 e più specie,

tra cui le scivolose missine,
di forma simile alle anguille.

In più di 200 anni di caccia alla balena,

quando le uccidevamo ed estraevamo
le loro carcasse dal mare,

abbiamo alterato tasso e distribuzione
geografica delle loro 'cadute',

che le portano sui fondali oceanici

e la conseguenza, probabilmente,
è stata l'estinzione di alcune specie

che si nutrivano di queste carcasse

e dipendevano da loro
per la sopravvivenza.

Le carcasse di balena trasportano
circa 190.000 tonnellate di carbonio,

equivalenti a quelle prodotte

da 80.000 auto all'anno,

dall'atmosfera ai fondali oceanici,

e queste profondità sono dette
"sink biosferico'

perché intrappolano e trattengono
gli eccessi di carbonio dall'atmosfera,

aiutando a rallentare
il riscaldamento globale.

A volte queste carcasse
si spiaggiano sulla costa

e si trasformano in cibo
per molte specie predatorie terrestri.

I 200 anni di caccia alla balena
hanno causato molti danni

e hanno ridotto le popolazioni
di balene

tra il 60 e il 90 %.

Il movimento Save the Whales

è stato indubbiamente cruciale
nell'impedire che la caccia proseguisse,

ma ora dobbiamo aggiornare
la questione.

Bisogna valutare i problemi più urgenti,
più attuali che le balene

devono affrontare oggi nei nostri mari.

Tra le altre cose, dobbiamo impedire

che le navi cargo le investano quando
si trovano nelle zone in cui si nutrono

ed evitare che rimangano intrappolate
nelle reti da pesca

quando nuotano in mare aperto.

Dobbiamo imparare a contestualizzare
i nostri messaggi ambientalisti

perché la gente comprenda realmente
il loro grande valore per l'ecosistema.

Quindi ricominciamo a salvare
le balene.

Ma questa volta, non facciamolo
solo per il loro bene.

Facciamolo anche per il nostro.

Grazie.

(Applausi)