Nel '600, c'erano tante balene franche nella baia di Cape Cod,
sulla costa est degli Stati Uniti,
che quasi potevi arrivare a piedi
da un capo all'altro della baia camminando loro sul dorso.
Oggi ne restano poche centinaia, e sono in via di estinzione.
Come loro, molte specie di balene hanno visto il loro numero
ridotto drasticamente da 200 anni di caccia
in cui sono state uccise per la carne, l'olio e le ossa.
Oggi abbiamo ancora balene nei nostri mari
perché negli anni '70 il movimento 'Save the Whales'
fu cruciale nel fermare la caccia commerciale,
ed era fondato sull'idea che, se non riuscivamo a salvare le balene
cosa potevamo salvare?
Era chiaramente un test delle nostre abilità politiche
nel fermare la distruzione del nostro ambiente naturale.
Nei primi anni '80, fu posto un veto sulla caccia alle balene
che entrò in vigore grazie a quella campagna.
Ma il numero di balene nei nostri mari è ancora ridotto
a causa di tutta una serie di minacce da parte dell'uomo.
Purtroppo, in molti ancora pensano che chi, come me, protegge le balene
lo faccia solo perché queste creature sono carismatiche e affascinanti.
In realtà questo non rende loro giustizia,
perché le balene sono ingegneri dell'ecosistema.
Provvedono a mantenere la stabilità e la salute degli oceani,
oltre a fornire un servizio all'umanità intera.
Quindi vediamo di capire perché difendere le balene sia cruciale
per la capacità di recupero degli oceani.
Le ragioni principali sono due:
gli escrementi di balena e le loro carcasse in putrefazione.
Quando si immergono per nutrirsi e riemergono in superficie per respirare
le balene rilasciano queste enormi nuvole di escrementi.
Questa cosiddetta 'pompa delle balene',
dalle profondità dell'oceano porta i nutrienti essenziali
fino in superficie, dove stimolano la crescita del fitoplankton,
che si trova alla base di tutte le catene alimentari marine.
Un maggior numero di balene che rilasciano le feci in mare
è di gran beneficio all'intero ecosistema.
Le balene sono note tra i mammiferi per le più lunghe migrazioni.
Le balene grigie, dalla costa americana migrano per 16.000 km,
dalle zone in cui si alimentano alle zone in cui danno luce ai piccoli,
e fanno ritorno ogni anno.
Con questi spostamenti trasportano fertilizzante sotto forma di feci,
dalle zone in cui sono presenti alle zone in cui sono necessari.
È chiaro che le balene sono cruciali nel ciclo nutritivo,
degli oceani, sia orizzontalmente, sia verticalmente.
Ma la cosa fantastica è che sono cruciali anche da morte.
Le carcasse di balena sono i detriti più grossi
che precipitano dalla superficie oceanica e sono detti 'caduta delle balene'.
Questa carcasse, andando a fondo,
diventano il banchetto di 400 e più specie,
tra cui le scivolose missine, di forma simile alle anguille.
In più di 200 anni di caccia alla balena,
quando le uccidevamo ed estraevamo le loro carcasse dal mare,
abbiamo alterato tasso e distribuzione geografica delle loro 'cadute',
che le portano sui fondali oceanici
e la conseguenza, probabilmente, è stata l'estinzione di alcune specie
che si nutrivano di queste carcasse
e dipendevano da loro per la sopravvivenza.
Le carcasse di balena trasportano circa 190.000 tonnellate di carbonio,
equivalenti a quelle prodotte
da 80.000 auto all'anno,
dall'atmosfera ai fondali oceanici,
e queste profondità sono dette "sink biosferico'
perché intrappolano e trattengono gli eccessi di carbonio dall'atmosfera,
aiutando a rallentare il riscaldamento globale.
A volte queste carcasse si spiaggiano sulla costa
e si trasformano in cibo per molte specie predatorie terrestri.
I 200 anni di caccia alla balena hanno causato molti danni
e hanno ridotto le popolazioni di balene
tra il 60 e il 90 %.
Il movimento Save the Whales
è stato indubbiamente cruciale nell'impedire che la caccia proseguisse,
ma ora dobbiamo aggiornare la questione.
Bisogna valutare i problemi più urgenti, più attuali che le balene
devono affrontare oggi nei nostri mari.
Tra le altre cose, dobbiamo impedire
che le navi cargo le investano quando si trovano nelle zone in cui si nutrono
ed evitare che rimangano intrappolate nelle reti da pesca
quando nuotano in mare aperto.
Dobbiamo imparare a contestualizzare i nostri messaggi ambientalisti
perché la gente comprenda realmente il loro grande valore per l'ecosistema.
Quindi ricominciamo a salvare le balene.
Ma questa volta, non facciamolo solo per il loro bene.
Facciamolo anche per il nostro.
Grazie.
(Applausi)